DE L'ARMENIE

Après la théologie considérée dans toutes ses branches, l'histoire est la partie la plus importante de la littérature arménienne : elle mérite d'occuper une place dans le domaine fort agrandi des travaux d'érudition, qui ont éclairé d'une plus vive lumière les rapports de l'Orient et de l'Occident depuis le commencement de l'ère chrétienne.

Que la composition historique ait été cultivée avec un zèle opiniâtre dans tous les siècles de la nation arménienne, et dans toutes ses écoles, il en est plus d'une raison qui ressort à l'évidence de ses destinées. Devenue chrétienne à l'époque de Constantin et de Tiridate, elle a attaché le plus grand prix à conserver le souvenir des événements en suivant une chronologie concordant avec celle de la Bible : il n'est pas étonnant que la grande Chronique d'Eusèbe de Césarée, traduite en arménien peu de temps après sa publication, ait fourni la base d études chronologiques qui seraient appliquées à la suite des siècles chrétiens. La science des écoles grecques a donné grand secours

à ce travail qui devait réclamer de nouveaux et continuels efforts. Aux intérêts religieux sont venus s'associer étroitement les intérêts politiques du même peuple : il s'agissait de maintenir exactement l'histoire d'une dynastie nationale, et aussi les annales des principautés qui ont subsisté sur le sol arménien malgré les •vicissitudes de la royauté et les désastres incalculables causés par les fréquentes invasions de l'étranger. Sous le coup de malheurs qui ôtaient au pays son indépendance et sa sécurité, il y eut, dans plusieurs provinces, une admirable persévérance dans l'art de recueillir les faits et d'en consigner un souvenir fidèle. Maîtres et religieux, dans les grands monastères, croyaient accomplir un devoir patriotique en rédigeant sous la forme la plus brève la succession d'événements particuliers se rattachant aux grands faits qui, sur l'autorité des historiens classiques du ve siècle, étaient considérés comme les assises d'une nationalité commune.

Le sentiment de l'exactitude et de la vérité dans la transmission des faits est devenu si vif, si impérieux dans la culture de l'histoire entrée parmi les devoirs de la vie monastique, qu'une foule d'écrivains, qui avaient vieilli dans ce genre de travail, n'ont pas hésité à répéter, en les abrégeant, les narrations de leurs plus anciens devanciers. De la sorte, on explique le parti pris de mettre en tête d'une chronique nouvelle, qui exposera l'histoire de l'un ou l'autre siècle du moyen âge, la substance des préliminaires des chroniques antérieures ; c'est d'abord un résumé de l'histoire biblique, et ensuite, des tables réunissant la succession des empereurs romains et grecs à la liste des souverains grands et petits qui ont régné sur l'Arménie. Les historiens les plus estimés ont, sous ce rapport, payé un tribut à ce respect de l'antiquité qui semblait la garantie de leur véracité dans la rédaction des annales contemporaines.

Le soin de fixer la date de chaque événement a grandement préoccupé les chroniqueurs arméniens ; ils ont quelquefois cité

des années de l'ère des Séleucides ; mais ils ont abandonné le calcul du temps d'après les années de Fère chrétienne qui avait été adopté de bonne heure dans le monde grec et latin en concurrence avec les années de la fondation de Rome. Après un concile national, tenu à Tovin, l'an 552 de notre ère, les chefs de l'église arménienne ont adopté une ère indépendante, qui est devenue d'un invariable usage dans la suite des temps. La plupart des arméniens orthodoxes font mention de l'ère nationale, prenant cours au VI** siècle, tout en donnant plus d'une fois la concordance des années après Jésus-Christ, suivant le calcul reçu chez les autres nations modernes.

Avant de signaler quelques-uns des caractères distinctifs de l'historiographie arménienne, il ne sera pas superflu de jeter un coup dœil sur les tentatives faites de nos jours pour en vulgariser les œuvres. Bien qu'aucune de ces tentatives n'ait abouti à un complet succès, on rendra justice au prosélytisme de leurs auteurs : quelques travailleurs de notre Occident ont voulu venir en aidé au bon vouloir, on dirait même au patriotisme d'Arméniens instruits.

Le signal fut donné par un orientaliste français, M. Brosset, dans un rapport à l'Académie des sciences de Saint-Pétersbourg, à laquelle il venait d'être agrégé : Projet dune collection d'historiens arméniens inédits (i). En même temps, il recommandait à ce corps savant des documents originaux dont plusieurs étaient conservés sur le sol de la Russie, en particulier dans la résidence du patriarche arménien (2) :

« Des trente et quelques historiens qui forment la chaîne des traditions arméniennes, il n'y en a guère que le tiers qui ait été

{1) Lu le 30 octobre 1840. — Bull, scient, 1841 (articles de 16 et de 22 pp.), (2) Catalogue de la Bibliothèque du couvent d'Echmiad:(in, 1840, 121 pp.

