ET DE SES COMPAGNES MARTYRES
La pieuse histoire où plusieurs écrivains arméniens ont puisé de belles inspirations concerne principalement une chrétienne de haute naissance, qui serait venue d'Occident en Orient dans les dernières années du III^ siècle, et qui aurait subi le martyre en Arménie avec grand nombre de compagnes. Les traits de cette histoire sont d'ailleurs peu précis, et beaucoup de circonstances ne sont guère vraisemblables. Cependant le souvenir du supplice de ces femmes chrétiennes est resté indestructible au sein de la nation où il se serait accompli, et il coïncide avec le grand fait de la conversion de l'Arménie au christianisme, qui suivit de prés celle de son roi Tiridate. En voici le résumé, avant la traduction des morceauï de littérature qui s'y rattachent.
A l'époque où des envoyés de Dioclétien recherchaient pour lui une femme accomplie, une jeune princesse remarquable de beauté fut découverte en Italie dans la retraite où elle se livrait avec ses amies à des œuvres de piété : on lui donna le nom de Rhipsimée dont une autre forme est Rhipsimâ. Menacée de persécution
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et d'enlèvement, elle se serait réfugiée, en traversant courageusement les provinces orientales de TEmpii'e jusqu'au centre du royaume d'Arménie. Là elle aurait trouvé un asile pour elle et ses compagnes au pays de l'Ararat, près de Vagarschabad, dans les bâtiments abandonnés d'anciens pressoirs. Cependant elle fut aperçue un jour par les agents du roi Tiridate que Dioclétien avait averti de sa fuite. Tiridate encore payen se la fit amener ; frappé de ses charmes, il usa de flatteries et de menaces pour qu'elle cédât à l'amour passionné qu'il avait ressenti sur le champ pour elle. Rhipsimâ lui opposa la plus noble résistance et, se déclarant chrétienne, invoqua hautement le secours divin. Après d'inutiles tentatives, vaincu par le courage surhumain de la vierge étrangère, Tiridate ordonna à ses satellites de la livrer aux plus cruels supplices : soumise à des tortures inouies pendant lesquelles on lui arracha la langue, elle eut enfin la tête tranchée. Saisies à leur tour, ses compagnes persistèrent comme elle dans la profession de la foi chrétienne, et elles subirent toutes la mort sans faiblesse. Un seul nom propi'e a été transmis avec le nom de sainte Rhipsimâ : c'est celui de sainte Caïané qui l'avait encouragée et fortifiée à tous les moments de cette longue lutte. La première aurait été immolée avec trente-trois de ses compagnes ; la seconde aurait succombé un des jours suivants avec deux autres.
La nation arménienne a conservé religieusement la mémoii*e de ces femmes courageuses qui avaient subi le martyre au commencement du règne du roi Tiridate; on recueillit leurs reliques, et les premiers pontifes de la nation convertie instituèrent en leur honneur un culte public qui a persisté à travers les siècles.
La légende de sainte Rhipsimâ a déjà été retracée par Agathangelos ou Agathange, un des plus anciens historiens de l'Arménie, et c'est de son ouvrage qu'est provenue une relation grecque dont les BoUandistes ont fait usage d'après un manuscrit de Florence. La critique du P. Stilting s'est exercée sur quelques
particularilés de la légende : cependant ses réserves n'ont pas été toutes accueillies par les savants Mékhitaristes de Venise qui, après avoir publié le texte arménien d'Agathange (i), ont mis au jour une version italienne de son histoire revue par Tommaseo, mais accompagnée d'observations polémiques (2).
En comparant les relations des martyres des premiers siècles, on a pu relever dans celle-ci des données qui ne semblent point participer à l'authenticité des actes les plus vénérés ; mais on est en présence d'une très ancienne tradition qui a été acceptée dès l'époque de l'Illuminateur et à laquelle Moise de Khorène a rendu témoignage au V« siècle par une homélie qui reproduit les circonstances principales du martyre de sainte Rhipsimâ et de ses compagnes (3). On les a dès lors désignées sous le nom des saintes Rhipsimiennes, pour ne pas les séparer dans leur culte non plus que dans leur histoire. Leur fête fut célébrée dans la semaine qui suit l'octave de la Pentecôte, la fête particulière de sainte Rhipsimâ le lundi après l'octave, et celle de sainte Caïané le mardi (4). Quand on eut construit au centre de l'Arménie le grand monastère d'Echmiadzin, on éleva à peu de distance deux éghses dédiées chacune à l'une des deux saintes qui ont donné leur nom au groupe des vierges martyres du III^ siècle ; on en trouve encore, dans la plaine voisine de l'Ararat, les bâtiments tombés en ruine, qui ont échappé aux dévastations successives de la contrée. D'amples renseignements sur les honneurs rendus à la mémoire des deux vierges martyres et de leurs compagnes sont compris dans l'exposé de leur histoire que le P. J.-B. Aucher a fait dans son hagiographie arménienne (5).
