CHAPITRE VI

Premières attaques de Schipka (21-22 août).

La passe de Schipka. - Son altitude. - Les sept redoutes russes. - La garnison. — Apparition de l'ennemi. — Attaque et incendie du village de Schipka. - Première attaque de Suleïman. - Les fougasses. - Attaque de la petite batterie turque. - Le plan de Suleïman. - Arrivée du régiment de Bnansk. - Un l'eu d'enfer. - Attaque de la batterie d'acier - Massacre des Turcs. — Attaque de nuit. — Pertes russes et turques. — Fatigue des troupes russes. - Combat d'artillerie du 22 août. - Préparatifs de lassau général. — Arrivée de la 4« brigade de chasseurs à Gabrova. — Gl degrés de chaleur. — Marche dans la poussière. — Le supplice de Tantale. — Fuite des fournisseurs militaires de Gabrova. — Trait de courage d'une ambulancière de Saint-Georges.

Gabrova, 23 août, dix heures du matin.

Depuis quarante-huit heures, une bataille formidable s'est engagée au pied des Balkans dans la passe de Schipka,

que les Turcs commandés par Suleïman Pacha attaquent avec des forces énormes, et en faisant preuve d'un acharnement inouï. Vodà deux jours que l'on se bat sans repos ni trêve, les engagements continuant pendant la nuit à la clarté de la lune. Autant la défense est tenace, autant l'attaque est furieuse et violente. Comme me le fait remarquer un officier russe, l'issue de cette lutte dépend de la première des deux armées à laquelle la fatigue fera tomber les fusils des mains.

Pour bien comprendre l'importance de cette position de Schipka, il faut savoir que la route venant au sud de Kezanlyk arrive au petit village de Schipka, situé au pied des Balkans. De ce côté, la montagne est presque tadlée à pic, et il faut plus d'une heure de marche pour arriver au sommet de la passe dont le point le plus élevé s'élève à 4,749 pieds au-dessus du niveau de la mer et porte le nom de mont Saint-Nicolas.

Passé ce point, la route s'abaisse légèrement pour former une étroite vallée longue à peine de sept à huit cents mètres, remonte sur le Tcherveni-Breg (montagne rouge), et redescend en pente assez douce sur le flanc droit du ravin de la Koscritza jusqu'à deux kilomètres de Gabrova. De ce côté la route a été travaillée depuis un mois environ par de nombreuses corvées de paysans bulgares, lesquels, sous l'intelligente direction des pionniers russes, l'ont transformée en un chemin escarpé, il est vrai, mais large et parfaitement carrossable.

Quand les Russes s'emparèrent, le 19 juillet dernier, de cette importante position, elle était seulement défendue par quelques tranchées et épaulements en terre, tous tournés vers le nord, c'est-â-dire du côté de Gabrova, et armés de cinq pièces Krupp en acier et d'un petit canon

de montagne que les Turcs, dans leur fuile précipitée, avaient laissés intacts ainsi que les avant-trains et de nombreuses caisses de munitions remplis d'obus.

Depuis, les Russes avaient complété ces essais d'ouvrages en garnissant ces positions de sept solides redoutes armées d'une puissante artillerie.

C'étaient : au sud, la Batterie du mont Saint-Nicolas, clef de la position qu'elle couvrait de ses feux de tous côtés, et deux batteries dites les Batteries turques, parce qu'elles étaient établies sur des tranchées ébauchées à la hâte par les soldats ottomans quand le général Gourko les attaqua par le sud; celle de ces batteries qui était la plus rapprochée du mont Saint-Nicolas était désignée sous le nom de Batterie d'acier, parce qu'elle était armée des Krupp pris aux Turcs; à l'est se trouvait la Batterie ronde; au nord, la Lunette tvrque également établie sur un ancien ouvrage ennemi; à l'ouest la Bedoute du mont Berdek-ko et la Batterie verte.

Dans la petite vallée qu'entouraient ces lignes de défense, la garnison campait sous dévastes et solides tentes turques, de forme conique, que l'on avait trouvées au même endroit, lors de la prise de Schipka. Un karaula (corps de garde) et un han (auberge), qui s'élevaient le long de la route, avaient été convertis: le premier en dépôt de munitions, le deuxième en hôpital.

