TIRÉE DES SOURCES GRECQUES ET ARMÉNIENNES

Le IV® siècle a sa part dans les études et les recherches consacrées de nos jours à une connaissance approfondie de l'antiquité chrétienne. Il réclame plus particulièrement l'attention des historiens et des publicistes, puisqu'il leur offre la première union de la société religieuse et de la société civile, de l'Église et de l'Empire. Il arrive même qu'on porte dans l'histoire de ce siècle fameux les préoccupations religieuses et politiques du temps présent, et bien des hommes y cherchent des arguments en faveur de leurs théories et de leurs opinions. D'une part, un esprit nouveau inspire les lois et les édits qui viennent grossir ou modifier la législation romaine, et les actes de quelques princes donnent à la religion du Christ, longtemps persécutée, l'éclat d'une profession publique et les avantages d'une protection officielle. D'autre part, la sécurité assurée aux chrétiens et la multitude des conversions qui suivent la victoire de Constantin sur ses rivaux et qui continuent sous ses successeurs ne sont pas sans danger pour l'Eglise,

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formée autrefois d'éléments plus purs. La prospérité et le repos amènent le relâchement des mœurs ; la faveur de quelques princes excite l'ambition dans les rangs de la hiérarchie, et elle est même plus d'une fois détournée au profit de Thérésie. Enfin, les mœurs et la politique des empereurs chrétiens sont trop souvent indignes de la foi qu'ils professent, et le gouvernement despotique des Césars semble se prolonger sous leur règne.

En Orient, comme en Occident, on vit les chefs de l'Église opposer pour la plupart une courageuse résistance aux volontés arbitraires des princes et aux entreprises des hérétiques, de même qu'aux efforts du polythéisme et aux attaques de la philosophie païenne. Mais il est deux empereurs chrétiens, Constantin et Théodose dont les relations avec l'Église ont une importance toute particulière : leur vie et leurs actions ont été appréciées diversement dans les deux grandes fractions du monde chrétien, et leur mémoire a été honorée diversement aussi. Les Églises orientales ont poussé la vénération jusqu'à une invocation publique de leurs noms : on sait par des textes ce que l'Église grecque et l'Église d'Arménie ont fait pour glorifier l'un ou l'autre de ces grands princes qui n'ont jamais joui dans l'Église occidentale d'un culte général et dûment autorisé. On nous permettra de produire à cet effet des documents liturgiques qui n'ont point encore été traduits de leur langue originale dans une des langues de l'Occident.

DEVANT LES ÉGLISES ORIENTALES. iSy

MÉMOIRE DE CONSTANTIN LE GRAND DANS L'ÉGLISE GRECQUE ET DANS L'ÉGLISE ARMÉNIENNE.

Jugements des modernes sur l'empereur Constantin. — Vénération extraordinaire de l'Eglise grecque pour ce prince; raisons principales qui l'expliquent. — Observations sur la comparaison de Constantin avec David, les Apôtres et S. Paul. — Célébration de sa fête le 21 mai avec celle de Sainte Hélène : chants ecclésiastiques, traduits du Ménologe des Grecs. — Commémoration de Constantin dans l'église arménienne.

L'historien justement estimé du Bas- Empire, Lebeau, a déjà signalé au siècle passé les honneurs extraordinaires que les Grecs ont rendus à Constantin dans les offices de leur Eglise ; il a protesté implicitement contre cette glorification d'un prince dans lequel les Pontifes de l'Occident n'ont jamais reconnu des titres à la sainteté (i), et déclaré que les défauts de Constantin l'empêchaient de souscrire à un éloge aussi hyperbolique.

Les plus grands honneurs furent décernés à Constantin, après sa mort, par les pa'iens qui se faisaient illusion sur le maintien des institutions religieuses et politiques de l'empire, malgré les coups que Constantin leur avait portés, et qui voulaient le faire passer pour un des protecteurs de leur culte (2) ; mais il n'y eut point accord dans la chrétienté sur la vénération que méritait

(1) Histoire du Bas-Empire, nouv. édit. par M. de Saint-Martin (Paris, Didot, 1824), t. I, pp. 389 et 390. «Tandis que les païens, dit Lebeau, en faisaient un Dieu, les chrétiens en ont fait un saint. On célébrait sa fête en Orient avec celle d'Hélène, et son office, qui est fort ancien chez les Grecs, lui attribue des miracles et des guérisons. On bâtit à Constantinople un monastère sous le nom de Saint-Constantin. On rendait des honneurs extraordinaires à son tombeau et à sa statue placée sur la colonne de porphyre. Les Pères du concile de Chalcédoine crurent honorer Marcien, le plus religieux des princes, en le saluant du nom de nouveau Constantin:... Son culte et celui d'Hélène ont passé jusqu'en Moscovie, et les nouveaux Grecs lui donnent ordinairement le titre d'égal aux Apôtres, »

(1) Beugnot, Histoire de la destruction du paganisme en Occident ^ t. I, pp. iii-ii3.

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la mémoire de cet empereur. Cest dans les églises orientales que la commémoration de Constantin, qualifié de saint, prit quelque universalité. Dès le IV« siècle, on rendit à son tombeau des hommages qui furent bientôt transformés en une invocation régulière et solennelle de son nom : elle subsista chez les orthodoxes de Fempire grec après l'extinction de TArianisme, qui avait eu peut-être intérêt tout d'abord à exalter un prince plein de condescendance pour les partisans de cette erreur dans les dernières années de sa vie (i).

Le dernier historien de Constantin, le duc Albert de Broglie, a mis dans son vrai jour la carrière et toute la conduite du premier empereur chrétien ; il a séparé l'œuvre providentielle de l'instrument choisi pour sa réalisation, et il a pu dire en concluant que c'est la grandeur de l'œuvre qui fait pâlir la réputation de l'ouvrier : « Entre les résultats de son règne et son mérite personnel, dit-il au sujet de Constantin (2), il n'y a point la proportion ordinaire de la cause et de l'effet. Pour être digne d'attacher son nom à la conversion du monde, il eût fallu joindre au génie des héros la vertu des saints. Constantin ne fut ni assez grand ni assez pur pour sa tâche. » Ailleurs M. de Broglie a fait ressortir en peu de mots la réserve où se sont tenus les Latins à l'égard d'un homme si diversement jugé dans le cours des siècles. « II s'est trouvé, dit-il (3), plus d'un historien incrédule pour redire les calomnies de Zosime : nul chrétien n'oserait se compromettre jusqu'à se faire l'écho des complaisances d'Eusèbe. Si l'Église d'Orient, préludant au schisme par la servilité, n'a pas craint d'élever le César chrétien sur ses autels, Rome, plus fière avec les puissances de la terre, sans être moins reconnaissante,

(1) Philostorge, défenseur des Ariens, parie dans son Histoire ecclésiastique (t. II, c. 18) des hommages presque divins rendus à Constantin dans le siècle qui suivit sa mort. Voir Beugnot, ibid., p. 110-11 1.

