ENVISAGÉ COMME ÉCRIVAIN

Le nom de Nersès porté dans les premiers siècles de F Église arménienne par plusieurs de ses chefs fut rehaussé au XI I« siècle par un catholicos de haut mérite qui fut aussi un gfand écrivain. Si beau et si pur qu'ait pu être son rôle dans les affaires religieuses, nous ne les reprendrons pas dans leur détail : nous ferons connaître le fécond et habile auteur qui a laissé grand nombre de productions admirées en prose et en vers. Il représente éminemment l'activité littéraire qui s'était ranimée, au second siècle des Croisades, dans une partie de la nation arménienne malgré les vicissitudes poHtiques lui imposant trop souvent la loi de l'étranger. Ses œuvres justifient la fierté avec laquelle les Arméniens relèvent ses talents, et elles lui font attribuer une grande part à la renaissance de leur littérature.

Le prélat qui devait occuper dans sa vieillesse le siège de catholicos était né à la fin du XP siècle dans une famille illustre

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par les dignités de ses membres. Nersès avait pour père Abirad, possesseur d'une forteresse près de Kharpert dans le nord de la Mésopotamie, et il était, par sa mère, petit-fils de Grégoire Magistros, ' célèbre par ses dignités et par ses qualités d'écrivain. Dans sa jeunesse, il résida auprès d'un patriarche qui était son grand-oncle, Grégoire Vgàiaser {« ami des martyrs »), et continua ses études théologiques au cloître de Garmir-Vankh, sous la direction de Tabbé Etienne surnommé Kidnagan ou le savant. Un frère plus âgé que lui, Grégoire, avait reçu la même éducation, quand il fut, fort jeune encore, promu à la dignité patriarcale sous le nom de Grégoire III. Pendant le long règne de celui-ci (i 1 1 3-1 166), Nersès fut promu aux honneurs de la hiérarchie ecclésiastique, et accepta un apostolat fort laborieux alors que les populations chrétiennes étaient exposées à tout instant aux vexations des chefs musulmans qui ne cessaient de guerroyer en Syrie et en Arménie.

Dès Tan 1147, Nersès chercha, avec son frère, Grégoire III, un refuge plus §ûr qu'en aucune autre localité dans la forteresse réputée imprenable de Hrom-Clah (ou château des Romains), situé dans l'ancienne Comagène, au sud de Samosate, sur la rive droite de l'Euphrate (i). Auxiliaire du patriarche, et jouissant d'une grande réputation de sagesse et d'éloquence, Nersès fut élu, en 1166, après la mort de Grégoire, catholicos d'Arménie, par un vote en quelque sorte unanime du clergé. Mais son administration ne dura que peu d'années, remplies par des négociations en vue de l'union de son Église avec l'Église grecque : i! mourut à Hrom-Clah le i3 août de l'an 1 173. Il eut pour successeur son neveu, du nom de Grégoire IV, surnommé Déghâ ou r « enfant » à cause de sa jeunesse , mais qui conserva jusqu'à sa

(i) Grégoire III avait acheté cette célèbre forteresse de la veuve de Josselin de Cortenay, dernier seigneur français d'Edcsse. Dans ce composé, Hrom ou Rom désignait l'empire de Constantinople (la nouvelle Rome), et le mot arabe Kalaah signifiait château fort sous la forme abrégée Klah ou Gîah en arménien (Mémoires de Saint-Martin sur l'Arménie, t. I. p. 196).

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mort (i 193) sa résidence dans la même forteresse qui avait abrité plusieurs assemblées ou synodes. De ce nombre fut le grand concile tenu en 1 179 où Nersès de Lampron, promu en dignité par son oncle Nersès IV, et sacré après lui archevêque de Tarse, prononça un discours estimé comme un chef-d'œuvre : comme ils avaient possédé une grande piété, et comme ils avaient eu en vue la réconciliation des deux Églises, la mémoire des deux prélats du même nom fut en vénération dans leur patrie, et elle devint même l'objet d'un culte public (i).

Le patriarche Nersès a échappé à ces soupçons injustes qui ont atteint trop souvent des hommes d'une ferme croyance parmi les chefs des Églises orientales ravagées par les schismes. Cle-^ mens Galanus a plus d'une fois invoqué ses doctrines et ses opinions dans son travail de polémique, et il lui a décerné, avec une déclaration d'orthodoxie, l'éloge dû à son talent de poète (2) : « Nierses Ghelaiensis; orthodoxus Patriarcha, quem Armenia universa , ut sanctum illius Ecclesiae Patrem , ac Doctorem agnoscit, ejusque commemorationem in Liturgia, et Maenologio célébrât fuit poeta sacer, et hac quidem facultate adeo insignis, ut celebrioribus, meo judicio, vel Graecis, vel Latinis Poetis in suo coaequandus sit idiomate. »

Le surnom de Claïetp (ou Glàiet:{i) a subsisté dans les annales arméniennes pour distinguer celui des Nersès qui avait illustré l'asile du patriarcat dans la forteresse de Hrom-Clah aux frontières de la Cilicie. Mais le catholicos Nersès IV avait acquis la sympathie et l'admiration de ses contemporains par la douceur de son caractère ainsi que par les grâces d'inteUigence et de parole qui brillèrent en lui : tel est le sens de l'épithète de Schnorhali ou de « gracieux » qui suit presque toujours son nom.