La garnison, commandée par le général de brigade Stolétoff, se composait du régiment d'Orel, fort de trois bataillons, qui s'était couvert de gloire le 17 juillet en s'emparant du mont Bcrdek, et les 48 et 19 du même mois en attaquant par le côté nord les hauteurs de Saint-Nicolas, assaillies au même moment au sud par les tirailleurs de Gourko. A ce régiment on avait adjoint les cinq bataillons

de la Légion bulgare, qui avaient pris part aux expéditions de Kezanlyk et d'Eski-Zara, troupe sur laquelle on comptait peu au début de la campagne, mais qui depuis se montra constamment à la hauteur des meilleurs régiments

russes.

Telle était, au début, la première garnison du défdé de Schipka, qui eut l'honneur de soutenir le commencement de l'attaque des Turcs.

Le 18 août, vers dix heures du matin, la garnison de Schipka remarqua pour la première lois un mouvement extraordinaire de troupes du côté du Kezanlyk. Une colonne forte de six bataillons se montra sur les hauteurs en avant de la ville et d'épais nuages de poussière indiquaient que ces bataillons étaient suivis pard'autres troupes. Dans l'après-midi on vit la cavalerie ennemie occuper les villages de Scnovo et de Yanina

Le 20, au point du jour, l'on voit sortir de la forêt d'Haïn-Kieu de sombres et profondes colonnes, dont les premiers rayons du soleil levant font étinceler les baïonîettes, et que précède une nuée d'irréguliers.

Vers quatre heures de l'après-midi, les forces turques se déploient, et on peut compter distinctement dans la plaine quarante bataillons de nizams. De petites troupes de cavalerie et d'infanterie s'avancent vers le village de Schipka; plusieurs décharges de pièces de 9 sont faites sur elles pour fixer le tir du mont Saint-Nicolas.

Bientôt l'on entend la fusillade s'engager au pied de la montagne entre l'avant-garde turque et les quelques compagnies bulgares chargées de défendre le village de Schipka. Après quelques heures de défense, les Bulgares se retirent sur la montagne, après avoir fait subir des pertes nombreuses à l'ennemi, grâce aux nombreux mas-

sifs et murs de clôture qui abondent dans ce village auquel les Turcs mettent immédiatement le feu. Les nombreuses colonnes de flammes et de fumée qui s'élèvent en tourbillonnant vers le sommet des hauteurs apprennent aux Russes la destruction de cette charmante et pittoresque localité.

Les Turcs s'établissent en arrière de ce village et adossefît leur camp contre trois gigantesques tumulis en terre, affectant la forme de trois immenses taupinières, à l'endroit même où les troupes du général Gourko avaient campé en juillet dernier, il y avait juste un mois. Tout fait présager pour le lendemain une attaque que les Russes attendent tranquillement, en faisant toutefois bonne garde. Le 21 août, en effet, dès sept heures du matin, on voit apparaître les fez rouges à gauche sur le mont Rerdek, où les Turcs commencent la construction d'une batterie, en face de la Batterie d'acier. Les Russes ouvrent immédiatement le feu contre les travailleurs, mais ne peuvent les arrêter, et à dix heures du matin, quatre pièces sont en position.

En même temps, un grand mouvement se manifeste dans le camp turc de la plaine; les quarante bataillons de nizams se forment en colonnes et, à neuf heures, s'engagent avec la plus grande résolution sur la route escarpée qui commence à la sortie du village de Schipka.

Les Turcs sont disposés en lignes profondes, comme pour la parade, tambours et musiques en tète. Suleïman veut sans doute terrifier la faible garnison de Schipka par cet écrasant déploiement de forces. Il n'y réussit guère, et les trois mille Russes enfermés dans la passe, sans savoir si des renforts arriveraient, se préparent à ce duel inégal et formidable d'une poignée d'hommes contre une armée.