(2) L'Église et l'empire romain au iv« siècle, I"* partie (Paris, Didier, 1856), tome II, p. 381.

(3) Ibid., t. II, p. 377.

DEVANT LES ÉGLISES ORIENTALES. iSg

n'a jamais hésité, tout en gardant mémoire de ses services, à lui infliger les blâmes qu'il a mérités. »

Les BoUandistes ont suffisamment indiqué dans leur grand travail d'hagiographie l'importance donnée par les Grecs à la commémoration de l'empereur invoqué comme saint (i) ; ils ont fait connaître, d'après un ancien canon, la vénération attachée à son tombeau, et énuméré les lieux où on lui rendait un culte spécial. Ce culte fut d'abord concentré dans trois églises de Constantinople et dans des églises des provinces grecques ; il fut ensuite implanté isolément dans des contrées éloignées où l'on avait transporté des ossements du célèbre empereur : ainsi s'est-il fait que l'invocation de Constantin s'est introduite en Angleterre (2), en Sicile, en Calabre (3), en Bohême, etc.

C'est le 2 1 mai, comme les BoUandistes l'ont soigneusement noté (4), que les Grecs célébrèrent d'ancienne date la fête de saint Constantin avec celle de sainte Hélène, sa mère : la solennité de ce jour était si grande que, par autorité impériale, les tribunaux restaient fermés. Il est juste d'examiner les raisons qui ont fait assigner à Constantin ce haut rang parmi les saints de TÉglise orientale, et il ne sera pas superflu d'interroger tout d'abord la liturgie antique des Grecs pour bien saisir l'intention et l'esprit du culte dont il a été l'objet.

Les bienfaits réels dont les chrétiens de l'empire romain étaient redevables à Constantin, avaient excité partout une juste reconnaissance ; malgré l'inconséquence que ce prince avait portée dans plusieurs de ses actes, les populations chrétiennes étaient habituées à ne prononcer son nom qu'avec respect, et elles pouvaient s'enorgueillir d'un règne qui semblait rendre à l'empire

(1) Acta Sanctorum^ m. Maii, t. V, pp. 12-14.

(2) Il y avait autrefois en Angleterre un assez grand nombre de sanctuaires dédiés à Constantin que Ton réputait originaire de ce pays par ses ancêtres.

(3) Là était le bourg de Saint-Constantin, dans le diocèse de Mileta.

(4) Ibid., m. Aug., t. III, p. 578 ^18 août, fête de Sainte-Hélène).

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un prodigieux éclat. Le gouvernement faible des fils de Constantin provoqua un retour de l'opinion sur celui de leur père, et vraisemblablement la vie du premier empereur chrétien fut jugée avec sévérité par les esprits élevés et fermes qui voyaient T Église faire partout une douloureuse expérience du protectorat des nouveaux Césars.

Cependant la réaction ne fut point aussi marquée dans les églises d'Orient que dans les églises d'Occident ; à Constantinople surtout, les patriarches et le peuple honorèrent le grand empereur d'un cultç public fortifié par les guérisons obtenues, disait-on, auprès de son tombeau. Il s'établit une tradition entièrement favorable à Constantin, et dans laquelle les grands traits de sa vie étaient seuls recueillis. On mit en oubli ses actes de superstition, de violence, de cruauté dans sa vie privée ; on ferma les yeux même sur les condescendances de sa vieillesse, qui avaient donné tant d'espoir et d'audace aux Ariens, et on sembla ne plus prendre garde au panégyrique intéressé d'Eusèbe de Césarée. De fait, on ne voulut plus voir dans Constantin que l'idéal du souverain chrétien, du protecteur de l'Église, de son défenseur contre le paganisme et contre l'hérésie ; on considéra les miracles opérés de son temps et en sa faveur ; on en fit un prince croyant et pieux à l'heure venue de l'invoquer comme un saint (i), et on associa sa mémoire vénérée à celle de l'impératrice Hélène.

Une pensée nationale et politique vint donner plus de relief à cette vénération religieuse ; c'est au fondateur d'un nouvel empire grec, au restaurateur de la domination hellénique, que rendaient hommage les habitants de Byzance et ceux des provinces

(i) Non seulement Benoît XIV a constaté que TÉglise universelle n'avait pas accordé la qualité de saint à Constantin, invoqué dans les Menées des Grecs; mais encore il a affirmé que, s'il était question de sa canonisation, une exception serait faite au début de la cause du chef des faiblesses de Constantin envers les Ariens et de sa participation à Texil de saint Âthanase (De beatificatione sanctorum, lib. II, c. 36, n, 16, et lib. III, c. 36, n. 4).

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orientales du monde romain. Non seulement Constantinople était pour ces peuples « la seconde Rome, la nouvelle Rome(i))), le centre d'un état considérable et fort, rehaussé par le développement d'institutions monarchiques ; mais encore elle devenait le siège d'un patriarcat qui fut de bonne heure en rivalité avec le pontificat romain, et qui éleva bientôt des prétentions à l'indépendance spirituelle, sinon à la suprématie. Ce qui n'était tout d'abord qu'un acte de reconnaissance envers le premier des souverains chrétiens, qu'un pieux élan de l'admiration publique et une espérance de l'esprit national, devint dans le cours des siècles une sorte d'apothéose du pouvoir impérial : l'histoire d'un millier d'années le prouve assez, l'orgueil hellénique fit des successeurs de Constantin des monarques absolus, chefs de l'Église et bientôt ses maîtres. Cette Église d'État, prenant le caractère d'une religion nationale, glissa entre leurs mains de la dépendance et de l'humiliation dans la controverse et dans le schisme ; on voit encore vivante cette tradition de la politique byzantine dans le grand empire qui s'est fait l'héritier des armes et du rôle des Paléologues.