(1) Voir les Vies des SS, Arméniens (t. V) où la fête du patriarche Nersès est marquée au 5 août et au 13 juin (p. 330 et suiv,), et celle de l'archevêque de Tarse, appelé un second Paul, au 9 août ou au 17 juillet (ibid., p. 344 et suiv.).

(2) Conciliatio ecclesiae armeuae cum romana, pars I. Romae, i6go, p. 239. in fol.

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Il sera facile d'entrevoir, dans la revue de ses nombreux écrits, ce qui justifie à nos yeux cette popularité si bien consacrée : nous aurons l'occasion de montrer quelle fut la piété d'un prélat vénéré jusqu'aujourd'hui par la nation arménienne toute entière (i), et à quelles affaires importantes de son époque il a été mêlé. Comme poète, Nersès Schnorhali a ouvert une voie nouvelle, et il a enrichi la langue de nouveaux procédés de versification : ses œuvres en vers sortent presque toutes d'une inspiration religieuse et patriotique, Mais c'est dans ses ouvrages en prose qu'on apprend à connaître l'action qu'il a exercée comme dignitaire, et puis comme chef de l'Église arménienne. Il nous serait agréable de penser que nos aperçus d'histoire littéraire détermineraient quelques-uns de nos lecteurs à examiner de près dans les sources les questions qui étaient en litige à une époque aussi troublée.

§ II

La plus grande partie des œuvres en prose de Nersès Schnorhali a été imprimée en arménien, d'abord à Constantinople et à Saint-Pétersbourg, plus tard à Venise. Elle comprend des documents d'un véritable intérêt historique et d'une rédaction qui permet d'attribuer à Nersès les qualités éminentes d'une éloquence convaincue et persuasive. Plusieurs genres sont représentés dans la collection : épîtres pastorales et encycliques, épîtres de polémique et d'exhortation , panégyriques , discours d'apparat, homélies, prières, etc. La plupart de ces pièces ont été traduites en latin, après collation d'anciens manuscrits de Saint-Lazare, par l'abbé Joseph Cappelletti, prêtre de Venise (2).

(i) Jean Audall, arménien grégorien de Calcutta, a donné la biographie de saint Nersès dans le Journal of the Asiatic Society of Bengal (t. V, i836, pp. 12.9-157).

{2} Sanctî Nersetis Clajensis Armenorum Catholici opéra nunc primum ex Armenio in latinum conversa notisque illustrata. Venetiis, typis PP. Mekhitaristarum, 1833, volumina duo, pp. 287 et 323, in-80.

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Le document d'une importance majeure dans cette collection, c'est VEncycliqut ou lettre pastorale adressée par Nersès, l'an 1 166, quand il venait de revêtir la dignité de Catholicos, à la nation arménienne toute entière, qui lui était confiée par Dieu lui-même. Après avoir annoncé son élection, il définit l'excellence <ie Tépiscopat; puis il fait une remarquable profession de foi où il reconnaît les deux natures en Jésus-Christ, et il établit dans quels sentiments il est juste de le déclarer. Ensuite le nouveau patriarche s'adresse tour à tour aux différentes classes de la nation, et formule d'excellentes considérations sur les devoirs qui incombent à chacune d'elles. Il commence par les instructions qu'il doit aux religieux qui mènent une vie rigoureuse dans leurs cloîtres, et ensuite aux directeurs qui ont la charge de veiller aux statuts des communautés monastiques. Il passe de là aux « chefs de l'Église dans le monde qui sont appelés évêques ». Puis il s'occupe des membres du clergé dans tous les rangs. Il n'est pas moins énergique quand il se tourne vers les autres classes de fidèles, les princes séculiers, les gens de guerre, les citoyens et les marchands, les laboureurs et le menu peuple, et enfin les femmes. « Cette lettre, a dit Villefroy (i), est pleine d'une piété » solide ; et l'on y découvre tous les sentiments de respect, dont )) Nersès était pénétré pour la religion, l'Église et la discipline » ecclésiastique (2). »

Un autre discours fort éloquent a trait à l'avènement de Nersès au patriarcat. C'est l'allocution qu'il aurait adressée aux évêques, docteurs et autres membres de l'Église assistant à la nouvelle consécration qu'il recevait pour la charge de Catholicos, quand son frère Grégoire, sur le point de mourir, allait lui remettre cette suprême dignité. Il y atteste l'insigne honneur atta-

(1) Catalogue des livres tant imprimés que manuscrits de la Bibliothèque royale de Paris, lettre U, n^ 2, p. Sy.