publié à Constantinople, à Amsterdam, à Venise et dans F Inde : deux ou trois, en outre, ont été traduits par des arménistes en diverses langues ; la plupart se trouvent fondus dans le beau travail du Père Mikhael Tschamtchian, mais quelques-uns ne verront sans doute jamais le jour, parce que leurs écrits se sont perdus, ou qu'ils sont entre les mains de personnes qui n'en apprécient pas la valeur. Cette valeur est cependant grande, ajoute M. Brosset, puisque, contemporains de ce qu'ils racontent, et ne traitant que succinctement les événements dont ils n'ont pas été témoins, les écrivains arméniens, prêtres ou moines presque tous, inspirent la plus grande confiance par leur exactitude, par l'aridité même de leur style, preuve certaine qu'ils n'ont pas cherché à les embellir. Deux idées les dominent : le désir d'éclaircir les faits qui concernent leur patrie et de les transmettre à la postérité ; le besoin de présenter les événements au point de vue moral et religieux. »

Se plaçant au point de vue du puissant gouvernement qui l'avait accueilli, M. Brosset a exploré sans désemparer les sources encore inédites pour l'histoire de l'ancien royaume de Géorgie, dont la Russie avait fait une de ses provinces méridionales ; il montrait tout d'abord de quel secours lui seraient à cet égard les chroniqueurs arméniens (i) :

« Sans parler des histoires universelles, comme celle de Samuel d'Ani, de Vardan et de Mikhael Asori, qui parlent de tous les peuples du monde, la Perse, le Bas-Empire grec, les Seldjôucides, les Mongols, les Tartares de Timourlenk, figurent l'un après l'autre dans les récits des auteurs arméniens ; il est même telle époque, celle des Mongols, par exemple, le règne de l'empereur Zimiscès, les croisades et les établissements des Latins en Asie, pour lesquelles ils sont infiniment plus riches en détails que les écrivains nationaux. Quant à ce qui concerne la Géorgie, il n'y a aucun espoir d'en écrire une histoire exacte et complète qu'avec leur secours. Pour ce qui concerne la dynastie Bagratide,

in-8^. — On a fait depuis lors une învcFtigation plus détaillée des richesses littéraires de l'antique monastère.

(1) Il a lui-même traduit et acccpipa^n'î de dissertations considérables des monuments authentiques où sont consignées les annales d'une grande principauté chrétienne.

son origine, ses conquêtes en Arménie et dans les pays voisins, ils sont plus fidèles, plus exacts, et certainement plus abondants que les annalistes géorgiens... »

Les Mékhitaristes de Venise ont voulu, de leur côté, entrer en communication directe avec l'Europe savante, par la publication d'une série d'historiens traduits en langue italienne. Dès l'an 1840, ils ont annoncé leur entreprise comme un tribut de reconnaissance pour la généreuse hospitalité qu'ils doivent à l'Europe, et pour s'acquitter particulièrement envers l'Italie qui leur a donné asile et protection, ils ont fait choix de sa langue d'une clarté vraiment classique (1). Leur collection devait comprendre en vingt-quatre volumes in-S^ les productions historiques les plus remarquables des quatorze siècles de la littérature arménienne : elle n'a pas été cependant au delà des deux historiens de son berceau, Mo'ise de Khorène et Agathangelos. Toutefois de savants religieux de la congrégation arménienne de Venise ont rendu un service non moins grand à la science en préparant des éditions critiques de plusieurs historiens, revues sur de précieux manuscrits. Mais ils n'ont que rarement inscrit leur nom en tête de ces volumes justement estimés : ils ont fait choix d'écrivains du moyen âge, souvent cités à titre de sources, tels qu'Arisdaguès de Lastiverd, Kirakos de Gandsac et Vartan le grand de Parzerpert.

Dans le même intervalle d'un demi-siècle, deux arméniens ont déployé beaucoup de savoir et d'activité pour donner à leurs compatriotes le texte d'historiens de renom parmi ceux qui ont continué les classiques jusqu'aux temps modernes : le P. Garabed Schahnazarian et M. Jean Baptist3 Emine.

Le premier, qui avait poursuivi ses études à Echmiadzin (2),

(1) CoUana degli Storici Arment tradotti in îtaliano ed illustrât i con note, dai Monaci Arment Mechitaristi, — Le texte italien devait être revu par N. Tommaseo, un des littérateurs les plus distingués du nord de Tltalie.

(2) Moine de l'Église grégorienne, il s'ett piqué d'honneur pour donner en

s'est transporté à Paris avec le dessein de faire servir d'excellentes copies d'anciens manuscrits à l'édition de plusieurs historiens de sa nation, et; en effet, s'étant pourvu d'un corps de caractères arméniens, il en fit paraître et corrigea de sa main jusqu'à sept volumes, de format in- 12 et d'une belle exécution typographique (i).

De son côté, J. B. Emine, qui a vulgarisé par des traductions russes les historiens les plus célèbres de sa race, tels que Moïse de Khorène et Vartan le grand, a imprimé le texte revu sur les Mss. d'autres historiens fort estimés : Jean Catholicos, Stéphanos rOrbélien, Vartan le grand, Guiragos, Mékhitar d'Aïrivankh. Cette collection arménienne, du format in-S®, ne le cède pas en beauté aux productions les plus vantées de la typographie orientale.

L'érudition allemande a mis en relief le prix des renseignements dus aux annalistes arméniens à peine publiés. Le professeur Petermann de Berlin les a signalés dans sa belle dissertation sur l'histoire des Croisades d'après les sources arméniennes (2) ; il s'est référé plus d'une fois à ces chroniqueurs jusque-là inédits, dont le texte sortait à peine des presses de Paris et de Moscou. Dans les mêmes années, M. Edouard Dulaurier n'avait pas cessé de faire appel au public européen par des travaux multipliés. En i856, il publiait le programme d'une Bibliothèque historique

français une Esquisse de l'histoire d'Arménie (Paris, 1856, pp. 123, in-8°), et une traduction de ï Histoire des guerres et des conquêtes des Arabes en Arménie^ par Ghévond (Paris, 1856, pp. 164, in-8°). — Voir notre Tableau sommaire en tête de ce volume, pp. 43-44.