Les titres de Constantin au culte de l'Église grecque sont énoncés plus d'une fois dans l'office que cette Église célèbre jusqu'aujourd'hui en son honneur. Nous citerons ci-après plusieurs passages de cette liturgie composée de textes anciens et placée dans le Ménologe grec au 21 mai (2) : toutes les ombres ont été écartées du portrait fictif de Constantin, et les seuls actes relevés et glorifiés sont ceux qui donnent lieu de croire à sa sainteté personnelle, et non pas seulement à sa mission providentielle.

Plus d'une fois les auteurs de la liturgie célèbrent l'apparition de la croix lumineuse qui promit la victoire à Constantin et qui

(.) Voir A de Broglie, t. II, chap. VI. « Fondation de Constantinople » (2) Nous nous sommes servi du texte grec des Menées, réimprimé à Venise en douze parties pour TÉglise orientale ; « Menée de Mai^ mise en ordre suivant le nouveau rituel de la sainte et grande église du Christ, etc. »♦ — Venise, imprimerie du Phénix, 1843, in- fol. pp. 80-87.

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détermina sa conversion ; Us exaltent autant que le miracle la prompte obéissance du rival de Maxence et de Licinius aux desseins et aux ordres de Dieu. Ils rappellent en général tout ce qu'a fait Constantin pour glorifier le Christ et la Croix, pour assurer la liberté des chrétiens et l'exercice public de leur religion dans toute l'étendue de son empire. Ils montrent en lui le principal promoteur du Concile de Nicée, qui a confondu l'erreur et l'impiété. Ils vantent sa coopération généreuse aux œuvres saintes de sa mère Hélène, à l'édification de nouveaux et nombreux sanctuaires à Jérusalem. Enfin, ils le glorifient pour la rénovation de la ville impériale, première capitale consacrée au Christ par son second fondateur i c'est pour eux un événement de premier ordre qu'ils rappellent un jour particulier de chaque année dans leur office.

Il n'y a pas lieu d'insister beaucoup sur les guérisons miraculeuses que les hymnologues de l'Église grecque attribuent au tombeau et aux reliques de Constantin : des récits dignes de quelque respect ont pu s'accréditer sur les grâces obtenues dans l'Église des Apôtres où furent déposés, suivant sa recommandation (ij, les restes de cet empereur. Mais on ne peut s'empêcher de relever quelques traits qui attestent fusqu'où a été l'aveuglement des Grecs de Byzance touchant la vertu et la sainteté de Constantin. Dans la même stance où on lui a attribué la sagesse de Salomon et l'orthodoxie des Apôtres, on lui attribue la douceur de David [ifj'î Ti;v roii!7MTa),et ailleurs on en fait dans sa jeunesse un autre David par les mœurs tm':; rpi-'-i;) : il serait difficile aux plus éloquents des archimandrites de bien définir cette douceur de David (2), donnée, comme elle l'est ici, pour qualité distinc-

(1) Le tombeau du Constantin y fut place au milieu des douze cénotaphes qu'il avait fait ériger en l'honneur des douze Apôtres. Il fut transporté quelque temps après dans l'éf^lise de Saini-Acacius. mais réimégré ensuite dans celle des Apotrea où le* tombée des empereurs subsistèrent avec magnificence,

(3) David H été loué par l'Écriture pour sa douceur (II" livre des floiî c. 16).

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tive des princes chrétiens, et il ne le serait pas moins d'en faire sans restriction un titre de louange à l'empereur trop crédule qui ordonna le meurtre de son fils Crispus et de sa femme Fausta, au vainqueur qui fit étrangler Licinius contre la foi du serment, et puis égorger son neveu, le jeune Licinius, encore enfant.

L'impartiale histoire peut faire honneur à Constantin d'avoir montré de la clémence envers des ennemis implacables qu'il avait déjoués ou vaincus, de la modération au milieu de ses triomphes, de la magnanimité en retour de graves insultes qui s'adressaient au souverain (i); elle doit aussi louer en lui le sentiment de prudence et de force avec lequel il tempéra ses décrets, et défendit d'user de violences et de proscriptions envers les païens pour les convertir à la vérité autrement que par l'exemple et la persuasion (2).

Concédons aux rhéteurs l'usage de figures et de comparaisons un peu ambitieuses qui semblent mettre Constantin au nombre des plus grands saints du christianisme ; mais n'acceptons point sans réserve ni protestation l'assimilation que les Grecs ont faite à satiété, dans leur liturgie, de la personne de Constantin à celles des Apôtres en général et de saint Paul en particulier. C'est bien là la dernière expression de l'admiration et de l'enthousiasme des chrétiens d'Orient pour cet empereur : mais elle est évidemment irréfléchie et hyperbolique.

Dans les chants que nous allons citer, Constantin est appelé

plus d'une fois « égal aux Apôtres (3) » : KwTTavTÎve l7a;ro;TÔ>e ;

« égal aux apôtres en honneur et dignité » : Atto^to^wv taôTt^is ; la même épithète est appliquée à sa mère toutes les fois que le nom d'Hélène est uni au sien dans les textes liturgiques. Puis, c'est

(1) Voir par ex. Lebeau, ouv. cit., t. I, pp. 55-56, 112-1 13, 245. Cf. A. de Broglie. L'Eglise et l'Empire, t. I, pp. 303, 232-34, II, 94-94.

(2) V. Lebeau, Ibid., pp. 230-31, 295. Cfr. A. de Broglie, t. I, pp. 308-12,

(3) Une fois même il est invoqué sous le nom d'apôtre : KwîTavrTvî 'Atto?-

roU (Menceon, loc. cit,, p. 82, col. 1).