(1) Agathangeli historia, 1835, 1 vol. in-24. — Edition arménienne réimprimée en 1862 (ch. 13-25, pp. 109-207).
(2) Storia di Agantangelo, etc. Venezia, 1843, in-S®. — Voir là préface, pp. xii-xxvi et passim, et la légende, ch. 15-22, p. 66 et suiv.
(3) Œuvres complètes (en arménien), 1843, PP* 297-325.
(4) Chez les Grecs on a célébré leur mémoire le 29 septembre, et chez les Latins, le 30 septembre.
(5) Vies des Saints arméniens, tome III, pp. 5-55.
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Si Ton veut juger du caractère de la légende des saintes Rhipsimiennes, on peut aujourd'hui confronter les deux textes qui nous la transmettent. Dans sa nouvelle version de Thistoire d'Agathange, M. Victor Langlois a pris soin de placer au dessous de la traduction française de l'original arménien le texte grec du Métaphraste sur lequel ont travaillé les hagiographes des temps modernes (i). On retrouve le même fond, et les signes distinctifs d'une relation presque contemporaine de l'événement. Déjà, en 1889, Eugène Bore a résumé en quelques pages la partie la plus intéressante de la légende de sainte Rhipsimâ dans un écrit sur l'Arménie ancienne et moderne (2).
La popularité de la légende fut grande dans l'église et dans la nation arménienne. Déjà, au VII^ siècle, le patriarche Gomidas en a tiré la matière d'une des hymnes remarquables du Charagan, que nous reproduirons ci-après avec quelques éclaircissements. Puis, au XII® siècle, Nersès IV, dit Schnorhali, l'a mise en relief dans des pièces de poésie, d'une grande élévation et d'une versification élégante.
Le cantique le plus ancien est l'œuvre du catholicos Gomidas ou Komitas dont on place le patriarcat entre les années 617 et 625 de l'ère chrétienne. Suivant les historiens, il remplit la double mission d'élever un temple et de composer un charagan en l'honneur de sainte Rhipsimâ. Voici ce que dit à ce sujet Guiragos ou Kirakos de Gantzac, historien arménien du XI II® siècle (3) : « C'est le Seigneur Gomidas qui a construit la belle et splendide église de la sainte martyre Rhipsimée (4). Dans l'ancienne qui
(i) Collection des hist. arm, anc, et mod.^ t. I, 1867, pp. 101-102, p. 1^7 149. — M. Langlois (note p. 137). incline à voir dans la légendejune copie du martyre de Valeria, veuve de Cialère, comme il est raconté par Lactance.
(2) Au tome 1 1^ de la Russie (Univers pittoresque de Didot).
(3) Nous empruntons ce passage à la traduction de Brosset : Deux historiens arméniens, Kiracos et Oukhthanès, Saint-Pétersbourg, 1870, in-4^, part. I, § II, pp. 27-28.
(4) Voir le plan de Téglise dans l'atlas du Voyage archéologique de Brosset, planche XXI. — La construction remonterait à Tan 618.
était sombre, il avait découvert ses saintes reliques. N'ayant pu ouvrir le reliquaire, il y plaça son propre sceau. Il composa également en l'honneur des saintes les hymnes alphabétiques : Victimes de r amour du Christ^ etc. » Ce passage que le P. Avédikhian a déjà relevé dans son commentaire, désigne fort bien le premier des Charagans de la fête des saintes Rhipsimiennes, correspondant au chant de bénédiction, et comprenant 36 stances marquées par les lettres de Talphabet arménien.
On y remarque, il est vrai, le retour des mêmes pensées, et aussi l'usage de comparaisons et de figures fort usitées dans la poétique sacrée. Cependant il y a dans cette pièce une étonnante variété d'expression qui prouve la richesse de la synonymie arménienne. Cette seule composition a fait la renommée littéraire de son auteur (i).