(1) L'entreprise littéraire si rapidement exécutée par le docteur d'Echmiadzin a porté des fruits bien peu d'années après sa mort. Langlois a traduit une portion de la chronique de Sempad {Mémoires de St-Pétersbourg, t. IV, no 6, 1862), et Brosset a tiré parti de Tédiiion parisienne d'Etienne ou Stéphanos dans sa version très complète de V Histoire de la Siounie, avec une savante introduction (*).

(2) Abhandlungen der Koeniglichen Akademie der Wissenschaften^ 1860, pp. 81-186, in-40.

(*) Publication de TAcadémie de St-Pétersbourg en dehors de ses Mémoires (a vol. gr. in-4* pp. 3o6 et 180, 1864-1866).

arménienne^ qui aurait vulgarisé en langue française tous les documents connus de quelque valeur depuis le IV© siècle jusqu'à nos jours. Il a donné lui-même un important spécimen de cette collection dans la Chronique de Mathieu d'Edesse; mais il a fourni une base plus solide aux travaux d'histoire par un traité spécial et approfondi de chronologie (i) formant les prolégomènes de sa Bibliothèque historique.

Dulaurier avait donné son dernier labeur à une traduction commentée de V Histoire universelle cTAçoghig, œuvre estimée entre toutes les chroniques du même genre pour la rigueur de son exposé chronologique. Heureusement la partie achevée de cette version a été imprimée parmi les dernières publications de l'École des langues orientales par les soins de M. A. Carrière (2), et on attend de la diligence de ce maître l'achèvement de cette même version, entreprise sur le texte de Schahnazarian, mais après consultation de précieux manuscrits.

Un autre arméniste français, Victor Langlois, avait tenté une

(1) Tome I«' Chronologie technique. Paris, Impr. impériale, i85g, 1 vol. in-40, pp. xxiv-427. — Voir plus haut p. 27.

(3) Histoire universelle par Etienne Açoghig de Daron, traduite et annotée par E. Dulaurier (l'e partie). Paris, E. Leroux, 1883, pp. 204, gr. m-80.

Etienne était un homme fort instruit, qui avait reçu le surnom (ï Açoghig ou le chanteur à cause de sa grande connaissance des cantiques spirituels et de leurs annotations. Il rédigea son ouvrage d'histoire à la demande du catholicos Sarkis l^"^ (992-1019). Son Histoire universelle en trois livres (Badmouthion dié^^eragan) s'étend de l'origine de la nation jusqu'à l'an 1000 de J.-C. Le V^ livre comprend outre l'exposé des origines du monde et de l'antiquité orientale, les annales de la dynastie nationale des Arsacides en Arménie. Le second livre déroule en six chapitres les événements marquants qui s'étendent de la conversion des Arméniens au christianisme jusqu'au temps de la domination musulmane exercée en Arménie au nom des Khalifes. On trouvera dans le III» livre distribué en 48 chapitres beaucoup de traits précieux pour l'histoire du réveil de Tesprit national chez les Arméniens, dans des luttes incessantes contre l'influence étrangère. L'auteur avait été constamment en rapport avec les dignitaires de son Église qui croyaient défendre l'indépendance de la nation en soutenant le schisme né de la résistance au concile de Chalcédoine : les assertions sont partout assez tranchées, comme on en jugerait d'après un long passage du livre II (chap. II, pp. 121-127). Les mêmes préjugés de race et d'éducation religieuse se perpétueront jusqu'à la fin des Croisades, et se raviveront plus d'une fois encore.

œuvre de longue haleine, semblable à celle que son confrère avait inaugurée dans la même pensée scientifique. Il s'était assuré le concours d'un grand nombre de spécialistes parmi les Arméniens de Venise et de Moscou, et il avait lui-même pris les devants en préparant les traductions revues d'anciens auteurs, avec des annotations dues à ses correspondances et à ses lectures. Mais il n avait pu présider qu'à la publication des plus anciens monuments en partie connus, quand il est mort à Paris, âgé de 40 ans, le 14 mai 1869. L'intrépide assurance avec laquelle il s'était voué à cette tâche se fait jour dans les discours préliminaires qu'il a mis en tête de deux volumes imprimés sous ses yeux, et dans . la version française de deux historiens importants du V® siècle, Moïse de Khorène et Elisée, qu'il a refaite d'un bout à l'autre. La Collection des historiens arméniens anciens et modernes (i), qui portait son nom, reste comme le point de départ de travaux similaires qui aboutiraient à la formation d'un recueil historique, vaste et complet, suivant la pensée de plusieurs savants que nous avons interprétée dans les préliminaires.

Le sentiment national s'appuyant sur la profession d'un symbole chrétien bien arrêté a soutenu de siècle en siècle le zèle des Arméniens qui ont résumé l'histoire de leur pays. Mais, on ne saurait le perdre de vue, l'état de la nation fut souvent malheureux, son indépendance précaire, à part de très courts intervalles.