Les colonnes d'attaque accomplissent assez facilement les deux premiers tiers de la montée. Les Turcs, protégés par la pente escarpée de la montagne, sont à couvert du feu de l'artillerie et refoulent devant eux les tirailleurs ennemis. Mais une fois arrivées sur le petit plateau où se trouve une auberge en construction, leurs colonnes sont obligées de s'avancer sur un terrain entièrement nu et découvert.

Trois redoutes et de nombreuses tranchées commandent ce point; la plupart des canons qui arment ces ouvrages se composent des pièces abandonnées par les Turcs en ce même endroit, et c'est avec leurs propres projectiles qu'on leur souhaite la bienvenue. Leurs premiers rangs tombent littéralement fauchés sous cette véritable pluie de fer.

En même temps d'effrayantes explosions se font entendre sur toute la longueur du chemin occupé par les Turcs. Ce sont les nombreuses fougasses dont les Russes ont parsemé le terrain, auxquelles on a mis le feu au moyen de l'électricité, qui anéantissent des bataillons entiers en faisant voler en l'air une pluie de pierres et de débris humains et bouleversent tellement la route qu'elle devient impraticable pendant tout le reste de la journée.

A dix heures, les quatre canons installés sur le Berdek se mettent à tonner et les nizams, se déployant sur tout le front sud de la position russe, ouvrent un feu de mousqueterie terrible. Mais que peuvent des balles contre des retranchements? Les Russes, bien abrités, prennent leur temps, ménagent leurs munitions et tirent à coup sûr. En même temps, une forte colonne turque donne l'assaut à la petite batterie du Sud-Est, où se trouve la 3e compagnie du bataillon de tirailleurs du régiment d'Orel ; elle arrive facilement jusqu'au pied de la redoute, mais

ne peut aller plus -loin. Renforcée sans cesse par des troupes fraîches, elle charge deux fois encore avec fureur, et deux fois elle est repoussée par la compagnie de tirailleurs appuyée par une compagnie bulgare détachée de la réserve, Elle recule enfin, laissant des centaines de morts sur la pente qu'elle a en vain essayé de gravir.

Le plan, fort simple du reste, de Suleïman-Pacha, est, sans se soucier des soldats qu'il y peut perdre, de tàter, par des assauts successifs, tous les points de la position jusqu'à ce qu'il trouve le point faible par où il lancera alors ses meilleurs régiments et forcera ainsi la place.

Repoussé devant la batterie du Sud-Est, il fait alors une tentative à l'autre extrémité du front, sur le versant oecidental du mont Saint-Nicolas. Malgré des pertes effrayantes, les intrépides nizams, qu'il a ramenés du Monténégro, s'élancent en une colonne profonde et serrée, dans laquelle les obus russes tirés à bout portant ouvrent de larges el sanglantes ruelles, mais le courage ne peut réaliser l'impossible ; balayés par un feu insoutenable, gênés dans leurs mouvements par les morts et les blessés mêmes qui rompent tous les rangs et encombrent le passage, ils doivent encore se retirer.

A ce moment (onze heures et demie du matin), la gar- ' nison de Schipka pousse des hourras joyeux en voyant arriver le régiment de Briansk, qui s'établit en réserve derrière la batterie ronde. Ce régiment vient de faire quarante-deux kilomètres d'une traite.

Sans se décourager et poursuivant son plan funeste, Suleïman cherche un autre point d'assaut. D'abord, il fait placer sur tout le front, des rangs épais de tirailleurs qui couvrent de balles, pendant tout le reste de la journée, non seulement les ouvrages, mais encore la petite vallée

située derrière, où les balles perdues causent des pertes sérieuses à !a réserve, moins abritée par le fait que les troupes placées dans les retranchements.

Puis reformantune colonned'assaut, legénéral musulman fait attaquer la batterie d'acier sur le flanc gauche du mont Saint-Nicolas. Le premier assaut est donné vers midi. Les Russes voient avec angoisses de grandes et profondes masses d'infanterie turque descendre, sur troislignes, des bois voisins dans le vallon , qui s'étend au pied de la hauteur où s'élève la batterie. Elles traversent l'espace découvert en courant et gravissent les pentes de la montagne au son de leurs tambours battant la charge et aux cris mille fois répétés de : <( Allah illah Allah ! » Mais, malgré l'énergie et l'opiniâtreté extraordinaires avec lesquelles elles sont menées, le feu meurtrier des assiégés les décime et les repousse.