Le Charagan a mérité d'être traduit en vers italiens de huit syllabes par Luigi Carrer : ce sont autant de sixains qui procèdent par séries de deux vers rimant ensemble, et qui correspondent aux antiennes du modèle ; l'expression poétique est pleine d'entrain et respire l'enthousiasme. On ne trouvera pas ces belles qualités dans notre version en prose; mais on y reconnaîtra combien l'auteur s'était pénétré de l'Écriture pour faire valoir les héroïnes qui étaient les filles adoptives de l'Eglise arménienne (2).
Hymne a sainte Rhipsima et a ses compagnes (3).
I. «O belles âmes vouées à l'amour du Christ, témoins célestes et vierges sages, Sion notre mère avec ses filles s'exalte de votre gloire.
(1) Les autres écrits de Gomidas sont réputés apocryphes (QuadrOi p. 39). Ce patriarche était l'ennemi déclaré du concile de Chalcédoine,et il en avait fait bannir les partisans fLequien, Oriens christianus, I, 1386). Neumann rapporte à ce fait la perte ou le rejet de ses écrits. Versuch einer Gesch, der Armen, Litter,, p. 96 note.
(2) Inno aile Ripsimiane (version italienne d'Agathangelos, pages 209-222).
(3) Voir dans le Charagan, édit. d'Amsterdam, p. 439-450, les autres
2. Des accents célestes ont rempli la terre : parce que vous avez exhalé une agréable odeur suivant le Christ, ô vous holocaustes spirituels, victimes de rédemption, agneaux purs consacrés à Dieu !
3) Les splendeurs de votre beauté ont rempli d*ivresse les rois et d'étonnement les nations infidèles. Ravis d'admiration par la beauté des vierges consacrées à Dieu, les anges l'ont célébrée avec les hommes.
4. De nouveau s'est manifestée la puissance créatrice ; de nouveau s'est épanoui l'Eden planté par Dieu même : car l'arbre de vie a été replacé dans le paradis nous donnant pour fruit la bienheureuse Rhipsimâ.
5. Les maux engendrant la mort, issue des malédictions, ont été dissipés, et Adam s'enorgueillit de nouveau d'être l'image de Dieu : au lieu d'Eve, voici ses filles offertes à Dieu, vierges et martyres I
6. Les troupes des Anges se sont réjouies avec les hommes, et des femmes ont été inscrites dans la milice céleste : ayant combattu contre la mort par (le pouvoir) de la virginité, elles ont triomphé, en participation à la croix du (Dieu) créateur fils de la Vierge.
7. O miracle qui dépasse les merveilles de la pensée et de la parole parmi les anges et les hommes ! car Dieu lui-même, l'être par excellence, le Tout-puissant, s'abaissant (vers la terre), considéra le joyeux combat des Vierges.
8. Compagnes réunies en cette vie terrestre, témoins inébranlables, et unanimes de pensées, accourues d'un commun accord au lieu du combat, elles ont, armées de la foi, fait une intrépide résistance.
9. De puissants soldats ont laissé tomber leurs arcs bien ban-
antiennes qui complètent Tofiice du jour, mais qui ne soutiennent pas de comparaison avec les premières.
dés, mais de faibles femmes ont manié les armes : le rbi enorgueilli de sa puissance et de sa gloire eut la honte d'être vaincu par une faible enfant.
10. La foule des nations rassemblée n'a rien pu contre une seule martyre : car un secours invisible, répandu sur elle, a mis à néant visiblement le violent combat qui se dissimulait.
1 1. Pour une seule pierre précieuse, tous les gentils conspirèrent à l'envi : l'Occident s'empressa d'accourir à l'Orient, proclamant hautement le charme du spectacle.
12. Les rois l'entendirent et en furent ravis ; ils se promirent de conquérir cette richesse cachée : ils se firent des offres les uns aux autres,et ils se trompèrent réciproquement par de secrets artifices.
i3. Voilà que se manifestait le mystère de l'enfantement spirituel, et que s'accomplissait le travail nécessaire au salut du monde (i) ; les desseins d'une puissance supérieure ont fait descendre d'en haut les dons de la rédemption.
