CANON

La renommée de sainteté de Jean le précurseur du Messie a déterminé les plus anciennes chrétientés à lui décerner un culte. Dans la Judée et au dehors une popularité extraordinaire n'avait pas cessé d'entourer le nom de l'ascète du désert, du prédicateur de la pénitence, qui avait annoncé le Christ et qui l'avait baptisé. Quoiqu'il fût sorti de ce monde avant la passion de son Maître, il ne fut pas oublié par les disciples qui annoncèrent aux nations Jésus crucifié ; c'est comme messager de la Loi nouvelle qu'il avait subi le martyre avant le diacre Etienne. Ainsi n'est-il pas surprenant que Jean- Baptiste, ait été nommé dans les prières de la primitive Église le second, c'est à dire le premier après la Très Sainte Vierge.

Le nom de Jean que Zacharie lui avait donné par une sorte d'inspiration était interprété dans un sens mystique, comme s'il désignait l'homme marqué de la grâce ; il n'avait été porté par aucun de ses ascendants; il convenait à celui dont le Maître déclarera qu'il n'y en a pas de plus grand parmi les enfants des femmes.

Il devait être porté, sous la nouvelle Loi, par des saints qui étaient appelés à le glorifier, à commencer par Jean TÉvangéliste.

Mais Jean, 'iwâwc;, Joannes (en arménien Hovhannès), avait aussi deux titres inséparables de son nom. Précurseur (en arménien Garabed) et Baptiseur ou Baptiste (en arménien Mguerditch). Ayant précédé Jésus par sa naissance en la chair, il avait aussi la mission de l'annoncer. S*il avait baptisé beaucoup d'hommes dans le désert, avant d'y donner le baptême au Dieu fait homme, il avait annoncé celui qui ne baptiserait plus dans Teau, mais dans l'Esprit Saint. Ils n'étaient que les échos de l'antiquité chrétienne,, ceux des Pères arméniens qui donnèrent à Jean le titre de prophète, de martyr, d'apôtre et d'anachorète. En effet, l'enfant salué par Zacharie comme devant être appelé le prophète du Très-Haut, a confessé Jésus par sa parole, et il est devenu la voix du Fils de Dieu. Comme les futurs apôtres, il a annoncé sa mission de rédempteur, et comme les futurs martyrs, il lui a rendu témoignage par l'effusion du sang. Habitant du désert, il fut le premier modèle des ascètes chrétiens, dont Paul l'Ermite et Antoine l'anachorète furent les chefs dans l'Eglise naissante. Cest à tous ces titres que saint Jean-Baptiste obtint une place d'honneur parmi les saints dont les Arméniens célébrèrent hautement la mémoire dès le temps de leur conversion ; dès lors aussi la translation de ses reliques en Arménie appela des solennités qui eurent leur place dans les offices annuels.

En abordant cet intéressant sujet, notre but est de faire connaître de remarquables cantiques qui servent à glorifier jusqu'aujourd'hui la mémoire du saint Précurseur dans une des branches de l'Église orientale. Sans dépasser la stricte mesure d'un préambule, il nous sera possible de dire jusqu'où pourraient s'étendre de ce côté les recherches d'érudition. Nous n'avons point trouvé, dans les sources arméniennes, la trace de ces traditions étranges qui vulgarisent le nom de Jean chez les nations sémitiques voisines de la Judée demeurées en partie idolâtres, et plus

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tard parmi les Musulmans. Nous ne rappellerons que pour mémoire ces prétendus chrétiens, s'appelant disciples de Jean, Mendài Yahya : ils ont formé une secte nombreuse, plutôt payenne, qui avait ses livres et ses rites particuliers, et qui s'est laissé entraîner aux aberrations du gnosticisme. Ramenant tous leurs rites au baptême, préférant le Précurseur au Messie, et croyant avoir conservé la pure doctrine du premier, ils sont animés de la haine la plus violente contre tous les chrétiens. C'est par la connaissance des doctrines pseudo-chrétiennes des premiers siècles que l'on a recherché les vestiges de la secte en Asie, et publié et traduit le Liber Adami et d'autres textes dont elle a conservé la possession jalouse. Les travaux de Norberg, mis au jour à Copenhague, ont été suivis des investigations de Chwolsohn qui ont prouvé la persistance de la même erreur en Orient (i).

Nous ne relèverons pas ici tout ce que l'on sait de la vénération accordée au nom de Jean dans des localités redevenues payennes ou soumises à la loi musulmanne : disons uniquement que, parmi tous les emprunts qu'il a fait à l'enseignement chrétien, Mohammed a rappelé un des traits saillants de l'histoire évangélique sur la prédiction faite à Zacharie et la naissance de son fils Jean (2). Il le nomme Yah^^a qui est la forme arabe du nom hébreu de lohan, et le déclare ainsi nommé d'un nom qui n'a été donné à personne ; il lui attribue la sagesse dans son

jeune âge, la tendresse, la candeur, la bonté envers ses parents,

et il termine par cette formule de bénédiction : « Que la paix soit » sur lui au jour où il naquit, et au jour où il mourra, et au

(1) Renan a résumé les notions acquises sur l'aramaïsme païen dans son Histoire des langues sémitiques.