Historiens des malheurs de leur patrie, les annaUstes arméniens ont été les échos des cris de détresse qui retentissaient autour d'eux. Leurs écrits ressemblent à une suite d'élégies ; or c'est aussi le caractère de la majorité des poèmes, qui furent

(1) Tomes I et II, Paris, Firmin-Didot, 1867 et 1869, 2 vol. petit in-40 de plus de 400 pp. (format de la Bibliothèque grecque de la même maison, dont la collection arménienne devait être la continuation).

affectés au souvenir des événements quand la versification syllabique prit faveur. Dès le V« siècle, Mo'ise de Khorène terminait son grand ouvrage par une péroraison fort éloquente qui ouvre la série des lamentations sur les calamités de la patrie, infailliblement répétées par une foule d'historiens ; Elisée rédigeait peu après un vrai martyrologe ; Jean Catholicos reprenait le ton oratoire de Moïse pour gémir à son tour sur la succession des catastrophes. Les écrivains plus voisins de l'ère moderne, subissant des impressions du même genre, laissent échapper les mêmes plaintes, mais en quelques phrases saccadées, impuissants qu'ils sont à se répandre en longues descriptions.

Si la nature des choses a imposé aux chroniqueurs arméniens le retour trop fréquent à des digressions élégiaques, on ne peut mettre en question leur véracité. La rhétorique est empreinte sur bien des pages de leurs modèles ; mais eux-mêmes, ils n'ont pas surfait les mêmes calamités qui sont énoncées avec une froide brièveté par les historiens musulmans de la même époque ; ils les ont vues de leurs yeux, ou ils ont interrogé des témoins oculaires, échappés aux désastres de la guerre.

La pensée chrétienne apparaît invariablement dans le récit et dans l'appréciation des événements. Les phénomènes de la nature sont pris comme des avertissements du ciel : chaque auteur est attentif à les consigner dans son exposé avec autant d'étendue et de fidélité que les événements politiques ; mais il ne songe jamais à chercher dans la physique l'explication de quelque catastrophe matérielle. Faut-il prouver que les convulsions de la nature sont la punition des péchés des hommes, on ne manque pas de mettre en scène quelque vartabied en grande renommée de sainteté. Le sort des batailles est aussi envisagé sous ce côté providentiel. « Une résignation aussi pieuse, a dit Brosset, prouve au moins aux lecteurs que l'historien ne les égarera pas dans les sentiers détournés de la diplomatie, et qu'il est un guide sûr dans les faits connus. » Quand même on n'adhère pas à toutes les vues de

l'écrivain, on doit avouer qu'il a voulu présenter le tableau fidèle de la situation politique et des mœurs de ses contemporains : si Ton ajoute à cela l'intérêt des détails que ne donne aucun autre livre, la curiosité de l'explorateur est suffisamment soutenue dans la lecture de sources d'une rédaction fort inégale.

Quelques savants européens, par exemple Noeldeke dans son histoire des Perses et des Arabes au temps des Sassanides d'après Tabari (Leiden, 1879), ont témoigné un dédain fort injuste pour les historiographes arméniens, qualifiés de barbares, de sectaires et même de menteurs. Il serait peu équitable de les juger uniquement sur des traductions, et de leur opposer dans la plupart des cas le témoignage d'historiens musulmans. Un arménien fort érudit les avait défendus à l'avance (i), comme plus véridiques que la plupart des écrivains orientaux : « L'élément fabuleux, dit-il, n'a point accès chez eux, à l'exception des miracles opérés par la foi ou les saints. Quelque vif que soit leur attachement à leur patrie, à leur nationalité, à leurs usages, les écrivains arméniens n'hésitent pas à accuser leurs nationaux, et à rendre justice aux étrangers, quand ceux-ci, dans leur opinion, le méritent ; ils ne taisent pas les malheurs ni les défauts de leurs compatriotes, et, en même temps, ils n'amoindrissent pas la gloire d'autrui, pourvu toutefois que les sources auxquelles ils ont puisé n'aient pas été altérées avant eux. »

Que les chroniqueurs d'Arménie aient abrégé quelquefois à l'excès l'exposé des faits tel qu'ils le trouvaient dans leurs devanciers, il n'y a pas lieu d'en faire un grief particulier à leur nation; la propension à résumer des œuvres plus étendues a toujours eu deux causes dans les périodes calamiteuses d'une littérature. D'une part, les écrivains abrègent à l'excès pour s'imposer moins de travail, cédant en cela à un découragement devenu général à

(1) K. Patkanian, Essai sur la dynastie des Sassanides, traduit du russe par Evar. Prudhomme (Paris, 1866, extrait du Journ, asiat, pp. 6-7).

leur époque ; d'autre part, ils se préoccupent de la lassitude des esprits auxquels la notion sommaire des choses doit suffire.

