CHAPITRE V

Ciorny-Studen.

A Gorny-Studen. — Parcs d'artillerie. — Départ du grand-duc Nicolas pour Biela. — La panique du 31 juillet à Sistova. — « Les Turcs arrivent! » — Fuite des habitants. — Passage d'un convoi sur les ponts de bateaux. — A Simnitza. — La cité juive. — L'hôpital militaire. — Attentat commis contre M. Pognon de l'Agence Eavas. — Sauvetage par les marins du Sébastojiul. — Arrestation de l'assassin. — La pluie. — Gorny-Studen. — Le quartier général du grand-duc Nicolas. — Campement des cosaques rouges de la garde. — La maison du Tsar. — Existence de l'Empereur. — Le déjeuner. — Le dessert. — Etat sanitaire des troupes. — La chasse aux maraudeurs. Hapacité des Bulgares. — Retour de la chaleur. — Construction de travaux défensii's.

Simnitza, 10 août.

De Karagalch-Bulgarski , je me suis rendu à Gorny- Studen, où le grand-duc Nicolas vient d'établir son quartier général et autour duquel se concentrent de nombreuses

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troupes de renfort. Parmi les batteries d'artillerie parquées à l'entrée de ce village, je remarque au milieu des nombreux canons en bronze de l'armée russe, six pièces en acier au reflet sombre et glacial, provenant de la prise de Nikopoli.

Ce matin, à sept heures, le grand-duc Nicolas, accompagné seulement par quelques officiers, se rend à Biela auprès de l'Empereur, avec lequel il doit revenir ici dans quatre ou cinq jours. On prépare en ce moment la maison qui doit recevoir le Tsar. Aussi, profitant de ce temps d'arrêt, comprenant bien qu'une action décisive ne pouvait avoir lieu avant au moins une semaine, je monte à cheval afin d'aller visiter à Simnitza mon excellent ami Pognon, correspondant de l'Agence Havas, quia été transporté à l'ambulance militaire de cette localité après le lâche attentat dont il a été victime avant-hier.

En quittant le village, je prends un chemin de traverse à travers les collines, qui me fait éviter la grande route tout encombrée en ce moment par de nombreux convois et les nouvelles troupes arrivant journellement, et en quatre heures de marche nous sommes à Sistova.

La ville est à peine remise de l'inexplicable panique qui eut lieu le 31 juillet, le lendemain de la bataille de Plevna. Ce jour-là, une vieille femme entra en ville, criant comme une folle :

« Les Turcs arrivent ! »

A ces mots, une panique épouvantable s'empara des habitants, qui s'enfuirent au plus vite vers les ponts de bateaux. Un grand nombre se précipitèrent vers les barques pour franchir le Danube; mais celles-ci, trop chargées, coulèrent bas, et une quinzaine de ces malheureux furent noyés.

La panique s'étendit jusqu'à Bucharest, où l'on prétendait même que les Turcs étaient déjà arrivés à Alexandria. Heureusement les quelques officiers russes qui se trouvaient à Sistova, purent rétablir un peu d'ordre dans cette panique; ne voyant pas arriver les Turcs, les habitants revinrent peu à peu, et aujourd'hui la population tout entière est rentrée dans la ville.

En arrivant à la tête des ponts, nous voyons flotter des drapeaux verts, ce qui indique que le passage est iuterdit pour les personnes venant de notre côté. Nous devons attendre pendant de longues heures qu'un régiment d'infanterie et un interminable convoi conduit par des paysans de la Bessarabie, aient défilé venant de la Bessarabie.

Enfin, nous voyons flotter les drapeaux blancs, annonçant que le passage est libre pour nous. Le Danube a considérablement baissé depuis le mois de juillet. Aussi aujourd'hui n'y a-t-il plus que deux grands ponts de bateaux, et un petit pont sur chevalets, près de Simili tza.

En y arrivant je ne reconnais plus cette petite localité, dont les rues sont encombrées de boutiques en planches où l'on vend tous les objets possibles et utiles pour une armée en campagne. Simnitza s'est transformée en une véritable cité juive. On ne voit plus partout que nez crochus, barbes de boucs, longues lévites : toutes les castes de cette race y sont représentées, depuis le fournisseur en chef, en casquette blanche et bottes vernies, jusqu'au petit changeur ou marchand de cirages, à la longue houppelande crasseuse.

Dès mon arrivée je me rends à l'hôpital militaire, situé à trois kilomètres de distance, sur la route de Giurgewo, établissement composé de grandes tentes à triples enve-

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loppes de toiles et de petites tentes kirghizes (kibitkas) de forme ronde et à la carcasse d'osier.