à saint Paul que Constantin est assimilé dans plusieurs parties du même office; il est loué expressément pour avoir reçu instantanément sa vocation du ciel de même que l'Apôtre des nations, pour avoir été instruit et suscité directement par le Christ lui-même. Qui ne voit à l'instant que la reconnaissance des peuples a confondu le rôle d'un prince qui esécute les desseins de Dieu avec la mission permanente d'autorité et d'enseignement qui appar. tient aux Apôires? Le judicieux Le Nain de Tillemont, qui partage sur ce point l'opinion de Lebeau(i), a caractérisé fort bien l'exagération où sont tombés les Grecs en appelant Constantin « égal aux Apôtres (2). a

Maintenant, pour mettre le lecteur à même de juger l'espèce d'illusion sous laquelle les Grecs ont invoqué le premier des Césars chrétiens, nous allons produire tour à tour les chants

<i) Ouv. cit., t, 1. pp 389, 390 ; •■ Se fiant trop à aes propres lumières, ei se reposant avec trop de crédulité sur la bonne foi des méchants qui l'envi- I onnaienl, il livra à la persécution des prélats qui méritaient à plus Juste titre <l'£tre comparés aux Apôtres. L'exil et la déposition des défenseurs de ta b\ lie Nicée balancent au moins la gloire d'avoir convoqué ce fameux concile. -

(1) Histoire des empereurs et des autres princes qui ont régné dans les six premiers siècles de l'Eglise, nouv. édit. 10-4, t. IV, Paris, 1730, p. 371-71, - t.e titre le plus ordinaire que les nouveaux Grecs lui donnent, dit-il, est celui d'égal aux Apdtres; en quoi il est difficile de ne pas avouer qu'ils font paraître leur génie porté à la flatterie ci à l'exagération. Quelque sainteté qu'on veuille altri'juer à Conslaniin. il y a bien de la différence entre les autres Saints et les Apôtres, entre les brebis et les chefs du troupeau, entre les fondements de l'Kglise e( ceux qui se sont appuyés sur ces fondements, entre ceux qui ont donné leurs travaux, leur sang et leur vie pour établir la foi, et ceux qui l'ont étendue par des voies qui Font communes à la vérité et à I erreur. Et c'est avec grand sujet qu'on a blâmé un nouvel auteur ('), qui. pour soutenir ceux qui l'égalent aux Apôtres, n'a pas craint de dire que c'est par lui que nous avons été faits chrétiens. Dieu ne sauve les empereurs que par l'Eglise : mais il a su soutenir l'Eglise sans les empereurs, et même malgré les empereurs. Les Pères ont même douté si la gloire, où les empereurs chrétiens l'ont établie, lui a été un avantage solide, à cause du relâchement des mœurs que la liberté a proJuii parmi les chrétiens. Cependant comme Dieu nous juge selon notre volonté, et non selon les effets que sa bonté ou la corruption des hommes lire de nos actions, il ne faut point i:raindri: de rL-li:vi;r le mérite et la gloire de Constantin dans tant de choses qu'il a t'jji^s pour honorer Jésus-Christ et son Église. " l"| 1 '•/ dt laiiU A Ikaïaa. par Goà. Hernijuit, L s, c. i3, c. 390.

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principaux qui composent son office, célébré chez eux le 21 mai : il est bien entendu que nous abrégeons plusieurs parties de cette liturgie pour éviter la répétition des mêmes idées et des mêmes figures.

La Ménologie grecque commence par ces mots : Mémoire des saints empereurs CONSTANTIN et HÉLÈNE (i), illustres^ grands^ couronnés par Dieu et égaux aux Apôtres. — Mvjjfxïj twv 'A7t<wv

IvJoÇw-, ps'/â/r.jv, 9£07r6/TTr,)v >tat tTa7ro5"TÔ).fijv Ba7i).sc>)v, KwTTavTtvou xai

Voici d'abord les stances ou antiennes qui ouvrent l'office du soir et qui sont psalmodiées suivant les tons principaux et directs de la musique ecclésiastique des Grecs :

« Tu as donné à notre empereur l'arme la plus puissante, ta Croix vénérable, par laquelle il a régné sur la terre a ;ec justice, dans l'éclat de la piété, et il a été jugé digne du royaume des Cieux, grâce à ta miséricorde : nous glorifions avec lui ta Providence amie des hommes, 6 Jésus tout-puissant. Sauveur de nos âmes! — Comme Roi des Rois et Seigneur de tous les potentats, tu as donné, ô ami des hommes, à ton pieux serviteur la sagesse de Salomon, la douceur de David et l'orthodoxie des Apôtres : c'est pourquoi nous glorifions ta Providence amie des hommes, ô Jésus, etc. — Le premier, ô Roi digne d'éternelle mémoire, tu as soumis volontairement la pourpre au Christ, et tu Tas reconnu pour Dieu, souverain Maître, bienfaiteur de tous, auteur de la victoire, placé au-dessus de toute puissance et de toute autorité : c'est pourquoi, ô ami du Christ, le miséricordieux Jésus, Sauveur de nos âmes, t'a déféré l'empire ! »

« Ayant reçu de Dieu les meilleurs des dons fortunés, prince très puissant (^tpâriTTg), très grand Constantin (^xg/t^rs), tu t'es distingué admirablement dans l'usage de ces dons. Car, illuminé par les rayons de l'Esprit très saint, sous le pontife Silvestre,

(1) Constantin avait donné à sa mère le titre d'Auguste; de là vient le nom d'impératrice par lequel elle est désignée, comme si elle avait régné.

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par l'effet du baptême, tu as apparu invincible parmi les rois; tu as donné en présent à ton Créateur, comme offrande volontaire (i), l'univers et la pieuse ville impériale. Ne cesse donc pas de supplier le Christ-Dieu, toi qui as droit d'intercéder avec franchise, afin qu'il nous accorde, à nous tous qui célébrons ta mémoire, la rémission des péchés et la suprême miséricorde ! o

A cette antienne de glorification succèdent des leçons tirées de l'ancien Testament qui s'approprient à la solennité (2).

L'invocation de Constantin recommence de la manière suivante dans les stances de la liturgie dont les premières se récitent pendant une marche en procession (ïtTi;) (3) ;

« Nous acquittons notre dette envers ta mémoire, Constantin égal aux Apôtres, appui et gloire de tous les princes ! Car, éclairé par les clartés de l'Esprit divin, tu as illuminé toute l'Église du Christ, en rassemblant de tous côtés les troupes des fidèles dans la célèbre ville de Nicée. ~ Là s'est éteinte l'arrogance des impies ; là les langues des hérétiques ont été émoussées et prises de délire; là les rangs des orthodoxes ont été exaltés, par la manifestation de la foi véritable. — C'est pourquoi tu as été nommé glorieusement par eux très orthodoxe, et tu as été proclamé le père de tous les souverains, comme ayant le premier reçu la pourpre de Dieu même ; nous te supplions donc, en célébrant fidèlement ta mémoire, de solliciter pour nos âmes la rémission des péchés.