Une plus grave difficulté s'élève au sujet des historiens arméniens, touchant leur impartialité dans les matières religieuses. Imbus pour la plupart des opinions reçues à leur époque dans la majorité des diocèses et des monastères, ils adhérèrent, sans bien s'en rendre compte, aux anathèmes prononcés plusieurs fois par des conciles ou par des patriarches de leur pays contre les adhérents du concile de Chalcédoine : ils ne niaient pas expressément les deux natures en Jésus-Christ, mais ne se soumettaient pas à la décision du concile contre Terreur d'Eutychès qu'ils ne partageaient pas en réalité. De là une animosité qui n'est pas moins violente d'un siècle à l'autre, malgré la variété des expressions, contre les défenseurs du concile. Il y eut de ce côté un excès qui a dû frapper tout esprit calme et impartial dans le dépouillement des sources. C'est le sens du blâme que Brosset a fait tomber sur la majorité des chroniqueurs arméniens (1) : « Un grave reproche que l'on peut adresser, en général, à tous ces historiens, c'est une haine franche et irréconciliable, un déchaînement fanatique, j'ose le dire, contre le quatrième concile œcuménique, celui de Chalcédoine et contre ses doctrines : haine qui s'explique à certains égards, qu'on ne saurait toutefois approuver surtout dans la forme où elle se produit à chaque page, par ex. chez Jean Catholicos, chez Mosé Caghatovatsi et chez le patriarche Michel Asori. »

Quand les annalistes ne font que répéter des termes injurieux qui étaient en quelque sorte de style dans le milieu où ils vivaient, on aurait tort d'y prendre toujours attention. Mais il est des passages où les injures sont plus fortement accentuées et appuyées sur de prétendus griefs ou sur des anecdotes d'un carac-

(1) Introduction à sa traduction de Kirakos de Gandzac, St-Pétersbourg, 1871, p. II.

tère apocryphe. En ce cas, la critique occidentale est tenue d'examiner les faits de plus près et de peser les termes de la polémique quand ils nous sont conservés. Mais on sort dès lors de l'histoire générale pour rentrer dans le champ de controverses théologiques appartenant à Thistoire du dogme ou de la discipline.

Les livres d'histoire qui se sont conservés en arménien forment une collection vraiment considérable; ils ont été en partie imprimés, mais en petit nombre traduits et commentés en d'autres langues. Il était indispensable d'en dresser le tableau : c'est ce qu'a fait en langue russe M. Kéropé Patkanian dans son Esquisse bibliographique de la littérature historique des Arméniens (Saint-Pétersbourg, 1880, 57 pages gr. in-8). Ce volume nous donne une liste complète de tous les ouvrages historiques écrits en langue arménienne depuis le quatrième siècle, non seulenient de toutes les éditions qu'on en a faites et de leur version en divers idiomes, mais encore de toutes les monographies et des plus courtes notices qui leur ont été consacrées dans l'un ou l'autre organe de publicité.

ÉLTSÊE,

Biographie dÉlisée.

Elisée, dont le nom, prononcé en arménien Elitché ou EghU sché, est sans doute dérivé d'un nom biblique, celui du prophète Elisée, disciple d'Élie, est né vers le commencement du V« siècle dans une localité de l'Arménie qui nous est inconnue. Il avait entrepris ses premières études sous la direction des deux hommes qui ont éveillé le goût des lettres dans leur patrie, les vénérables prélats Isaac et Mesrob; puis, il a visité tour à tour les écoles grecques à l'exemple d'un grand nombre de ses contemporains. On présume qu'Elisée. fut, après ses voyages, revêtu des ordres sacrés ; il porta de bonne heure le titre de vartabied ou docteur, qui, dans ces temps anciens, n'était accordé qu'à des ecclésiastiques de haut rang ou distingués entre tous par leurs vertus et par leurs lumières (i). Elisée a pris part aux délibérations du

(i) Ce mot signifie littéralement docteur des mœurs ou de l'enseignement moral, Garabed rapproche vartabed des mots rabbin et magister, et nous apprend qu'aujourd'hui ce nom est porté par presque tous les prêtres arméniens célibataires.

3oo ELISÉE, HISTORIEN DU V« SIÈCLE.

concile national tenu à Ardaschad en 449 par les évêques d'Arménie, dans le but de défendre leur patrie commune contre l'invasion du culte zoroastrique, que voulait lui imposer le fanatisme des rois de Perse. Comme on trouve sur la liste des évêques présents à ce concile un Elisée, évêque de la province d'Amadounie (i), on ne doute pas que ce ne soit aussi notre historien qui ait assisté en qualité d'évêque à l'assemblée générale des chefs de l'Église arménienne. Elisée aura joué un rôle important dans les circonstances graves qui ont bientôt déterminé un soulèvement général pour la défense de la foi catholique contre les pratiques du magisme; on le retrouve bientôt, après le concile, auprès du prince Vartan, dont il devait plus tard écrire l'histoire. Il a accompagné ce général pendant les deux années des glorieuses hostilités que celui-ci a soutenues contre les forces plus considérables des Perses ; il a ainsi vu de près les incidents des combats acharnés, auxquels a succédé le triste spectacle des persécutions et des apostasies, et quand le grand capitaine eut succombé dans son triomphe, il a recueilli dans les loisirs de la retraite tous les souvenirs de cette époque, bien digne du nom d'héroïque. Elisée, qui ne mourut qu'en 480, dans une caverne de la montagne de Mog, eut le malheur d'être témoin des plus terribles dissensions; il ne put clore ses narrations que par le récit des souffrances physiques et morales auxquelles ne cessa d'être exposée la partie du peuple restée fidèle à ses croyances (2).

(1) Le pays des Âmadouniens, Amadounik, est une province du nord de TArménie aux frontières de l'Ibérie ou de la Géorgie. Voir le Quadro pp. 31-32.