(2) Il existe une édition arménienne de cette encyclique de Nersès (Venise, 1829, p. 186, in-8**). Plus tard on a réuni en un volume le texte des Discours et des Lettres (i in-24, 1848).

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ché dans le clergé arménien à la transmission de ce titre dans plusieurs familles, comme il en fut d'abord dans celle de rilluminateur, et comme il est advenu dans la série des patriarches qui ont succédé à Grégoire Vgaïaser jusqu'à Nersès lui-même. Il y relève aussi les exemples de courageux martyre que l'Église d'Arménie a reçus de ses chefs quand le pays à peine converti retomba tant de fois sous le joug de persécuteurs étrangers.

Dans le recueil des écrits de Nersès, on lit d'abord une pièce adressée au nom de son frère Grégoire à des prêtres arméniens qui se disputaient sur des points de dogme et de discipline : la passibilité du Christ, les Agapes, la Confirmation, etc., ainsi qu'une réponse à un docteur syrien du nom de Jacques sur l'incarnation du Christ. Mais le plus haut intérêt s'attache à plusieurs épîtres de Nersès qui ont trait aux rapports des églises arménienne et grecque : la première pièce de la correspondance est un traité sur la profession de foi des Arméniens, écrit en 1 165 (l'an 614 de leur ère) à la demande du gendre de l'empereur Manuel Alexis (prince hongrois appelé Bêla), résidant alors à Mopsueste en Cilicie (i); la science théologique est aussi sûre que la forme est précise et claire. L'empereur Manuel ayant fait bon accueil à cette déclaration, Nersès, devenu patriarche par la mort de son frère, répondit au souverain de Byzance pour lui notifier son avènement et en même temps pour, le presser de travailler à l'union des deux Églises. L'épître n'a pas moins d'élégance et d'élévation que la première ; elle sert d'introduction à l'exposé dogmatique que le Catholicos d'Arménie a rédigé suivant le désir de l'autocrate étranger, et qu'il a complété par la justification des rites et de la discipline de son Église. Deux autres épîtres sont destinées à prévenir des objections nouvelles. Enfin ^

(1) L'historien Guiragos, du xiii° siècle, mentionne le fait et analyse la profession de foi avec des développements qu'il a ajoutés de sa main. V. la traduction de Brosset, citée ci-après, pp. 63 73. — La ville est appelée Msis en Mamistra par ks chroniqueurs latins.

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dans une V« épître à Michel, patriarche grec de Constantinople, Nersès traite des moyens d'effectuer la conciliation désirée par les protecteurs et les membres éminents de leur Église (i). Dans ces conjonctures, le Catholicos n'oublie pas de supplier, par une lettre spéciale, les évéques et les docteurs arméniens de mettre en pratique la charité afin de contribuer à l'union désirée.

Un autre genre de polémique est l'objet de plusieurs autres épîtres de Nersès ; par exemple, sa protestation contre un certain Paul, prêtre arménien de Tarse, qui était entré en rapport avec les Grecs et avait calomnié sa nation au moment même des négociations en vue de la paix religieuse ; de même ses trois lettres en réponse à un écrivain anonyme qui l'avait attaqué lui-même dans les termes les plus injurieux. On citerait aussi une circulaire du patriarche aux habitants de la grande ville de Cars au sujet de l'installation d'un nouvel évêque, du nom de Katchiadour, élu par le peuple, et des avertissements qui importent au succès de son ministère.

Non moins curieuse que les précédentes est la lettre du Catholicos à une ville de sa juridiction (2), Samosate, à propos de la conversion d'une secte païenne ancienne et obstinée, celle des « Fils du Soleil » (Ariew-Wortikh)^ ou adorateurs du Soleil (3) arméniens de race et de langue. Nersès avait connaissance de leurs erreurs par la renommée et aussi par la lecture de leurs

(1) Ces documents trouvent leur complément dans des controverses rédigées par Theorianus du côté des Grecs, et dont le cardinal A. Maï a publié une suite au tome VI de la Scripiorum veterum nova collectio f Romae, 1832) : on douterait difficilement de l'authenticité de ces textes. — D'après Guiracos déjà mentionné (p. 62). Theorianus avait dit à son retour à Constantinople, après un colloque avec Nersès : « C'est un vrai Grégoire-le-Théologue ressuscité.» - - Voir le livre LXXII de VHist. eccl. de Fleury, chap. XIX et XX r conférence de Théorien avec les Arméniens.