» Tu n'a pas reçu ta vocation des hommes, maïs, comme le divin Paul (fliiTéoiot fiaOln;), tu l'as plutôt obtenue d'en haut, de la part du Christ-Dieu, 6 Constantin Apôtre ! — Quand tu as

(ij Litiér. » donner en manière de dot » : ■apeiMÔoteïv, dotent dure (Du Cange, Glossarium médiat Craecitalis, col. 1340.

1,3) C'esi d'abord une leclure du 1II« livre des Rois(ch. VIII, v, 23 et suiv.) qui comprend la prière de Salomon dans le sanctuaire de .lérusalem; puis viennent deux chapitres de ta Prophétie d'iaale (eh. 61 el 62), qui se rapportent à la gloire de la nouvelle Sion, appelée - la ville du Seigneur, n et donnée comme un sujet de joie à toutes les nations.

(3) Menceon, p. â3.

contemplé dans le ciel le signe de la Croix, tu es devenu son captif, et comme la plus belle de ses proies : vainqueur par elle, tu t*es montré supérieur aux ennemis visibles et invisibles. — Nous te supplions donc comme un médiateur dévoué, nous habitants de cette terre, d'implorer pour nous la lumière, la propitiation et la suprême miséricorde.

» La mémoire du pieux Constantin s'est élevée aujourd'hui de même qu'un doux parfum qui s'exhale (dans les airs). Ayant désiré le Christ, il a méprisé les idoles ; il a érigé sur la terre un temple à Celui qui fut crucifié pour nous ; dans le ciel, il a obtenu la couronne espérée !

» Quand tu étais encore à la fleur de l'âge, tu as reçu, comme le divin Paul, du plus haut des Cieux, le don de la grâce divine, et tu as repoussé avec l'armure de la croix les attaques menaçantes du redoutable ennemi, ô gloire des princes ! — Constantin égal aux Apôtres, intercède auprès du Seigneur, afin qu'il sauve nos âmes !

» De nos lèvres terrestres des louanges s'élèvent jusqu'à Dieu, au sujet de ta sainte mémoire, ô Constantin comblé de renommée ! — Car tu as apparu champion inexpugnable de la doctrine de la foi, après avoir précipité dans la boue les figures des idoles. Maintenant tu es soutenu par la lumière de la Trinité, illuminant nos esprits par tes prières !

» L'Église revêtue aujourd'hui de ses habits solennels se réjouit en esprit de ta puissance, ô prince, et elle célèbre par des chants d'allégresse, comme il est juste, ta mémoire partout vénérée! — Salut, imitateur de Paul, qui as élevé bien haut la Croix du Christ et qui as brisé les pièges de l'ennemi (des âmes) ! Salut, le meilleur des princes, égal en honneur et dignité aux Apôtres ! Salut, appui des fidèles et rempart des rois !

» O Constantin, comme roi des chrétiens, tu as le premier reçu le sceptre de la main de Dieu même ! C'est par toi que le sjrmbole sauveur s'est produit du sein de la terre où il était

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caché ; c*est par lui que tu a mis toutes les nations aux pieds des Romains, ayant toujours pour arme invincible la Croix vivifiante ; c'est par lui aussi que tu as été agréable à notre Dieu !

» Vraiment bienheureux le sein, et vraiment bienheureuses les entrailles qui t'ont porté ! ô maître aimé du monde, joie des chrétiens, Constantin couronné par Dieu, gloire des Romains, richesse et défense des orphelins et des veuves, refuge des humbles et des malheureux, vrai soulagement des tribulations, et délivrance des captifs !

» Poussée par Taffection et par l'amour du Christ, la mère d'un si noble rejeton s'est rendue avec empressement dans la sainte Sion, dans ce lieu sacré où notre Sauveur fut crucifié volontairement pour notre salut. Là, soulevant la Croix, elle s'écria avec joie : « Gloire à Celui qui m'a donné en présent celle que j'espérais ! »

« Tel qu'une clarté éblouissante, tel qu'une comète de l'extrême occident, tu fus transporté de l'incrédulité à la foi en la divinité, et tu entrepris de sanctifier le peuple et la ville I — Alors que tu aperçus dans le ciel le signe de la croix, tu entendis de là (ces mots) : « En ce (signe) vaincs tes ennemis(i) !» — Ayant reçu dès lors la science de l'Esprit, sacré par l'huile (sainte) Pontife et Roi (Ispsu; Tg yp-fiBei; xolï Bx^Jsù; i\oi.i',i), tu as affermi l'Église de Dieu, ô Père des rois orthodoxes, toi dont le tombeau produit des guérisons! Constantin égal aux Apôtres, prie pour nos âmes ! »

A la suite de ce chant, l'office nocturne se termine par une antienne finale, qui a passé dans la liturgie copte et arabe (2) : « Après avoir vu dans le ciel le signe de la croix, ô Seigneur, ton Apôtre parmi les rois, qui, de même que Paul, n'a pas reçu sa vocation des hommes, a remis entre tes mains la ville impériale (3) ; con-

(1) Eusèbe donne les seuls mots : èv rouru v^xa.

(2) Voir le passage d'un martyrologe, traduit de Tarabe par un Maronite, Acta Sanct. maii, P. V. p. 12.

(3) Un passage du Code Théodosien fait allusion à une sorte de consécra-

serve-la toujours en paix, par les prières de la Mère de Dieu, ô toi seul ami des hommes ! »

Dans la partie suivante de Toffice qui est célébré vers l'aurore et qui répond aux Laudes des Latins, Tinvocation de Constantin et de sa mère se soutient dans le même langage, et elle affecte même des formes poétiques mieux marquées dans une série d'odes ou de cantiques qui succèdent aux prières d'un rituel particulier, choisies dans les Écritures. Voici d'abord quelques antiennes qui ouvrent cette seconde partie de Toffice de Constantin :

« Tu étais jeune encore, semblable à David par les moeurs, en suite d'un privilège d'en haut, quand tu reçus sur ta tête l'huile de la royauté ; car le Verbe et Seigneur au-dessus de toute substance t'a oint de l'Esprit, illustre Souverain : c'est de lui aussi que tu as reçu le sceptre royal, toi qui implores pour nous la suprême miséricorde !