Dix fois de suite, les colonnes se reforment, et dix fois de suite elles renouvellent avec le môme courage cette attaque insensée. Suleïman-Pacha envoie troupes fraîches sur troupes fraîches et fait recommencer l'assaut. Les valeureux nizams grimpent péniblement la pente abrupte; à chaque mètre gagné les rangs s'éclaircissent et, quand ils approchent du sommet, de l'épaisse colonne il ne reste qu'une poignée d'hommes ; alors les survivants, découragés par la grandeur de l'effort qui reste à faire, lâchent pied et reculent, malgré les exhortations des officiers.

Que de sang ruisselle sur ce fatal versant de la montagne! Les évaluations les plus modérées portent à trois mille hommes les pertes des Turcs dans cette folle journée. Jusqu'au soir les Russes et les Rulgaresqui, en raison de leur petit nombre, combattent sans repos, entendent battre et sonner la charge, et les assaillants pousser des hurlements affreux.

Quand la nuit arrive, les Turcs ont six canons en batterie. En outre, ils ont occupé les hauteurs d'Aikiridjebel, et malgré le tir de la batterie verte que commande le capitaine Policarpoff, ils y ont installé deux pièces.

A huit heures du soir, jugeant la garnison de Schipka épuisée par cette effrayante lutte de dix heures, Suleïman- Pacha fait exécuter une dernière attaque.

Une forte colonne se dirige silencieusement vers les ouvrages russes; déjà les premiers assaillants portent la main sur les parapets de la redoute pour l'escalader, quand les sentinelles, grâce au clair de lune, les aperçoivent, donnent l'alarme, et une vive fusillade nettoie presque immédiatement les approches de cette position.

Cette premièrejoumée n'a coûté, en somme, que deux cents hommes à l'héroïque garnison de Schipka. Quelque grand que soit l'écart que ce chiffre présente avec celui des pertes turques, il n'est nullement invraisemblable, car il ne faut pas oublier qu'il n'y a pas eu de toute la journée un combat corps à corps : tout s'est borné à une lutte d'artillerie et de mousqueterie dans laquelle les Russes, abrités par de solides retranchements, tiraient sur des masses profondes où pas une balle ne se perdait.

Les troupes du général Stolétoff sont harassées, mais elles ne peuvent prendre qu'un repos bien troublé. Outre les clameurs déchirantes des blessés musulmans qui appellent au secours, à quelques pas des retranchements près desquels ils sont tombés, la fusillade ne discontinue pas de toute la nuit, car les Turcs construisent une nouvelle batterie et creusent des tranchées, dont deux à cent pas au plus des posdions russes. Le commandant de Schipka ne peut songer à faire une sortie pour disperser ces travailleurs : il a trop peu de monde pour cela. Il se contente, sous la protection

des réserves, de faire réparer les batteries et les tranchées et augmenter leur force, surtout à la batterie dite d'acier, dont les pièces et les hommes ont été toute la journée à découvert et où les pertes ont été très fortes.

La journée du 22 est moins fatigante que la précédente. La nuit a porté conseil, et Suleïman-Pacha s'est résigné à ne plus envoyer ses soldats se briser inutilement la tête contre des rochers et des murs et prépare un peu le nouvel assaut qu'il médite pour le lendemain.

A six heures du matin, avec huit pièces de 4 et de 6 et deux de campagne qu'il a en position, il fait ouvrir un feu qui se continue sans relâche durant toute la journée.

Ce jour-là, l'artillerie russe ne peut répondre à l'ennemi par un tir aussi nourri que le sien, car elle ne doit pas recevoir de munitions avant le 24 et il ne lui reste oue quatre-vingts coups pour ces pièces d'acier (celles prises auxTurcs). Néanmoins, elle démonte plusieurs canons de l'ennemi, et fait sauter deux de ses caisses de munitions.