(2) Trad. Cappelleiti, t. I, pp. 269-275. Neumann a traduit la lettre en allemand au t. LXVII des Jahrbûcher der Literatur.

{3) Le patriarche Jean IV, dit le Philosophe, l'avait combattue au vin» siècle sous le nom de Paulicicns, dans un discours éloquent et instructif. Sermo adversus PauUcianos. Voir l'édition de ces œuvres en arménien et en latin par J. B. Aucher (Venise, 1834, vol. in 8°, pp. 9, 78-107.

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livres, et il avait reçu leurs délégués lui témoignant leur désir de se convertir et d'embrasser le christianisme. Ce groupe de population était demeuré sur les bords de TEuphrate depuis la chute des Sassanides et l'expulsion des Parsis ou adorateurs du feu sous les Khalifes. Voici le sens des instructions que Nersès adressa aux prêtres et aux fidèles de Samosate, quand il s'agit de recevoir l'abjuration des débris de la secte, qui avait persisté dans son erreur après la conversion du pays sous Tllluminateur (i).

Quand les prêtres seront réunis dans la principale église de Samosate, les « Fils du Soleil », hommes, femmes et enfants, viendront se ranger devant la porte. Il leur sera demandé s'ils veulent abjurer leur erreur et revenir à la vraie connaissance de Dieu. Trois fois il leur sera demandé s'ils renoncent à Satan ; puis, tournés vers l'Occident, ils protesteront trois fois contre l'empire du diable avec des signes de mépris. Seulement alors, commencera l'enseignement de la doctrine véritable.

Tout d'abord il leur sera ordonné de considérer désormais le soleil comme créature de Dieu, de même que la lune et les étoiles, et il leur sera défendu de rendre adoration au peuplier dans lequel leurs ancêtres voyaient une résidence des démons, non plus qu'aux autres arbres. Défense leur sera faite également de conserver des amulettes et d'autres objets de superstition diabolique. Mais, quand ils se seront tournés vers l'Orient, on énoncera devant eux les points principaux des croyances chrétiennes, la création, l'incarnation, le jugement, etc. Une fois qu'ils auront fait la profession de foi orthodoxe, on les fera entrer dans l'église, et on leur donnera la place des catéchumènes; tandis que les adultes seront baptisés après confession et pénitence, les enfants recevront le baptême sur le champ.

L'enseignement de la morale chrétienne suivra de près cette

(1) Tchamitch, Hist, d'Arm,, t. T, pp. 785-768 et t. U, pp. 356-57, 386-87.

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admission des convertis : les grands commandements leur seront expliqués, et les vices définis et flétris ; le précepte de la charité et de l'aumône leur sera recommandé en particulier. Défense formelle sera faite aux femmes de s'attacher aux sortilèges et à toute fascination diabolique, et il leur sera rappelé que de telles pratiques entraînent la privation de la communion et de la sépulture ecclésiastique. Semblable sentence sera prononcée contre le mélange de mets idolâtriques et impurs aux aliments de la vie quotidienne.

Les devoirs religieux leur seront inculqués formellement ; telle est la pratique de la confession aux prêtres, deux ou trois fois par an et même davantage ; telle est aussi l'observance des jeûnes et pénitences, et l'assistance aux prières canoniques.

Nersès insiste beaucoup sur l'enseignement des Saintes Écritures aux familles converties, dans l'espoir que leurs fils soient formés et instruits pour le sacerdoce, selon l'exemple qu'en a donné Grégoire l'IUuminateur à l'égard des païens. Enfin, il recommande aux « Fils du Soleil » reçus dans l'Éghse de porter avec fierté le nom de chrétiens que les apôtres ont imposé jadis à Antioche aux premiers fidèles.

Dans le second volume des œuvres en prose ont trouvé place les Prières fort célèbres de saint Nersès pour les vingt-quatre heures du jour et de la nuit : elles consistent en formules d'invocation vraiment pieuses et ferventes qui ont trait aux croyances comme aux devoirs des chrétiens, et à la fin desquelles le pécheur implore miséricorde. Il en existe plusieurs éditions polyglottes, imprimées à Venise, et dont on a fait différents tirages (i) :

les plus répandues en renferment la version en vingt-quatre langues, anciennes et modernes, orientales et occidentales, à la

suite du double texte arménien, littéral et vulgaire.

(1) Preces S, Niersis (sic) Clajensis Armeniorum Patriarchae viginti quatuor linguis editae. Venetiis, 1823, i vol. 422 pp. petit in-8°.