(2) Elisée, que nous avons à envisager ici surtout comme historien, est aussi Tauteur de nombreux traités qui rentrent dans la catégorie importante de œuvres théologiques de la littérature arménienne : ils ont vu le jour pour la première fois dans Tédition des œuvres complètes d'Elisée, publiée en 1838. CVenise, 1 vol. in-8^, de 307 pp. en arménien. — Les traités y occupent les pp. 177 à 300.) Ce sont des commentaires sur Josué et les Juges, une exhortation pour les cénobites, une explication de Toraison dominicale, des homélies sur le baptême, la passion, le crucifiement, la sépulture et la résurrection de Notre-Seigneur Jésus-Christ, sur le jugement et le second avènement, sur la commémoration des morts, en Thonneur des saints apôtres, et enfin des canons ecclésiastiques.

ELISÉE, HISTORIEN DU V^ SIÈCLE. 3oi

§ II

Histoire de la guerre des Arméniens contre les Perses

sous Vartan.

Le livre d'Elisée embrasse un intervalle de peu d'années, rempli par de grands événements, tous précieux dans les annales de l'Église arménienne. Après que le roi Ardachir eut perdu sa couronne en 429, l'influence des Sassanides gagna sans cesse dans le royaume de Tiridate, et la résistance du parti national, composé des grands, du clergé et des chrétiens les plus fervents, attira bientôt une persécution ouverte de la part des Perses, maîtres du plus grand nombre des provinces. Le patriarche d'Arménie, Isaac, était mort, et Mesrob n'avait occupé que six mois le glorieux siège de saint Grégoire (439). Le trouble alla croissant depuis l'avènement du patriarche Joseph, en 441, jusqu'au concile d'Ardaschad, où il réunit les évêques de toutes les parties du pays. L'indépendance politique et religieuse de la nation arménienne exigeait le sacrifice du sang, et l'on vit alors s'assembler les plus illustres seigneurs, vassaux de l'ancienne royauté nationale, qui avaient pris les armes à la voix des évêques. Le commandement des troupes chrétiennes fut confié à l'illustre Vartan le Mamigonien : mais, malgré son habileté et ses prodiges de valeur, la bataille de l'Ararat, où il succomba avec les chefs les plus braves de son armée, ruina les espérances de l'Arménie chrétienne (45 1). La séduction de l'or et des honneurs entraîna un grand nombre de princes indigènes dans le parti des Perses ; leur politique empêcha le peuple de se lever en masse pour prendre sur le champ la défense de ses libertés. Les seigneurs fidèles à la foi émigrèrent avec un nombre considérable de prélats ; ceux qui voulurent résister plus longtemps furent déportés à la cour de Perse. Le patriarche Joseph et les

autres prêtres ou évoques, qui furent exilés avec les anciens compagnons de Vartan, subirent le dernier supplice après deux ans de captivité (452-54). Telle est la tâche d'Elisée : le récit d'un grand et long combat que couronne Tépreuve du martyre (i).

Le texte de l'histoire de Vartan a été plusieurs fois imprimé, d'abord à Constantinople (1764 et i823), plus tard à Venise par les Mékhitaristes (1828, in-24; i838, in-8; 1842, in-24). ^^^ traductions en langues européennes ont suivi de près ces éditions revues sur d'anciens manuscrits. La première en date est la traduction anglaise de Charles Frédéric Neumann, professeur d'histoire à l'université de Munich, et chargé d'un cours de langue arménienne. Elle a paru à Londres en i83o aux frais du comité des traductions orientales (2). Neumann a en vue de faire connaître la partie principale du livre d'ÉHsée : le récit des triomphes et de la chute de Vartan : il a donné en abrégé les derniers chapitres de l'auteur qui exposent les malheurs des grands de l'Arménie déportés au cœur de la Perse.

Dix ans plus tard paraissait à Venise la traduction italienne d'Elisée par l'abbé Joseph Cappelletti (3). Ayant recouru à la consultation des manuscrits de Saint-Lazare, il a pu mettre plus de rigueur dans sa tâche de philologue.

Une troisième traduction d'Elisée a vu le jour à Paris en 1844, grâce au labeur persévérant d'un prêtre arménien qui avait joui pendant trente ans de l'hospitalité de la France, et qui avait été agrégé au clergé de Saint-Sulpice ; l'abbé Grégoire Kabaragy Garabed, natif de Constantinople, docteur ou vartabied de sa nation. De riches compatriotes avaient pourvu à lui assurer des moyens d'existence à Paris ; et, d'autre part, plusieurs hommes dévoués à la science avaient soutenu son zèle dans une besogne

(1) Dans une de nos études sur Thymnologie, nous avons traduit les remarquables cantiques composés en Thonneur de Vartan et de ses compagnons (Voir supra pp. 203-21 1). Maintenant nous signalons dans un ancien historien la source principale où a puisé Tauteur de ces poésies liturgiques.

(2) The history of Vartan^ and of the battle of the Armenians : containing an account of the religion wars between the Persians and the Armenians ; by Elisaeus Bishop o/the Amadunians. London, 1830, pp. xxvi — m gr. in-40.

(3) Eliseo storico Armeno del V secolo. Venezia, nelle tipografia di Alvisopoli, 1840, 236 pp. in-S®.

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aussi ardue que la version d'un document oriental dans une langue entièrement étrangère au génie de sa langue maternelle. Ainsi fut-il à même de s'approprier plusieurs solutions acquises à l'érudition européenne sur divers points d'histoire asiatique.