(2) Coran, Surate XIX (intitulée Marie), versets 7 à i5 — Au verset 13, Dieu lui-même est censé lui adresser la parole : « O Yahya ; prends ce livre avec assurance ; nous lui avons donné la sagesse quand il n'était qu'un enfant. » On lit les premiers mots sur un cachet gravé du Musée Blacas (Rei naud. Collection des monuments musulmans, etc., tome II, 1828, pp. 58-59).

» jour OÙ il sera ressuscité(i). » On croit sans peine que les populations payennes de la péninsule arabique avaient accueilli avec avidité la légende du prédicateur du désert, qui avait pénétré chez elles avec sa couleur judaïque et chrétienne, et qui avait dû leur laisser une impression particulière ; du reste, la prédication évangélique n'avait jeté nulle part de profondes racines sur le sol de la véritable Arabie (2).

Dans l'ancienne église d'Arménie, on honora la mémoire de Jean le Précurseur par deux fêtes principales, celle de sa nativité et celle de son martyre ou de sa décollation, qui nous est racontée explicitement par Tévangéliste St. Marc. Mais les cantiques liturgiques qui ont trouvé place dans Thymnaire ne sont pas tous d'une haute antiquité. Le canon de la décollation de Jean- Baptiste est attribué à un des plus anciens écrivains du pays, Moïse de Khorène ; cependant il existe des doutes sérieux sur ses droits à la composition de plus d'une prière de la littérature liturgique à laquelle son nom est resté attaché dans quelques œuvres. Par contre, les Charagans qui se rapportent à la Nativité du même saint sont d'un temps bien postérieur ; le plus long (la Bénédiction) daterait du commencement du XHI« siècle; il est l'ouvrage de Grégoire de Sgewhra, auteur fécond, qui fleurit peu après Nersès de Lampron, dont il composa l'oraison funèbre, morceau d'une rare éloquence, dicté par l'admiration et la reconnaissance (3). Les parties suivantes du même office sont rapportées à Nersès Schnorhali, le patriarche bien connu du Xlie siècle. Sous le rapport de la forme, on ne saurait refuser beaucoup de valeur à chacune de ces compositions ; car leurs

(1) Traduction du Coran par Kasimirski dans les Livres sacrés de VOrient (édition Pauthier, 1840, p. 636).

(2) On apprend dans le savant livre de Caussin de Perceval : Essai sur l'histoire des Arabes avant l'Islamisme (Paris, Didot, 1847-48, 3 vol. in-8) ce qu'il faut penser de l'existence précaire des communautés chrétiennes en Arabie dans les premiers siècles de notre ère. — Voir aussi la Bibliothèque orientale de d'Herbelot, sous la rubrique Jahia Ben Zakaria.

(3) Sukias Somal Quadro délie storia letteran'a, etc., pp. 104-105.

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auteurs ont puisé directement aux sources même de l'Ecriture et de la tradition pour exalter les prérogatives du gi'&nd Prophète(i).

L'abbé Guillaume Villefroy, en explorant diligemment les manuscrits arméniens de Paris, fut frappé de la beauté des cantiques de la Nativité de Jean-Baptiste ; ce sont les textes qu'il a traduits d'un bout à l'autre avec un soin scrupuleux, avec une grande précision qu'on ne saurait trop louer. Les Arméniens ont rendu justice à Tintelligence qu'il a portée dans l'interprétation de leurs auteurs. Pour donner aujourd'hui quelque jouissance aux amis de la poésie sacrée, nous croyons bien faire de reproduire la version complète des hymnes arméniennes à saint Jean Baptiste, comme G. de Villefroy la publiée au siècle passé, donnant à ses contemporains une vraie nouveauté littéraire (2). Le savant abbé a pu se tromper en les croyant composées dans le cinquième ou le sixième siècle; on sait aujourd'hui à quels auteurs de la fin du moyen âge elles appartiennent. Nous allons reproduire la version de Villefroy avec un fort petit nombre de corrections ayant pour but d'éclaircir quelquefois le style figuré de l'écrivain oriental (3).

On lira volontiers le suffrage que Soukias Somal, premier his-

{i) Explication des Hymnes de la liturgie arménienne, ouvrage cité de G. Avédikhian, page 413. — Nersès Schnorhali a aussi composé en Ihonneur de Jean le Précurseur un petit poème en vers de huit syllabes, où il a reproduit avec une grande variété d'expression les mêmes données de Thistoire évangélique reprises dans le Charagan {Nersetis Schnorhali opéra metrica, Venetiis, 1836, 1 vol. in-24, pp. 446449 — en arménien).