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Nous citerons ensuite un morceau d'exégèse sacrée qui comprend quatre chapitres d'un commentaire de Nersès sur l'Évangile de saint Mathieu dans lequel il a suivi de près saint Jean Chrysostôme. Au siècle suivant, Jean d'Erzinga, docteur fort estimé, a complété ce travail, qui a été imprimé en 1825 à Constantinople. Cependant Cappelletti (t. II, p. 33-i68) s'est borné à traduire l'interprétation de Nersès qui ne va pas au delà du i8« verset du V® chapitre de l'Évangéliste (i).

Deux autres productions du genre des Homélies sont comptées au nombre des écrits remarquables de Nersès IV. C'est d'abord un panégyrique pour la fête des « êtres supérieurs », c'est à dire, la Hiérarchie céleste, les saints Archanges Michel et Gabriel, ainsi que toutes les Vertus des cieux (fête qui était célébrée par les Arméniens le 8 novembre). La forme de ce discours est pleine d'art ; si elle pèche par l'obscurité, la raison en serait dans l'imitation du style grec, qui n'a pas toujours une parfaite clarté en ces matières. Nersès n'a pu s'empêcher de calquer l'œuvre sur la hiérarchie attribuée à saint Denis l'Aréopagite, qui avait déjà été traduite au VIII« siècle en arménien par Etienne ou Stéphanos de Siounie, écrivain très laborieux, renommé par sa version de nombreux traités de la patrologie grecque (2).

On vante également l'homélie de Nersès en l'honneur de la sainte Croix, laquelle est une amplification d'un discours de ce titre, prononcé au V® siècle par David le Philosophe à Athènes ou à Constantinople. Cette homélie a pour titre : Exultate par ce qu'elle comportait le développement d'un verset célèbre du Psaume XCVIII (3). Elle a été composée à la demande d'un docteur Vartan ; mais elle est considérée comme un ouvrage

(1) On conserve à Saint- Lazare le Ms. d'un commentaire de Nersès sur les sept épîires catholiques (Quadro, p. 88;.

(2) Quadro délie opère di vari autori anticamente tradotte (p. 29). — Neumann, Versuch u. s. w. 1885, pp. 109-113.

(3) ce Exultate Dominum Deum nostrum, et adorate scabellum pedum ejus. » (Ps. 98, V. 5). — Cappelletti, t. II, préface, pp. 8-10, et pp. 251-323.

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posthume du patriarche. Le document est remarquable en ce qu'il montre avec quelle prédilection ce même sujet avait été traité aii berceau de l'éloquence arménienne; il s'ouvre en effet par un résumé d'histoire littéraire plein de noms illustres.

§ IV

Ce qui assura le renom de Nersès Schnorhali comme écrivain, ce ne fut pas seulement le nombre de ses compositions poétiques; c'est surtout l'habileté qu'il déploya constamment quand il appliqua un mode particulier de versification à toute espèce de sujets. Au XI© siècle, Grégoire Magistros avait préludé à cette innovation dans certain nombre d'essais, et il avait même répondu au défi d'écrivains arabes enorgueillis des ressources de leur langue pour la poésie (i). Nersès mit en usage des vers de diverse longueur soumis au calcul des syllabes, sans distinction de leur valeur prosodique, mais assujétis d'ordinaire à une même désinence. Ainsi s'est-il fait que la rime est devenue une des lois de la poésie arménienne ; en efifet, une même syllabe termine tous les vers de poèmes étendus, distribués en plusieurs chants, de même que de pièces détachées, consistant en courtes tirades, ou formant une suite de stances qui sont de vrais quatrains. On a relevé dans les œuvres de Nersès des modèles nombreux de cette nouvelle versification et de cette nouvelle poétique qui restera en faveur chez les Arméniens jusqu'à notre temps. Les vers qui furent maniés de préférence ne dépassent pas le nombre de huit syllabes ou pieds ; mais il est aussi des exemples de vers qui se succèdent avec le nombre de six ou de sept, ainsi que de onze et de douze pieds ; plus rare est l'usage de vers de quatorze ou de quinze pieds. Les poésies de Nersès ont fourni des spécimens de ces

(1) Notice citée de Langlois sur Grégoire Magistros (1869) — Quadro, p. 71.

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différentes sortes de vers aux grammairiens anciens et modernes de la langue arménienne (i).

Le génie de l'arménien ne comportait pas la reproduction des raffinements de la prosodie et de la métrique des Arabes (ou des Ismaéliens comme on les appelait en Arménie) ; mais une pensée d'émulation soutint cependant ceux des poètes arméniens qui exercèrent leur puissance d'invention dans des œuvres en vers. Nersès IV les suivit à distance dans l'espèce de poème que les Arabes avaient qualifiée de Lâmijrat, marquée par Tunique désinence de la lettre lam de leur alphabet : il a pu rivaliser quelquefois avec eux par la facilité et l'élégance de la diction, par une souplesse et une variété d'expression que ses compatriotes n*ont pas surpassé dans le même genre d'écrits. Ce qui leur a manqué en éclat et en harmonie n'a pu être racheté que par la vérité des pensées et la justesse des figures.