» Attirant (tout) à soi sur la Croix, le Créateur du soleil et de la nature entière t'a fait apparaître, du fond du ciel à travers les astres, comme un astre brillant, à qui il a confié pour la première fois la puissance royale : c'est pourquoi nous te glorifions, Constantin roi très pieux, avec Hélène ta mère dévouée à Dieu !

» Ta mémoire propice, célébrée par nous, illumine les extrémités de la terre, de la lumière de la science divine, ô Constantin inspiré de Dieu. Car tu t'es distingué entre les Rois par ta piété, fidèle observateur des lois du Roi céleste : par tes supplications délivre-nous donc des tentations ! »

A la suite des prières psalmodiées vient le Canon des deux saints,qui se compose de neuf odes comme celles qui entrent dans

tion ou donation de la Nouvelle Ronne par son fondateur (XIII, t. 5 I. 7) : « Pro commoditate hujus urbis quam aeterno nomine jubente Deodonavi. mus. n (V. A. de Broglie. l. II, pp. 153, 162). Dans la grande cérémonie de la dédicace, le 21 mai 330, Constantinople fut recommandée, suivant plusieurs auteurs, à la protection divine sous Tinvocation de la Vierge, Mère de Dieu, ou, suivant husèbe(XIII, 18), consacrée au Dieu des martyrs (V. de Broglie, ib., p. 178—79).

la plupart des offices (i) : nous nous bornerons à des extraits de la plupart de ces cantiques qui se terminent presque tous par un flioTOiio-, ou stance d'invocation à la Vierge Marie :

Voici d'abord les premières stances de l'ode troisième : o Tu t'es empressé de prendre possession des récompenses célestes ; tu as suivi, (Prince) pieuï. Celui qui t'appelait... tu as abandonné les ténèbres, l'erreur transmise par tes Pères, et tu es devenu illuminateur dans l'Esprit divin. — Unie au Christ, ô vénérable (Princesse), ayant placé en lui toute ton espérance, tu a pris possession des lieux sacrés dans lesquels la Bonté suprême, en s'incarnant, a enduré des souffrances imméritées, — Tu as mis au grand jour l'arme du salut, le trophée inébranlable, l'espoir des chrétiens, la Croix vénérable, cachée jalousement Jusqu'à toi, bienheureuse en Dieu, consumée par l'amour divin (2} ! »

Dans l'ode quatrième, Constantin est invoqué seul dans les termes suivants ; « C'est du haut du ciel, comme Paul, que t'a parlé naguère le Christ notre Seigneur, l'enseignant (dès lors) à adorer ce seul Roi ! — Au moyen d'un signe éclatant parmi les astres, le Christ soleil des âmes t'éclaire, ô bienheureux, et te montre comme illuminateur à ceux qui sont plongés dans les ténèbres ! — Cher à Dieu par les mœurs, admirable par de divines actions, tu as obtenu un sort bienheureux ; c'est pourquoi nous te glorifions avec confiance !... »

L'ode sixième exalte Constantin et sa mère comme princes chrétiens et protecteurs de l'Éghse : « Tu as réuni merveilleuse-

(1) On donne aux textes du canon le nom d'Odes, ùiil, parce que ce sont de véritables canliques dont la voiï humaine fait la principale exécution, sans le secours des instruments. Les neuf Odes offrent l'image des neuf chœurs de la hiérarchie céleste. V. Goar, Euchologion, p, 434, 435.

(2) A celte ode succède une antienne que le chœur récile assis («iflu^a) et dans laquelle nous' relevons les traits suivans 1 «Elevant ta pensée vers le ciel, ei observant la beauté des astres, tu as appris d'eux la science du maître de toules choses 1 Voilà qu'au roilieu {des cieux) a brillé l'arme de la Croix, déclarant qu'en elle est la victoire et l'empire 1 Ouvrant l'œil de ton âme, tu 3S lu la lettre et saisi la figure, ô vénérable Constantin!.., ■•

ment le bienheureux chœur des Pères inspirés de Dieu (Ggoj/dpwv), ô Constantin, et par eux tu as affermi les âmes de tous, agitées comme les vagues, dans la confession du Verbe égal en gloire au Père et partageant sa puissance ! — Te confiant dans le Maître vivant et qui donne l'être à toutes les créatures, tu as rejeté, ô Hélène, les cultes mortels de vaines et affreuses idoles, et tu as obtenu dans l'allégresse le royaume du ciel I — Dirigés par ta main, ô Verbe, ceux qui ont régné sous tes auspices ont quitté les ténèbres profondes de l'ignorance et la mer agitée de l'affreuse impiété ; ils sont entrés avec allégresse dans les ports tranquilles de la religion î . . . »

La même pensée est encore développée dans une hymne qui interrompt la série des odes ou cantiques, et qui, sous le titre de xovTaxîov, a pour objet de résumer succinctement les vertus des saints qu'on invoque : « Aujourd'hui. Constantin et Hélène produisent au jour la Croix, ce bois vénérable, la honte de tous les Juifs et l'arme des princes fidèles contre leurs ennemis. C'est pour nous qu'a été découvert ce grand étendard, redoutable dans les combats ! — Honorons, ô fidèles, Constantin avec sa mère : car, ayant compris les paroles du Prophète ils surent discerner la Croix composée de trois parties, cèdre, pin et cyprès, et par laquelle la passion salutaire s'est accomplie. — Ils mirent tous les Juifs en demeure de montrer aux nations ce grand instrument de justification, caché jusque là par leur jalousie et leur méchanceté, et, l'ayant trouvé, ils le produisirent au grand jour. — C'est pourquoi ils ont paru triomphants devant tous, portant l'arme invincible, le grand étendard, redoutable dans les combats! ))