Pour achever de lasser la petite garnison, Suleïman- Pacha fait continuer la fusillade sans interruption, non seulement sur le front sud, mais encore sur les flancs et simule plusieurs attaques, ce qui oblige les Russes à se tenir constamment sous les armes.

En même temps, le général turc appelle de Kezanlyk et des villages voisins toutes les troupes qui y sont disséminées et réunit son armée tout entière au village de Schipka, soit cinquante mille hommes et plus de quatre-vingts bataillons pour l'attaque du lendemain.

La nuit ne met pas fin à Ja fusillade. Les Turcs entretiennent sans relâche un feu d'enfer, comme s'ils étaient prêts à donner l'assaut. Excellent stratagème qui empêche la garnison de Schipka de fermer l'œil, bien que depuis

quarante-huit heures elle n'ait pas encore pris un moment de vrai repos.

Hier, dans la nuit, je suis arrivé à Gabrova avec le général Radetzky et la 4e brigade de chasseurs, composée des 13', 14e, 15* et 16u bataillons, déjà fameuse par sa campagne des Balkans avec le général Gourko ; en outre, toutes les autres troupes disponibles ont reçu Tordre de se diriger en toute hâte vers Schipka.

Cette malheureuse brigade de chasseurs, fatiguée par trois jours de marches forcées, est littéralement sur les dents. En outre, la température est des plus accablantes; il règne une véritable chaleur sénégalienne : le thermomètre marquait hier, à midi, jusqu'à 61° centigrades au soleil et 45° à l'ombre.

Notre marche de Tirnova à Gabrova a été plus pénible, car ce n'était pas seulement l'ardeur du soleil que nous avions à supporter, mais plus encore les vapeurs terrifiées de la terre.

Nos chevaux élevaient sous leurs pas un nuage de sable brûlant dont nous étions tellement couverts, qu*il eût été difficile de distinguer la couleur de nos uniformes. La poussière, en s'inlroduisant dans les yeux, occasionnait d'atroces douleurs.

A peine pouvais-je respirer, et malgré la soif dévorante produite par le concours de ces circonstances, nous ne pouvions nous arrêter pour nous rafraîchir et nous désaltérer dans l'eau limpide de quelques sources que nous traversions.

Nos chevaux, plus heureux, y trempaient avec une sorte de fureur leurs naseaux brûlants, mais n'avaient ni le temps ni la possibilité de boire avec le mors dans la bouche. Quelques-uns se roulaient dans l'eau avec délices,

sT::.ms',

malgré les efforts feints ou véritables de leurs cavaliers, qui n'étaient pas fâchés d'avoir un prétexte pour en faire autant. Enfin, je n'ai jamais éprouvé, en Espagne et en Serbie, une chaleur aussi insupportable.

En arrivant à Gabrova, nous n'avons pas trouvé de vivres pour nos hommes. Voilà déjà la troisième fois depuis deux jours que les intendants et les fournisseurs se sont enfuis de cette ville, où ils ne courent aucun danger, après en avoir fermé les magasins d'approvisionnements; aussi le commandant militaire, le capitaine Masloff, un brave officier qui a servi dans les campagnes du Turkestan, a dû faire ouvrir ces magasins de force, pour ns pas laisser mourir de faim nos soldats.

En regard de la conduite de ces braves fournisseurs, j'opposerai le trait suivant d'énergie de la part d'une ambulancière russe :

Hier, au plus fort de la chaleur, en sortant de Drenova, nous aperçûmes, marchant à pied, au milieu de la route poudreuse, une jeune femme, frêle et délicate, portant le costume des Sœurs de l'ordre de Saint-Georges. L'ayant forcée à monter sur un des chariots accompagnant la colonne, nous apprîmes qu'abandonnée par le voiturier bulgare qui la conduisait à Gabrova et s'était enfui, croyant voir arriver les Tcherkesses, cette courageuse enfant n'en continuait pas moins sa route à pied, malgré un soleil de feu, sous les rayons duquel les hommes tombaient foudroyés dans les rangs.

Défense de la lunette turque par les volontaires bulgares et les soldats du régiment

d'Orel (23 août).