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Les habitants s'étant soulevés dans toutes les provinces, ils recoururent pour les soumettre à l'exil ou bien à divers supplices, qui furent exécutés partout avec la dernière cruauté.

Quoique partagées entre différentes principautés, les populations arméniennes opposèrent une vive résistance à la propagande armée du Mazdéisme. Elles subirent d'épouvantables désastres ; mais elles reprirent les armes avec énergie après les plus violentes persécutions. Cette lutte a été retracée par deux historiens qui font honneur aux lettres arméniennes dans leur âge d'or, Elisée et Lazare de Pharbe : nous retrouverons ces deux noms dans une autre partie du présent recueil, où nous nous occuperons du contenu de leur écrits. Les forces rassemblées par les princes indigènes qui s'étaient ligués furent anéanties dans la Journée du 2 juin 451 (i) ; le sanglant épisode a été retracé avec ses circonstances tragiques par les prosateurs contemporains.

Mais les chefs de l'Église arménienne ont mis au rang des martyrs les fidèles soldats tombés dans cette bataille décisive. Le patriarche Nersès IV a composé vers la fin du moyen-âge des cantiques célébrant leur mémoire qui ont pris place dans l'hym naire national : ce sont les deux charagans en l'honneur « des saints Vartaniens, » c'est-à-dire, de Vartan et de ses vaillants compagnons d'armes.

Un des traits qui distinguent le martyre des héros chrétiens, c'est leur indomptable courage devant la mort qu'ils ont subie les armes à la main. La plupart des chefs qui succombèrent dans la même rencontre avaient été appelés l'année précédente à la cour de Perse par le roi Hazguerd ou Hazdiguerd II (2), et ils

(1) Quoique cette date soit généralement acceptée, M. Patkanian, dans son Essai sur la dynastie des Sassanides, cite V Histoire universelle de Vartan qui place la bataille dans la seizième année du règne de Yazguerd, c'est à dire en 454, le 30 du mois de Hrosits (traduction d'Évariste Prudhomme, extr. du Journ, asiat., 1866, p. 64).

(1) Ce prince qui régna dix-neuf ans (438-457), fut Tennemi acharné des chrétiens d'Arménie qui le surnommèrent Dchakhdchakh, aVExterminSiteuT,»

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avaient été comblés d'honneurs pour consentir à l'abjuration de la foi chrétienne. Ils eurent la faiblesse de sacrifier au feu, ou du moins ils simulèrent une sorte d'apostasie. Mais, convaincus de la fausseté des promesses de tolérance faites par le roi pour la masse de la nation, ils s'unirent à leur retour en Arménie pour la défense de leur religion, et ils levèrent des troupes pour chasser les maîtres étrangers. Ils remportèrent d'abord, des avantages signalés sur les armées persanes, et ils rétablirent le culte chrétien. Mais ils furent bientôt après trahis par un des plus puissants d'entre eux, Vasag, qui avait été investi de l'autorité de gouverneur général, Mar:[ban ou « Commandant de frontière. » C'est alors que les Seigneurs du pays, commandés par Vartan, formèrent rapidement une armée considérable pour repousser des forces immenses accumulées aux confins de l'Arménie. Ils succombèrent sous le nombre dans la fameuse bataille qui fut livrée dans la grande plaine d'Avaraïr, au sud de rArarat(i). Vartan fut frappé dans la mêlée : c'était un capitaine fort habile que le roi Hazguerd avait naguère décoré du titre de généralissime ou commandant en chef, Sbarabied, et que l'empereur Théodose II avait nommé Stratélatès (général d'armée); il était un rejeton de l'ancienne famille des Mamigoniens,et il fut surnommé le « grand » par ses compatriotes. Il avait à son retour en Arménie publiquement abjuré le Mazdéisme, avant de prendre le commandement des troupes chrétiennes menées au combat sous la conduite de chefs nationaux, seigneurs des plus riches contrées de l'Arménie, et formant un corps de soixante mille hommes (2).

Des chefs arméniens se réfugièrent en petit nombre dans les gorges de montagnes qui enserrent l'Arménie de toutes parts et

(1) Cette plaine du district d'Ardaz s'étendait le long de la rivière Deghmout, dans la province de Vasbouragan,vers les frontières de TAderbadagan.

(2) Ce chiffre est consigné dans l'histoire de la guerre des Arméniens par le Vartabied Elisée (texte, éd. de Venise, 1838, in-8, p. 84). — Voir la trad. anglaise de Neumann. p. 11g, la traduction française de Langlois (t. II, p. 216) et celle de Garabed Carabagy (p. 1 17).

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même jusque dans des cantons de l'empire grec. Mais le désastre fut énorme dans le groupe des meilleurs combattants : on compta parmi les morts 287 héros d'entre les princes et les gens de l'ancienne maison royale, et avec eux 749 soldats, en tout io36 hommes (i). Le récit de celte journée a pu être tracé, d'après des sources authentiques, avec une vérité de couleur locale vraiment frappante(2).

Ce qui mit le comble au deuil de l'Arménie, ce fut la déportation des prêtres de la nation qui avaient exhorté les chefs de l'armée chrétienne à faire leur devoir. Le patriarche Joseph, l'évêque Sahag, le prêtre Léonce et leurs compagnons résistèrent aux souffrances d'une longue captivité, et leur exemple ne fit que fortifier dans la foi les nombreux Arméniens qui restèrent longtemps prisonniers en Perse. Enfin on leur infligea près de Nischapour le dernier supplice, deux ans après l'issue Jàtale de la guerre (3), lii troisième année du règne de Marcien qui reçut des chroniqueurs arméniens du moyen-âge l'épithèle de maudit à cause de son indifférence aux malheurs de leur nation, et surtout à cause de son adhésion au concile de Chalcédoine.

L'église arménienne a célébré la fête des saints martyrs de Nischapour, invoqués sous le titre collectif de saints prêtres Léontiens (4). Mais elle a consacré également un jour à la mémoire des soldats martyrs, appelés les saints Vartaniens, généraux et soldats au nombre de io36{5). C'est ici l'occasion de signaler Tobjec-

(1) Elisée, texte arménien, page 103. ~ Trad. Neumann, p. 57 ; trad. Langlois (II, -Ml) et Garabed, p. 141.

(a) Voir Saint-Martin, Afém. sur l'Arménie, l. 1, pp. 311-37, et ses additions à l'Histoire du Bas-tmpire de Lebeau, tome VI, Paris, Didot, 1811, Livre XXXIII. pp. Î93-309.

(3) EUaée, chap. Vlil, p. 154, éd. 1838. — Lazare de Pharbe, ch. 48. — ,Dulaurier, Chronologie arménienne, page aoS-io^, le 26 juiUei de l'an 453 ou.