Je trouve mon ami Pognon dans le meilleur état de santé possible. Le crâne n'a pas été sérieusement atteint; quant à la fracture de la clavicule de l'épaule droite, elle a été remise en place avec la plus grande habileté. Mon ami n'a pas encore eu de fièvre ; il est seulement un peu surexcité. Sa blessure à l'épaule le fait à peine souffrir : six semaines de repos, il sera complètement rétabli.

Voici comment M. Pognon m'a raconté l'agression dont il a été victime. Le 8 août dernier il s'était rendu à cheval de Sistova à Simnitza pour remettre au télégraphe roumain les dépêches destinées à son Agence. Les nombreuses formalités exigées pour l'envoi des télégrammes privés le retinrent plus tard qu'il ne pensait, et, vers neuf heures et demie du soir, il put seulement se mettre en marche pour regagner Sistova.

La nuit était des plus noires ce soir-là; la lumière électrique qui éclaire ordinairement les ponts n'était pas mise en jeu. Aussi mon collègue s'égara dans l'obscurité et mit pied à terre afin de chercher sûrement sa route. A ce moment un de ces bandits que l'on rencontre toujours à la suite des armées, et qui suivait, paraît-il, mon collègue depuis Simnitza, s'approcha de lui.

Pognon lui demanda son chemin, et l'individu voulut l'entraîner dans un marais profond qui s'étendait sur leur droite, tandis que la véritable route pour aller au pont se trouvait à gauche. Heureusement mon ami aperçut l'eau qui brillait par places devant lui et, quittant son compagnon, se dirigea vers la gauche. Celui-ci courant à pas de loup derrière lui le frappa violemment sur la

tète avec un instrument contondant qu'on n'a pu retrouver, mais qui doit être une hachette.

Dans le premier moment, M. Pognon ne pouvant comprendre une si inqualifiable agression, se retourna croyant que son cheval avait buté et s'était abattu sur lui. Presque aussitôt il reçut un second coup qui lui cassa la clavicule droite. Bien qu'aveuglé par le sang qui coulait en abondance de sa blessure à la tète et privé de l'usage d'un de ses bras, il maintint son agresseur pendant cinq minutes, appelant au secours avec une énergie désespérée, et recevant quelques contusions heureusement sans gravité. Cependant, ses forces s'épuisant, il fut renversé à terre et le bandit se mit en devoir de lui emplir la bouche de sable afin de l'étouffer complètement. Heureusement pour mon collègue, un campement de marins russes, appartenant à l'équipage du Sébastopol, se trouvait à cinq cents mètres de distance.

Au premier abord, les soldats crurent à une attaque des Turcs et sautèrent sur leurs fusils. Mais un jeune lieutenant, M. de Martinoff, comprit le véritable motif de ces cris désespérés et partit en avant avec une dizaine de matelots qu'il disposa en tirailleurs. A leur approche, l'assassin prit la fuite laissant M. Pognon à moitié étouffé, et emporta la sacoche qu'il portait en bandouillère, mais dans laquelle se trouvait seulement quelques papiers insignifiants. Une partie des marins se lancèrent à sa poursuite et le rattrapèrent bientôt. « Laissez-moi m'échapper, leur dit-il, j'ai une sacoche pleine d'or, je vous en donnerai la moitié. » Bien entendu, les marins ne le relâchèrent nullement et le conduisirent à la prison militaire où il sera jugé et sans doute fusillé. Quant à M. Pognon, qui était sans connaissance, on le transporta au poste de la marine où il reçut les premiers soins, et de là à la grande ambulance.

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Depuis mon arrivée à Simnitza, il pleut à verse dans la vallée du Danube, et le temps me paraît pris pour plusieurs jours, ce qui va retarder d'autant plus la reprise des opérations contre Plevna.

Quelle agréable situation est la mienne en ce moment avec la riante perspective de faire soixante kilomètres à cheval sous ce déluge continu et par des chemins défoncés pour regagner Gorny-Studen !

Gorny-Studen, 15 août.

Gorny-Studen, où le Tsar et le granc-duc Nicolas, ont pour le moment établi leur quartier général, est un petit village situé non loin d'Aktchaïr sur la grande route qui va de Plevna à Biela. Comme presque tous les villages bulgares, il est séparé par un petit ruisseau qui coule entre ces deux quartiers si différents de construction et d'aspect.

Dans le premier, le grand-duc Nicolas a établi sa tente dans un enclos ombragé de grands arbres; contre la palissade qui en défend l'entrée, est planté un long mal auquel flotte, pendant le jour, le pavillon du commandant en chef, et où, pendant la nuit, on hisse une énorme lanterne de forme cylindrique, dont la clarté, qui s'aperçoit au loin, sert à indiquer aux officiers d'ordonnance ainsi qu'aux estafettes l'emplacement précis du quartier général.