Dès l'an i83o, toutes les œuvres de Nersès en vers ont été réunies à Venise en un volume dont les textes avaient été revus sur plusieurs manuscrits (2) : « Écrits en vers » ou « discours mesurés ». Il n'y a d'exception que pour 1' « Elégie de la prise d'Edesse » et pour les cantiques et hymnes conservés religieusement dans le recueil du Charagan, dont ils forment le riche complément.

Parmi les annalistes qui ont fait mention explicitement de Nersès et de ses ouvrages, on mettrait en première ligne Guiragos ou Kiracos de Kantzag, qui a fleuri au siècle suivant (1272) et qui a repris dans sa chronique le résumé de toute l'histoire (3). Guiragos a parlé avec admiration des ouvrages de Nersès, en insistant sur les services qu'il a rendus à l'hymnologie (4) :

(1) Voir par ex. au chap. V de la Grammaire de Cirbied les principales règles de la versification arménienne (Paris, 1823, 1 vol. in-8°, pp. 788-807).

(2) Pankh tchaphav — Tchaphaperagankh. Venise, vol. in-24, 620 pp. avec les tables.

(3) Deux historiens ^rme«/V«5,etc., traduits par Brosset (Saint-Pétersbourg, 1870, vol. in-40. — Voir Introduction, ib., 1871, pp. iii-v, pour la biographie du premier de ces historiens, Guiragos).

(4) I« partie, v. III, p. 62, trad. citée. — Le chroniqueur l'avait exalté

LE PATRIARCHE NERSÈS IV SCHNORHALI. 281

« Comme ce pontife était un homme intelligent, il a arrangé » pour l'église plusieurs hymnes, non moins harmonieux que » dignes de Khosrou (i), pour le style, des mélodies et des chants » en vers. Il a composé la Bénédiction de Pâques, 3® partie, celle )) des deux jours du Passage (F Assomption) de la Mère de Dieu, }) celle de Pierre et Paul ; celle de l'Ascension commençant ainsi : )) « Réjouis-toi, sainte Eglise » ; celle des Fils du Tonnerre ; » une hymne d'Antoine, deux de Théodose, une des quarante » martyrs, une des Apôtres ; celle de trois jours de la grande )) Semaine, — le lundi, le mardi et le mercredi, — deux pour » l'office matinal de Pâques, celles des Ninivites, des Archanges, » des saints Vartaniens, et une infinité d'autres (2). Il a encore )) écrit un discours d'un bon style sur la sainte messe, ainsi que )) des versets mystiques, et deux Trésors portant son nom, celui » de la Transfiguration, et celui du Passage de la Mère de Dieu; » ceux de la Venue de TEsprit-saint, de l'Église et de la sainte )) Croix; le Panégyrique de St Jacques de Nisibe et des Apôtres... )) Il a composé des discours sur les Archanges, dans le genre de )) Denys l'Aréopagite, et traduit plusieurs discours sur les saints )) martyrs. Enfin, après tant de bons travaux, une mort désirable )) pour tous, celle des bienheureux, le fit passer vers le Christ, » notre espérance. »

Les œuvres poétiques de Nersès sont à peu près inconnues hors du cercle des hommes lettrés dans les asiles de la culture arménienne. Malgré le zèle industrieux des congrégations savantes pour la vulgarisation des monuments de tout âge, elles n'ont encore obtenu aucune traduction dans une langue eurod'abord en termes un peu absolus : « Ce Nersès l'emportait tellement en doctrine sur tous ceux de son temps, non seulement sur les vartabieds d'Ar» bieds d'Arménie, mais encore sur les Grecs et les Syriens, que la renommée de sa capacité s'étendit chez tous les peuples. »

(1) Ecrivain du x^ siècle, vanté par la pureté et l'élégance de son style (Quadro, p. 61-62). — Voir plus haut Grégoire de Nareg.

(2) Voir plusieurs Charagans de Nersès traduits ci-dessus (Hymnologie arménienne).

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péenne. Cappelletti, en tête de la version latine des œuvres en prose, donne la raison qui Font empêché de traduire les œuvres en vers (préface t. I, pp. 22-23). Ces œuvres sont difficiles à comprendre à cause du raffinement de la versification ; elles ont des beautés qui ne plairaient pas aux « Latins » au degré où elles plaisent aux Arméniens. L'élégance des phrases et le charme des mots s'évanouiraient trop souvent quand les vers seraient traduits dans une autre langue.

Les différents sujets exposés en vers par Nersès IV sont dignes d'attention, empruntés tantôt à ses études théologiques, tantôt aux élans de sa piété, tantôt à ses sentiments patriotiques. On en jugera par le contenu des œuvres poétiques imprimées avec un soin infini à Venise.