14. Des Vierges ont engendré plusieurs races (de chrétiens) (2), et des mères toutes jeunes, des troupes de vieillards : dans la sainteté de la prière et du jeûne, ils se sont multipliés par la foi, croissant dans le Chriçt.
i5. Femmes nobles par leur patrie et par leur race, elles ont trafiqué généreusement du précieux joyau resté caché : elles se sont données elles-mêmes commes des arrhes pour plusieurs, et sont devenues les libératrices d'un monde qui leur était inconnu.
16. O Rhipsimâ, quel grand mystère, et que ton nom est aimable ! élue sur la terre et rangée parmi les anges I tu fus un
(i) Cest dans le langage figuré de la Bible que Fauteur célèbre, en cet endroit, la vocation des gentils, la conception et la naissance des races jadis païennes qui entreront tour à tour dans l'Église.
(2) Ces nations nouvelles enfantées dans TÉglise sont les Arméniens, les Géorgiens et les Albaniens ou Aghovans (convertis dans le même siècle) — Avédikh., p. 439. — Moïse le grammairien s'étend sur ces considérations dans son panégyrique cité de samte Rhipsimâ.
modèle de sainteté pour les vierges et un enseignement pour les hommes justes.
17. Toutes les âmes aspirent à vous ressembler, unies dans la sainteté et Tamour du Christ : par votre mort, vous nous avez montré le chemin par lequel tout homme va jusqu'à Dieu.
18. Comme d'habiles navigateurs, douées d'une prudence spirituelle, dégagées de toute faiblesse de la chair et de l'esprit, à travers le vaste espiace d'une mer orageuse, vous avez conduit votre vaisseau sans dommage, et vous êtes parvenues jusqu'au Christ.
19. Vrais rejetons de la vigne du Seigneur, grappes pressées par le vigneron céleste, vous avez été foulées durement dans le pressoir de votre vendange, afin que vous participiez à la joie du calice d'immortalité.
20. Elles sont subi en effet les tourments de la vie terrestre : elles ont reconnu que ses prestiges sont frivoles et trompeurs ; elles n'ont pas cédé aux attraits de la volupté ; elles ont compris que toute grandeur est trompeuse et passagère.
21. Le jour et le nuit, elles ont travaillé avec le même esprit dans les champs spirituels de la prière et du jeûne : associées aui mêmes tourments^ elles ont eu en héritage la couronne qui ne se flétrit pas.
22. Elles ont fait digne d'envie leur lit virginal, rendu plus pur encore par le sang et le feu ; elles ont livré leurs personnes aux glaives et aux flammes ; munies de lampes inextinguibles, elles sont entrées dans la couche royale.
23. Édifices célestes affermis sur la terre, colonnes lumineuses s'élevant jusqu'aux cieux, elles ont parcouru elles-mêmes, et elles ont montré aux autres les voies désirables de la suprême Jérusalem.
24. O prudence de ces Vierges sages qui n'ont cédé ni à la paresse ni au sommeil, mais qui ont veillé, toujours prêtes à prendre part aux noces célestes, afin de partager la couche de l'immortel Époux !
25. Pas une d'elles n'a eu mauvais renom, pas une n'a subi l'opprobre de la folie : parcequ'elles ont combattu ensemble avec la même fermeté et le même courage, elles auront la même part d'allégresse.
26. Unies les unes aux autres par une énergie courageuse, elles sont allées en fuyant ce monde se réfugier directement de la terre au ciel : elles y sont allées elles mêmes, et elles nous ont enseigné à entrer dans ce lieu de repos par plus d'un tourment.
27. Par de ferventes prières et par des sentiments d'amour, elles ont sollicité de Dieu les grâces de la délivrance : en chassant du monde les ténèbres des erreurs idolâtriques, elles ont été illuminées de la lumière qui resplendit du Père (céleste).
28. Elles ont montré aux enfants des hommes les nombreux chemins de la vertu, pour s'éloigner de ce monde, et pour pénétrer par une vie spirituelle et sans reproche dans les tabernacles célestes habités par les anges.
29. Ce sont les pierres saintes qui ont été fixées sur la terre, . que le Prophète a vues et prédites (i) : sur ce même fondement a
été bâtie l'Église catholique, élevée glorieusement pour l'honneur de la Croix.
30. A cause de vous, ô bienheureuses Martyres ! les troupes des anges (purs esprits) veillant toujours se sont répandues du ciel sur la terre, et des créatures humaines ont pris place dans la milice du Christ (notre) Dieu (2).