Partout, les officiers du grand état-major ont établi leur gîte, les uns sous des tentes en toile de toutes formes et de toutes dimensions, les autres sous des tentes kirghises de forme ronde dont la carcasse en bois, ressemblant exactement à nos tonnelles, est recouverte par d'épais tapis de feutre; quelques-uns même sous des huttes en feuillage construites par les cosaques, où sous la véranda qui s'élève en avant de la porte de chaque maisonnette bulgare.

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Tout autour du quartier général sont campés les cosaques de la garde, à la casquette écarlate et à la courte tunique bleue dont le col et les poignets sont ornés de galons en laine jaune'; contre leurs chevaux attachés au piquet, les longues lances au bois peint en rouge sont piquées en terre et ressemblent ;iux perches d'une houblonnière alsacienne.

Dans la partie qui fut le village turc, et où on ne voit plus que les pans noircis et à moitié écroulés des maisons incendiées par les Bulgares, on a installé le Tsar dans l'unique maison de tout Gorny-Studen qui possédât un premier étage entouré d'un large balcon.

Cette maison n'a aucun ornement ni à l'extérieur ni à l'intérieur. C'est une simple habitation (du reste la meilleure du village), appartenant à une famille turque médiocrement aisée, qui évidemment ne faisait pas grand cas du confort.

Sa Majesté occupe dans cette maison une seule petite chambre; les autres pièces sont occupées par les membres de la famille impériale qui se trouvent au quartier général et quelques personnes de sa suite, dont la majeure partie est logée dans des tentes disposées à proximité de l'habitation impériale.

L'Empereur se lève tous les jours à sept heures, et se rend vers neuf heures dans une tente dressée dans la cornet qui sert de salle à manger. On y sert le matin le thé et le café, avec crème, pain et biscuits.

A midi, toute la suite, soit près de cinquante personnes, se réunit dans la salle à manger, où vient encore l'Empereur, qui salue gracieusement tout le monde et se met à table. En fait de hors-d'œuvre, on sert avec l'eau-de-vie, du caviar, du fromage de gruyère, des sardines, des ha-

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rengs, puis on apporte du bouillon et un rôti; le déjeuner se termine par une tasse de café noir ou de thé; en fait de vins, du madère et du bordeaux. Le déjeuner dure environ une heure.

A six heures du soir, dîner. Sa Majesté dîne aussi avec sa suite, et le dîner se compose de quatre plats : soupe, mouton, veau ou bœuf; comme rôti, des poulets avec de la salade et des concombres, et un dessert qui est généralement une compote de fruits, ananas, melons, abricots, prunes, etc.. Outre le vin rouge et le madère, on sert a dîner un verre de Champagne. Le dîner dure près d'une heure.

A neuf heures du soir, on sert le thé, et l'Empereur reste dans la salle à manger jusqu'à dix heures, dix heures et demie ou onze heures.

La santé des troupes est bonne et le fourrage est abondant. Le colonel de chaque régiment achète le bétail pour ses soldats et le fourrage pour ses chevaux.

Il n'y a pas de police régulière du camp, ni même de sentinelles dans les villages entourés par les camps, et pourtant, maintenant, les poules et autres volailles picorent dans les champs sans être touchées, au grand désespoir de MM. les cosaques.

Le grand-duc Nicolas a publié un ordre général interdisant toute maraude et prescrivant que tout violateur de cet ordre soit traduit devant un conseil de guerre et fusillé, et cet ordre est si strictement obéi que le général Zotoff lui-même, commandant le 4e corps, a dû se passer de poulets pendant plusieurs jours, parce que les Bulgares de Poradine refusaient de lui en vendre pour sa table personnelle. Ces chrétiens ne négligent, du reste, aucun des avantages de leur position et ils font payer l'orge et le foin

plus cher ici, au cœur de la Bulgarie, que les marchands de Bukarest, qui est notoirement connue comme la ville la plus coûteuse du monde. Les Russes tolèrent les astucieuses exigences de ces misérables bulgares avec une longanimité qui est réellement merveilleuse.

Aux pluies de la semaine dernière, a succédé une chaleur intense. On étouffe littéralement sous une véritable calotte de plomb fondu. Il est impossible d'entreprendre des opérations militaires sur une grande échelle par une pareille température, attendu que les hommes malades sortent des rangs par centaines. Les Russes continuent la construction d'ouvrages défensifs dans toutes les directions, et cette section du pays devient un vaste camp retranché.

La passe de Schipka, vue prise de la vallée de Kezanlyk.