Le Dr Garabed a substitué au titre de l'original (Sur Vartan et la guerre des Arméniens) le titre paraphrasé qui en définit l'intérêt historique : Soulèvement national de l'Arménie chrétienne au V« siècle, contre la loi de Zoroasire, sous le comman^ dément du prince Vartan le Mamigonien , ouvrage écrit par un contemporain, Elisée Vartabied (i).

L'importance de cette première version française d'Elisée nous a déterminé il y a quarante ans à faire connaître l'ouvrage dans un recueil de science religieuse (2), en insistant sur les traits distinctifs d'une composition historique où les événements sont jugés à la fois suivant l'esprit national et au point de vue chrétien. Que l'on ait reproché à l'œuvre de Garabed d'être plutôt une paraphrase qu'une traduction, — la raison en est qu'il avait à cœur d'élucider le texte dont ses auxiliaires officieux n'avaient pas la clef, — nous n'hésitons pas à citer ceux des passages de sa version, sur lesquels s'appuyaient nos anciens jugements.

Plus tard, Victor Langlois a placé, à la suite de Moïse de Khorène, une version française d'EHsée, dans laquelle il a rendu l'accès de son livre plus aisé et l'a mis en rapport avec les monuments du même âge (3). Il existe deux traductions d'ÉHsée en russe (Tiflis, i853; Moscou, i863); M. Emile Dillon a concentré sur Elisée ses études de critique philologique dans une dissertation où il traite des difficultés qu'offre jusqu'aujourd'hui l'interprétation du texte original de cet historien (4).

Parmi les nombreux témoignages rendus au mérite d'Elisée, nous prendrons à huit siècles de distance la mention du vartabied Guiragos de Kantzag (5) : « S. Éghiché, — après Moïse

(1) Paris, comptoir des imprimeurs-unis, 1844, 1 vol. in-S®, pp. 556. — On trouve à la fin du volume une carte dressée par P. Bineteau pour servir à rhistoire d'Élîsée, et comprenant avec les provinces de TÂrménie le vaste empire des Sassanides.

(2) Université catholique^ Paris, t. xx, novembre et décembre 1845.

(3) Collection des hist. anc. et mod,^ t. II, 1869, pp. 179-252.

(4) Mélanges en langue russe, Kharkhoff, 1884, in-8^ 2^^ partie.

(5) Histoire d'Arménie, trad. par Brosset, (St Pétersbourg, 1870, gr. in-40) p. 3.

» de Khorène — raconte les exploits de Vartan, petit-fils de )) S. Sahac, et de ses compagnons qui ont sacrifié leur vie par » amour pour le Christ, et ont été par lui couronnés ; la mort » glorieuse des SS. Hovséphians ; le dévouement avec lequel les » magnats royaux d'Arménie se sont livrés aux fers pour Tamour » de J.-C. ; le généreux martyre des SS. Khoren et Abraham : » tels sont les faits authentiques attestés par cet homme admi- » rable. »

Malgré les conjectures tirées de quelques manuscrits, altérés peut-être en quelque endroit par l'esprit de parti (i),la plus haute vénération a entouré de bonne heure en Arménie le nom d'Elisée, de même que ceux de Moïse de Khorène et de David le philosophe ses contemporains. Leur mémoire est célébrée dans Toffice des Arméniens unis (Vies des Saints ^ Venise, i8i3, tome V, p. 3o9 et suiv.). En tête de leurs éditions, les Mékhitaristes donnent à Elisée la quaUté de saint (notre saint père), et ils la lui attribuent également dans leurs ouvrages d'histoire littéraire.

§ III

Vues dÉlisèe; mérites de son style.

Elisée ouvre son livre par une préface adressée à son parent, David le Mamigonien, à la demande duquel il avait mis la .première main à la rédaction de son œuvre : « Vous m'avez com- » mandé, dit-il, excellent ami, décrire l'histoire de la guerre » d'Arménie ; je l'ai terminée. J'ai raconté, suivant vos désirs, » les batailles des Arméniens, où tant de braves se sont signalés )) et où très peu se sont déshonorés. »

(i) Ainsi a-t-on voulu sur ces données problématiques faire d'Elisée tantôt un adhérent du nestorianisme parce qu'il avait été en rapport avec Barsuma, rhérésiarque de Nisibe, tantôt un adversaire déclaré du concile de Chalcédoine, comme il y en eut dans le même siècle par haine des Grecs.

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L'auteur paraît avoir divisé lui-même son histoire en sept chapitres ou sections : le premier sur Tépoque des faits rapportés, le second sur les causes des événements advenus par l'intervention du souverain de TOrient (le roi de Perse), le troisième sur l'union de Tordre ecclésiastique, le quatrième sur la défection de quelques hommes séparés du clergé, le cinquième sur l'invasion des Orientaux, le sixième sur la résistance des Arméniens les armes à la main, et enfin le septième sur la durée de l'état de troubles. Dans les manuscrits on trouve en outre quatre chapitres qui sont dits en dehors^ des sept chapitres de l'ouvrage même, et les éditeurs de Venise ont eu soin de leur conserver ce titre.