3 1 . Rendons pieusement hommage aux pressoirs où elles ont succombé, afin que nous soyons abreuvés de la coupe d'immortalité : car elles peuvent départir la guérison des âmes et des corps, ainsi que les biens célestes, à ceux qui les aiment.
32. Par l'ordre du divin maître, elles sont venues d'Occident
(1) Proph. Zacharie, ch. 9, v, v. 16. « Lapides sancti elevabuntur super terram ejus ». — La sépulture des vierges martyres a déposé dans le sol de l'Arménie autant de pierres qui seront les fondements de sa chrétienté.
(2) Telle fut la vision du saint Illuminateur (Avédikhian, p. 445}.
en Orient en vertu d'un dessein invisible (caché aux hommes) ; car, à la lumière de leur virginité angélique, elles ont dissipé les ténèbres des erreurs idolâtriques.
33. Célébrons donc leur mémoire avec allégresse : afin que nous ayons part à leur rédemption, en sollicitant du Créateur les dons célestes et le partage de leur sort dans les demeures lumineuses.
34. Ceux qui se fiaient à leur grandeur ont été tristement confondus (i), mais des femmes de noble race ont remporté un magnifique triomphe : encensoirs d'or, elles ont brûlé du feu de Tesprit ; elles ont été illuminées dans le Christ et rangées parmi les anges.
35. Au nombre de trente-sept, élevées à tous les degrés de la gloire, elles ont été mises en possession du suprême honneur ; c'est bien le nombre des Vierges bienheureuses, qui ont reçu des couronnes incorruptibles pour des siècles sans fin.
36. O Christ Dieu, qui es la joie et l'allégresse de tous les justes, puissent les prières des saints nous ^être propices et nous obtenir de toi la rémission de tant d'iniquités ! »
Le catholicos Nersès a glorifié à son tour la mémoire de la plus célèbre des martyres vénérées le même jour par sa nation. On trouve trois pièces de vers à la louange de sainte Rhipsimâ dans le recueil de ses poésies sacrées (2). Nous avons fait choix de l'une d'elles pour qu'on juge par quels nouveaux et nobles accents Nersès dit le gracieux a invoqué ce nom resté cher aux chrétiens de sa race :
« Tu as été choisie douée d'une gracieuse beauté, au sein de familles royales et puissantes ; tu es venue à nous comme un présent des nations de l'Occident : ô bel ange, Rhipsimâ !
(1) Ep. Pauli cid Corinth , I, v. 27 et 28.
(2) Venise, 1830 (en arménien), vol. in-240, pp. 468-475. — Les Mékhitaristes ont mis. à la suite du cantique de Gomidas, la version italienne en vers de ces trois pièces par Luigi Carrer {Agathangelo, p. 322-235).
)) Tu as dirigé tes pas sur la route des deux, l'œil toujours fixé sur les lois divines, te renonçant généreusement à toi-même, renonçant à la gloire de ta patrie : ô bel ange, Rhîpsimâ !
» Vierge pure et sage, digne de vénération, tu as allumé la lampe brillante de la foi à la flamme de ce feu sacré que le Verbe apporta sur la terre : ô bel ange, Rhipsimâ !
» Grâce à ta virginité pure, tu es devenue la fiancée de Tépoux^ le Christ incarné ; tu as été appelée au céleste banquet : ô bel ange, Rhipsimâ !
» Tues le magnifique oiseau au plumage étoile (i), nourri amoureusement, charmant les yeux par Téclat des fils d'or, la tête ointe et ornée d'une triple couronne (2) : ô bel ange, Rhipsimâ !
» Tu es la colombe prenant son vol à travers les airs ; ton lieu de repos, c'est l'arche du nouveau Noé ; tu es la cigogne fidèle donnant la mort au serpent : ô bel ange, Rhipsimâ !
» Tu as affronté vaillamment les souffrances et la mort par l'assistance du Verbe éternel du Père ; tu as rempli avec courage le pressoir du sacrifice : 6 bel ange, Rhipsimâ !
» Tu as été plongée dans le bain salutaire de ton sang ; tu ressembles au pommier riche de fleurs et de fruits ; ton voile de fiancée, c'est la pourpre glorieuse du martyre, ô bel ange, Rhipsimâ ! ))
(1) Le paon, objet de cette métaphore, n'a pas le même honneur chez nos poètes d'Occident.
(2) Cest-à-dire la vie religieuse, la virginité, le martvre.