Nous traduisons encore toute l'ode huitième, qui célèbre les faits du règne de Constantin et l'effet produit sur les peuples de l'Orient chrétien par les souvenirs de ce règne : « Prince illustre, qui a revêtu la clémence comme la pourpre et porté l'excellente charité comme une chlamyde, tu as été orné de la couronne des

vertus, grâce à ton esprit accompli, et, transporté de la terre dans les palais du ciel, tu chantes : « Prêtres, bénissez; peuple, » exaltez le Christ pendant tous les siècles !» — En l'apercevant comblée de joie avec ton pieux fils dans les palais de Dieu, ô illustre Hélène, nous glorifions le Christ qui nous a fait voir ta solennité vénérée, surpassant pour nous en clarté les rayons du soleil, tandis que nous chantons fidèlement : Peuple, etc. ! » — Combien merveilleux est ton amour, et que divine est ta conduite, illustre Hélène, orgueil des femmes ! Tu t'es transportée dans les lieux témoins des souffrances vénérables du Maître de toutes choses, tu les a décorés de temples magnifiques, en t'écriant :, Il Peuple, etc. ! »

Une dernière antienne en vers nous offre également plusieurs passages dignes d'être rapportés au même point de vue.

a Salut, sage Constantin, source de lorlhodosie, qui arrose sans cesse la terre entière des eaux les plus douces ! Salut, racine d'où est provenu le fruit nourrissant, l'Église du Christ! Salut, gloire des extrémités de la terre, premier des rois chrétiens! Salut, joie des fidèles.'... Le Roi de la création, prévoyant l'obéissance de ton cœur, prince très sage, se rendit maître de ta raison qui était occupée par l'erreur; puis, illuminant ton intelligence des connaissances supérieures de la piété, il t'a montré au monde tel qu'un soleil éblouissant, envoyant au loin les clartés de divines actions 1...

II Tu as oint merveilleusement, ô Christ, de l'huile d'allégresse, Constantin et Hélène, tes coopéraleurs irai; toù; fitTà/o-j;), qui ont détesté le mensonge et désiré la beauté qui est en toi ! Tu as jugé dignes du royaume céleste, ô Verbe, ceux qui ont régné pieusement sur la terre par ton agréation ! »

Enfin, nous donnerons place ici à une invocation de Constantin dont l'auteur et la date sont connus ; cette anlienne, placée à la lin de roHi.;c, tst mise sous le nom de Méthodius, patriarche de Constantinople, qui occupa ce siège de l'an 842 à l'an 846, et

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qui se montra défenseur du culte des images : « Le Dieu, Prince des princes, comblant des plus riches dons les âmes qui en sont dignes, t'a désigné du haut du ciel, ô Constantin, comme le glorieux Paul, par le signe de la Croix : « En lui, dit-il, vaincs tes ennemis ! » Aussi, ayant recherché la Croix avec ta pieuse mère, et l'ayant trouvée, tu as dissipé les ennemis avec force et puissance. Intercède avec ta mère, auprès du Dieu seul ami des hommes, pour les princes orthodoxes, pour l'armée chrétienne et pour tous ceux qui célèbrent fidèlement ta mémoire, afin qu'ils soient rachetés de toute punition de la colère céleste. »

Voyons maintenant ce que les sources arméniennes nous apprennent de la vénération dont le nom de l'empereur Constantin a été entouré dans les Églises de l'Orient, voisines du vaste territoire de l'Église grecque, relevant du patriarcat de Constantinople. Probablement à l'imitation des Grecs, l'Église d'Arménie rendit des honneurs religieux à la mémoire de Constantin-le- Grand et lui donna souvent le nom de saint, sourp ; elle célébra sa fête avec celle de sa mère, le 21 mai (i), et c'est encore à cette date que les Arméniens des deux communions associent dans une même solennité sainte Hélène et son fils.

Il n'y a point d'hymnes spéciales en l'honneur de Constantin et de sa mère dans le recueil hymnologique de l'Église arménienne ; mais on verra le nom de Constantin glorifié implicitement dans l'hymne du Charagan en l'honneur de Théodose, dont nous nous occuperons. La biographie de Constantin, dans le répertoire hagiographique de Venise, a été tirée en grande partie des sources grecques et latines ; seulement on y remarque quelques emprunts à d'anciens écrivains de l'Arménie dont il nous importe de dire un mot. Ces écrivains ont répété de bonne foi des traits de la vie de Constantin qui étaient déjà entrés dans

(1) Voir les Vies des Saints, Venise, 1812 (en arménien), t. III (de l'édit. in-8), pp. 239-273, et spéciale- ment la note, p. 260. — « Vie de saint Constantin, empereur, et de sa mère, la sainte princesse Hélène, y*

la tradition orale de l'Orient chrétien, mais que la critique occidentale a examinés sévèrement et considérés comme sujets à caution.

Le plus ancien historien de l'Arménie, Agathangelos ou Agathange, auteur du IV* siècle, dans son histoire de la conversion de l'Arménie sous le roi Tiridate, a parlé avec admiration des faits mémorables du règne de Constantin, et surtout de ses actes en faveur du Christianisme (i). Après avoir énuméré les bienfaits de ce prince envers la religion nouvelle, le chroniqueur dit que, « devenu puissant parmi les hommes, il affermit son empire et l'appela un royaume constitué par Dieu, » Il ajoute que Constantin, après son triomphe, fut si persévérant dans le bien « qu'un ange lui apparut tous les jours de sa vie, et le servit chaque matin : prenant le signe du Christ de dessus sa couronne, il le lui posait sur la tête. Ainsi bienheureux et digne d'envie entre tous les rois, Constantin voyait auprès de lui un ange du ciel en qualité de serviteur. Ami et véritable adorateur de Dieu, toujours victorieux, il offrit au Christ sa pourpre royale ; il affermit son royaume dans la foi, et il établit dans toutes les églises la croyance de la vérité. »

Quoique l'apparition quotidienne de l'ange soit une particularité évidemment forgée après coup, on ne peut disconvenir que toute la narration d'Agathange ne rende fort bien l'effet produit au loin par le long gouvernement du premier César chrétien (2) ; ce qu'il dit de l'intervention de Constantin dans la mission du concile de Nicée a aussi la couleur du panégyrique (3) : « Le grand empereur Constantin, y étant entré, confessa la foi ; et, couronné par les bénédictions du concile, il laissa un nom sur la terre et s'acquit le mérite de la justice dans le ciel. »

(1) Chap, 115. Édii. armén. 1835. pp. 64^-646. — Version italienne, 1843, pp. igÈ-igi. — Trad. dflV. Lan%\ois {Collection, i. I,p, i85-i86).