(2) Mémoires de Trévoux, août 1735 ('seconde partie), pages 1541-1584. — Nous indiquerons par des italiques, comme il l'a fait, les notes qui accompagnent ci-après le texte du premier traducteur; mais nous distinguerons par des chiflres les observations qu'il nous a semblé utile d'y ajouter après lecture du Charagan d'Amsterdam (pp. 413 sq.) et du livre d'Avédikhian.

(3) Dans le premier cantique, qui ne comporte pas moins de trente-six stances, Villefroy a reproduit, pour en marquer la succession, la transcription des trente-six lettres de l'alphabet arménien, comme il les avait vues en usage dans un ancien manuscrit de Paris; ce même usage existe dans les éditions imprimées du Charagan. Nous nous bornerons à les désigner uniquement par des chiffres ; du reste, ce sont les caractères alphabétiques qui servent de temps immémorial à la numération chez les Arméniens.

torien des lettres arméniennes, a donné, au nom de ses doctes compatriotes, au talent poétique de Grégoire de Sgewhra (i) : «Il s'est exercé aussi dans la poésie sacrée, et il a mis au jour une hymne en l'honneur de saint Jean- Baptiste qui est chantée dans la solennité de sa naissance : production aussi estimée pour la beauté et l'élégance de son style, que pour l'enthousiasme poétique des plus vifs que l'on y admire. «

Le précurseur du Messie, dont l'invocation revient plusieurs fois dans le calendrier ecclésiastique des Arméniens, méritait des hommages complets dans leur hagiographie. Aussi le principal rédacteur du grand recueil de Venise (a), le P.J. B. Aucher a-t-il pourvu à des notices étendues sur saint Jean le Précurseur, dit aussi Jean-Baptiste, sur sa vie et sa décollation, sur la commémoraison que l'on accorde à son nom en d'autres fêtes de saints, sur la solennité de la translation de ses reliques en Arménie.

1 . Cantique contenant l'éloge et la vie de saint Jean-Baptiste.

I . Brillante étoile de l'aurore qui précède le lever du Soleil de justice ; Précurseur dans la voie de l'Incarnation du fîls de Dieu : Jean sois notre intercesseur auprès de Jésus-Christ.

(i) Quadro, p. 41^ ■ ".- Produzione molto stimata s'i per to siîle cullo ed dcgante, corne anchi pol vivacissimo estro poeiico, che vi si ammira. »

{2} Vies des sainis Je /'Eglise arménienne, 1810, lome I, biographie, pp. 11j6i lome II. pp. 53'i-5Ô3; lome V, pp. 371-388 (vie de Zacharie, etc ), et lomelll, pages 56-73).

(■) n Les Arméniens appellent camob un certain nombre de cantiques com- 11 posés pour être chantez * la solemnité de quelque mystère ou à ta iéle de 11 quelque saini. C'csl en ce sens que l'on dit le Canon de ta Résurrection, a c'est à dire, le petit recueil de cantiques qui se chantent le jour de Pâques,

2. Toi que TEsprit de sagesse a rendu le spectateur des mystères du Très-Haut : Temple de Dieu, séjour de la Trinité Sainte qui as été purifié dès le sein (aj [de celle qui t'enfanta]. Sois notre intercesseur, etc.

3. C'est l'archange Gabriel (b) qui a été envoyé à Zacharie pour annoncer ta surnaturelle et sainte Naissance des stériles entrailles d'Elizabeth (litt. de la stérile et vieille Elizabeth), lorsqu'elle était avancée en âge. Sois notre intercesseur, etc.

4. Un chef des armées célestes apparut au grand Pontife (cj lorsqu'il entrait dans le saint des saints pour offrir l'encens dans le Temple, selon [l'usage prescrit par] la loi. Sois notre intercesseur, etc.

5. Zacharie aperçoit au côté droit de l'autel (d) une intelligence céleste ; il pâlit, il se met à trembler, il est saisi de la crainte de la mort, mais il est rassuré par la parole de l'Ange. Sois notre intercesseur etc.

6. Le Pontife apprend que ta naissance est dans un ordre au-dessus de la nature, il demeure étonné, interdit ; il devient muet (e), et il est puni, en perdant l'usage de la parole. Sois notre intercesseur, etc.

7. Lorsque le Verbe [qui est] consubstantiel au Père, fut des^ cendu des cieux après la conception de la Voix (lin. :{gni tsàinit-^ « après toi (qui es la Voix), » (*) Gabriel envoya la Vierge Marie sur les montagnes (f) pour rendre visite à la stérile Mère qui t'avait conçu. Sois notre intercesseur, etc.