C'est d'abord un poème religieux sur l'incarnation et la passion de Jésus-Christ (pp. i- iSp) ; il est intitulé JÉSUS LE FILS, d'après les deux premiers mots : Hisous Worti, et il est défini : « Élégie narrative d'après les saintes Lettres » (oghperkouthioun Vibasanagan 'i darhit;^ serpot!^). Il est partagé en trois livres qui comptent chacun plus de mille vers, et il comprend un total de 3828 vers de huit syllabes, n'ayant qu'une seule et même désinence, la syllabe IN. Ce poème monorime est resté en faveur chez les Arméniens, et il est même regardé par eux comme un chef-d'œuvre ; ils y admirent l'élévation des pensées alliée à la rigueur théologique, et aussi la variété de l'expression dans un poème qui résume toute l'Écriture sainte, mais qui a pour principal objet la vie du Sauveur.

Dans leurs emprunts aux littératures occidentales, les Mékhitaristes n'ont pas dédaigné de traduire un poème latin du XVF siècle, la Christiade de Vida en VI livres (i) : c'est l'œuvre du vartabied Elias Thomadjan qui l'a interprété en vers arméniens de quinze syllabes, procédant par distiques avec rimes

(1) Vidayi Krisdosagan — Venise, 1832, 1 vol. in-18, 429 pp.

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régulières et riches. Les doctes religieux exerceraient leur talent avec non moins de raison pour reproduire dans leur idiome national la Messiade de Klopstock. Mais un des leurs a payé son tribut à la nouvelle poésie latine, si florissante autrefois dans nos provinces, en traduisant habilement en strophes arméniennes les seize élégies sacrées du P. de Hossche, Sidronius Hosschius ^mort à Tongres en i653) (i).

Dans la même collection des poésies de Nersès, nous mentionnerons un poème didactique intitulé Exposé de la Foi (en i63o vers de huit syllabes) ; deux élégies qui exposent en vers le même sujet que l'auteur a traités dans des homélies et panégyriques en prose ci-dessus mentionnés ; une élégie sur la Sainte Croix vivifiante, qui n'a pas moins de 600 vers, et des prières aux saints Anges et Archanges. Sous divers titres on lit ensuite des recueils de petites pièces qui vont de quatre à huit vers, et qui traitent de religion et de morale : « les unes intitulées Khradkh ou « maximes », les autres du titre plus vague de Daghkh ou « chansons » (2). On y rattacherait les a fables ou paraboles » Arhagkhj qui ont le caractère de morceaux d'un ton familier, consistant en quatrains rimes qui avaient pour but de divertir. L'historien Guiragos dit de ces petites compositions (3) : «Comme » le saint souhaitait que, s'il se pouvait, on parlât seulement )> d'après l'Écriture, sans propos profanes, même dans les réu- » nions pour boire et autres divertissements, il avait composé )) des chants qu'il enseignait aux gardiens de la forteresse (de » Clag), afin qu'au lieu de paroles sauvages on entendît seule-

(1) Elégies sur la passion du Christ (de Christo patiente}^ traduite par le P. Emmanuel Ciakciak (Venise, 1830, 104 pp. in^o). — Voir Félix van Hulst, Notice sur le P. de Hossche (Liège, 1844, in- 8°), et les Mémoires de Peerkamp sur les Belges qui ont composé des poèmes latins (Brux. , 1822)

pp. 338-344-

(2) Les éditeurs ont ici intercalé plusieurs morceaux de prose poétique, appelés Kand^kh ou «Trésors», et qui sont plutôt des élévations, par ex. sur l'Assomption de la sainte Vierge).

(3) Traduction citée de Brosset, pp. 63, 73.

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» ment des choses conformes à ce commencement du psaume : » « Seigneur, je me suis souvenu de ton nom pendant la nuit » . Le même historien ajoute : « Comme Nersès était doué d'une » aptitude universelle, il a écrit encore des Paraboles raisonnées, » tirées des livres, destinées à être chantées à la place des fables, » aux noces et dans les festins. »

Enfin, dans leur précieux recueil, les Mékhitaristes ont inséré (pp. 498-559) le poème narratif de Nersès, qui est une Histoire ancienne, « exposée à la manière d'Homère, de la race haïcanienne et de la dynastie des Arsacides » : il n'a pas moins de seize cents vers de huit syllabes, ayant la désinence unique eal ou iaL C'est la composition d'un caractère didactique que le patriarche a consacrée aux antiquités nationales de l'Arménie, quand il venait d'inaugurer une versification syllabique très favorable à la mémoire.