(2j Suivant Agalhangelos, au chap. ij6 de son Histoire, Constantin avait témoigné sa vénération à l'Apôtre de l'Arménie, saint Grégoire, et son amour fraternel au roi Tiridate.

(3) Ciiap. 127. Édii. armén. , p. 653, —Version italienne, p. 196.

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Mdise de Khorène qui écrivit au V® siècle son Histoire (T Arménie y parle de Constantin en s'appuyant sur la relation d'Agathange ; mais il présente autrement les premiers événements de son règne. Il admet que Constantin remporta la victoire en arborant le signe de la Croix en tête de son armée (i); mais qu'entraîné dans la suite par sa femme Maximina, fille de Dioclétien, il suscita de nouvelles persécutions contre l'Église et fit un grand nombre de martyrs. « Mais bientôt,, dit Moïse de Khorène (2), Constantin lui-même fut couvert sur tout son corps de la lèpre dite éléphantiasis, en punition de son arrogance ; ni les devins et jongleurs, ni les médecins Marses ne purent le guérir de ce mal. C'est pourquoi il s'adressa à Tiridate, afin qu'il lui envoyât des devins de la Perse et de l'Inde ; mais ceux-ci ne lui furent non plus d'aucun secours. » D'après le même auteur, « des prêtres païens, à l'instigation des démons, ordonnèrent alors à Constantin d'immoler grand nombre de jeunes enfants et de se baigner dans leur sang encore fumant, afin de recouvrer la santé. Quand il entendit les gémissements plaintifs des enfants, ainsi que les cris déchirants de leurs mères, Constantin fut saisi de pitié et de compassion : il préféra leur salut à sa propre conservation. Cependant il obtint de Dieu la récompense de ces sentiments : dans un songe, il reçoit des Apôtres l'ordre de se purifier dans le bain du baptême vivifiant, par l'entremise de Sylvestre, évêque de Rome, qui, pour échapper à ses persécutions, s'était réfugié sur le mont Soracte. Instruit par lui, il embrasse la foi, tandis que Dieu a fait disparaître en sa présence tous ses ennemis, ainsi que l'expose en abrégé Agathange. »

On a lieu de croire que Moïse de Khorène a suivi, dans ce

(1) La croix d'étoiles qui lui apparut était entourée des mots : « En ce (signe) vaincs! » L'arménien, comme le grec de la liturgie, porte l'impératif, et non le futur : « tu vaincras, n

(2) Histoire d'Arménie^ livre II, chap. 83. Voir l'édit. de M. Levaillant de Florival avec la traduction française en regard du texte (Venise 1841), t. I, pp. 348-351.

chapitre, la légende accréditée, en Orient comme en Ocddent, sur la cruelle maladie et la guérison de Constantin qui auraient précédé son abjuration et son baptême (i) : ce sont bien les mêmes faits qui ont été consignés dans les actes de saint Sylvestre et qui font placer par quelques-uns le baptême de Constantin à Rome pendant les premières années de son règne. La même légende, puisée dans les mêmes actes dont le Pape Gélase atteste l'ancienneté, a passé aussi chez les Syriens : Saint Jacques, évêque de Saroug, poÈ'te célèbre de cette nation, l'a exposée au Vl« siècle dans une de ses homélies en vers sur l'empereur Constantin et la guérison de sa lèpre [2), et Denys de Telmahar, dans sa chronique, fait mention dans l'année d'Abraham 2322 de la lèpre de Constantin et de son baptême.

Moïse de Khorène met encore en scène plus d'une fois Constantin, au sujet des relations du nouveau royaume chrétien d'Arménie avec l'empire grec (3) ; il montre « Tiridaîe allant à Rome trouver le saint empereur Constantin a ; il raconte avec admiration l'établissement du siège de l'empire à Byzance, en suite d'une vision, et l'agrandissement de la ville impériale couverte de constructions magnifiques, et bientôt appelée dans le monde " ville de Constantin » ; il rapporte aussi l'invitation feite par Constantin à Tiridate de se rendre au concile de Nicée avec

(1) Celle légende est comprise dans une des lc;ons du Bréviaire romain, au ^i décembre, jour de la fête de saint Sylvestre, — Les Grecs qui font mémoire le 3 janvier de " notre père parmi les saints Sylvestre, pape de Rome," ]<; louent, d'avoir "guidé vers la foi du Christ Constantin grand parmi les rois, " et d'avoir - purifié les souffrances de son âme et de son corps par le saint baptême. " Menologium, édition de Venise, t, 1, p. 1^ sq. Synoxarion, p. 20,

(i) Assemani, BibUotheca orientalis Clementino-Vattcana (Rotne, 1719). tome I, pp. 3J8-339.

(3) Livre II, chap. 84-89. Il serait trop long de discuter ici tes opinions diverses sur le voyage de Tiridate à Rome, sur son alliance avec Constantin t.-c sur l'authenticité da traité coiiclu entre ces deux princes, et conservé sous forme de lettres, doni le texte nous est venu fort altéré. Le marquis de Serpos a exposé les éléments de U question dans son Compendio storico sur la relî- RÎon ei la morale des Arméniens, t. I, (Venezia, 1786), pp. 200-207).

Saint Grégoire, et la mission donnée à Arisdaguès de représenter dans ce concile l'Église naissante d'Arménie. Enfin, il attribue à Constantin l'honneur d'avoir envoyé sa mère Hélène à Jérusalem pour y rechercher la Croix du Sauveur.

En somme, l'Église arménienne, qui a grandi, dans ses deux premiers siècles, au milieu des guerres et des persécutions, a dû se faire l'écho de l'Église grecque, en célébrant dans ses offices le grand Constantin ; mais, si elle a donné à ce prince le nom de saint, elle n'est pas allée aussi loin dans l'exaltation de ses vertus et des prodiges opérés en sa faveur. Encore une fois, l'orgueil byzantin a prêté à la figure de Constantin de hautes proportions qui ne s'accordent pas bien avec la vérité de l'histoire.

§ II