Il nous reste à dire quelques mots d'un morceau de poésie, dont le texte compte diverses éditions : l'Elégie sur la prise d'Edesse en 1 144, qui est une œuvre patriotique, inspirée à Nersès par un des désastres éclatants de l'Orient chrétien en lutte continuelle avec l'Islam. En effet, la célèbre ville d'Edesse, en Mésopotamie, fut assiégée avec une armée formidable par Emadeddin Zengui, sultan d'Alep, et après l'assaut ses habitants, prélats et prêtres, princes et soldats, femmes et enfants, furent victimes en fort grand nombre du plus impitoyable massacre.

On avait imprimé le texte arménien de ce poème en divers endroits, quand le vartabied Jean Zohrab, de Constantinople, qui avait résidé à Paris plusieurs années, se chargea d'en donner une édition aux frais de la Société asiatique. Elle parut en 1828 avec le titre français : Elégie sur la prise d'Edesse par les Musulmans par Nersès Klajetsi, patriarche d'Arménie (i). L'édi-

(1) Un volume in-8° de x-129 pp. (Paris, Dondey-Dupré). — On lit en tête du texte arménien ce court préambule : « Paroles de lamentation mises en

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teur déclare qu'il a établi le texte sur des copies de Venise et de Constantinople comparées avec un manuscrit de Paris assez défectueux, et il en a relevé les principales variantes.

Le poème de 2090 vers qui sont tous de huit syllabes, est partagé en huit livres, qui se composent de tirades monorimes d'inégale longueur. La forme de l'élégie patriotique de Nersès est celle d'une suite de prosopopées, que la ville d'Edesse personnifiée adresse à d'autres villes, puis à des contrées voisines, et qu'elle fait passer ensuite du style des lamentations au langage des prophéties. Le D^ Zohrab n'a accompagné le texte d'aucune traduction : ce qui a forcé Michaud, éditeur de la Bibliothèque des Croisades, publiée comme appendice de son Histoire, de demander communication d'une version française à Chahan Cirbied, arménien, qui professait alors près la bibliothèque royale (i).

Dans le premier chant, Edesse s'adresse à Jérusalem, à Rome, à Constantinople, à Antioche; dans le second, elle fait part de ses angoisses à la grande Arménie ; dans le troisième, elle gémit sur elle-même en revêtant ses habits de deuil ; dans le quatrième, elle se répand en lamentations sur la violence des barbares qui la punissent de ses égarements ; dans le cinquième, elle décrit les progrès de l'impitoyable ennemi livrant l'assaut ; dans le sixième, elle dépeint la chute de la citadelle et le massacre de sa garnison ; dans le septième, elle redouble ses imprécations contre la cruauté des vainqueurs ; dans le huitième, elle annonce aux survivants le retour des Francs qui pénétreront en Asie jusqu'au Chorasan.

Michaud a jugé sévèrement l'élégie étrangère d'après sa version littérale. « Cette production arménienne, dit-il, a peu d'intérêt. » L'idée de faire parler la ville d'Edesse a sans doute quelque » chose de poétique, mais cette fiction se prolonge trop longvers à la manière des paroles homériques sur la prise de la grande Edesse, dans Tannée 593 de Tère arménienne, le 23 décembre, à la troisième heure d*un samedi. »

(1) m* partie, chroniques grecques et arméniennes (Paris, 1829, in 8°) pp. 499-504. — Conh au t. IV les chroniques arabes extraites par Reinaud.

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)) temps et la monotonie qu'elle répand sur le poème n'est rache- » tée ni par l'éclat des images ni par Toriginalité du style. » Certes, la pièce ne vaut pas la plupart des poésies de Nersès où l'inspiration religieuse dissimule les défauts ou les artifices de la composition. Mais c'était un des premiers modèles de cette poésie syllabique qui sera cultivée dorénavant comme la meilleure forme de langage pour conserver le souvenir de grands et de petits événements (i).

(i) Cent vingt ans après la mort de Nersès, l'an 1293, la forteresse de Romclah ayant été prise sous le roi Héthoum II par le sultan d'Egypte, El-Melikel-Ashraf, on composa une pièce de 124 vers de huit syllabes (tous rimes en an) pour retracer la catastrophe, et pour exciter les pieux sentiments des fidèles dans une sorte de complainte : cette élégie a fourni des inscriptions à un reliquaire en forme de triptyque, provenant du couvent de Sgehvra et qui s'est conservé dans un musée moderne. M. A, Carrière en a donné le texte latin avec traduction française dans une curieuse publication de TEcole des langues orientales vivantes, et il a pourvu à la reproduction des inscriptions exécutées au repoussé en deux planches qui en font apercevoir clairement tous les mots .'Inscriptions du reliquaire arménien de la collection Basiîewski (2 pi.) pp. 47 gr. in-S^, Paris, Leroux, i883 (extrait des Mélanges orientaux, imprimés à Vienne en 1883 pour VEcole de Paris).