Les vues d'Elisée, conformes à celles des annalistes chrétiens

de l'Arménie, sont renfermées ou, pour mieux dire, résumées

dans quelques mots de sa dédicace à l'archiprêtre David, à Tordre

duquel il dit avoir promptement obéi. « J'ai consigné dans ces

)) chapitres, avec une extrême exactitude, le commencement, le

» milieu et la fin des événements, afin que vous puissiez les lire

» à loisir, et noter les vaillants exploits des braves et la honte de

w ceux qui se sont écartés de Tunion. Ce n'est pas que vous ayez

» besoin de satisfaire votre vaste savoir temporel ; mais vous ad-

)) mirerez la direction de la divine Providence qui distribue, dès

» ce monde, aux partis opposés, la récompense que chacun mé-

» rite. Enfin, d'après celle qui est visible, nous serons instruits

» de celle qui est invisible. »

La forme n'est pas indigne dans Elisée de la grandeur naturelle du sujet. Le style n'est sans doute pas exempt des défauts que la critique européenne attribue à la plupart des narrateurs orientaux ; mais, en raison de la sobriété qu'on y remarque dans Temploi des figures, il n'encourt pas les reproches qui peuvent atteindre celui d'autres prosateurs arméniens. Le style d'Elisée est brillant et harmonieux, sans cesser d'être d'accord, sauf en peu d'exceptions, avec la justesse et la clarté qui sont des lois

essentielles du langage métaphorique. Nous ne dirons pas, avec

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Sukias Somal (Quadro^ p. 32), qu'Elisée a rivalisé avec les historiens grecs ; mais nous reconnaîtrons avec lui que « dans son » histoire, les narrations sont très clairçs et simples ; les pensées » justes et pleines d'une saine philosophie ; les peintures vives et » expressives. Ce en quoi il s'est rendu en quelque sorte inimi- )) table, c'est l'art extrêmement difficile de dessiner avec vérité le )) caractère des personnages qu'il veut décrire, et de le revêtir » toujours des couleurs les plus naturelles. » Les longueurs que l'on remarque çà et là dans l'ouvrage d'Elisée dérivent surtout du caractère ordinaire de son exposition, qui tient de la nature des mémoires. Une autre cause de prolixité, c'est Tinsertion de longs discours mis dans la bouche des principaux personnages, avec toute la vraisemblance que comportent des paroles recueillies par tradition. Un caractère qui est propre à la composition d'Elisée, ainsi qu'à un grand nombre d'historiens arméniens, c'est l'emploi de digressions morales faites sur le ton de l'homélie dans plusieurs endroits de son histoire ; cette partie plutôt didactique ou, si l'on veut, parénétique, qui serait déplacée dans d'autres livres, et qui donne lieu à de fréquentes interruptionsdu récit, n'est pas ici en désaccord avec l'intention constante qu'a l'auteur, de tirer des grandes catastrophes de puissants enseignements.

§ IV

De l intérêt des faits dans l histoire d Elisée ; t esprit chrétien de la nation arménienne.

Elisée a voulu rendre hommage en toute circonstance à la vérité chrétienne. Il n'a pas dissimulé les nombreuses apostasies dont l'histoire contemporaine lui offrait le spectacle ; mais il n'a pas oublié de signaler la vengeance éclatante dont Dieu a fait suivre promptement le funeste exemple de quelques princes arméniens. Ce n'est pas sans douleur qu'il rapporte la faiblesse dont

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les grands ont fait preuve au commencement du règne de Hazguerd, quand ils furent mandés à la cour de Perse pour témoigner leur obéissance aux ordres du monarque protecteur des Mages. Ils crurent échapper à un danger imminent et satisfaire leur conscience en prenant part extérieurement à un sacrifice solennel offert au soleil. Après s*être engagés à rester intérieurement fidèles à la foi, ils avaient offert leurs adorations au soleil, en suivant ostensiblement tous les rites du magisme : « Hazguerd, » qui s'enorgueillissait de ce faux semblant de conversion, nous » dit Elisée (ch. II, pp. Sj-SS), ne s'apercevait pas que Tadora- » tion des chrétiens, sans s'arrêter au soleil matériel, montait » jusqu'au soleil de justice, dont les rayons vainqueurs éclip- )) saient ses facultés. Ses artifices étaient en pure perte, et il » n'était que le jouet des apparences : la ruse des chrétiens ne » fut point pénétrée par lui, et il s'y laissa si bien prendre, qu'il » leur fit, en présents, de larges concessions de terre, ajouta de » nouveaux honneurs à leurs dignités de famille, et les éleva » aux premiers emplois de l'empire. »

Cependant la nouvelle de ce sacrifice simulé fut portée rapidement dans toute l'étendue des états de Hazguerd ; les mages s'en glorifièrent et se rendirent en foule en Arménie pour exécuter les ordres du roi « en supprimant partout la profession et le nom du christianisme ». Les soldats chrétiens qui étaient dans le camp des Perses, manifestèrent leur indignation par les reproches les plus sanglants aux princes dont ils apprenaient l'apostasie. L'historien leur a prêté le langage simple, mais saisissant, d'une éloquence toute populaire. Les évêques d'Arménie, instruits par un messager de la défection des princes, firent exciter dans tous les lieux de leurs diocèses « les hommes, les femmes, les enfants, les nobles, les paysans, les prêtres et les religieux à se lever tous comme un seul soldat de Jésus-Christ, afin de repousser la force par la force (ch. III, pp. 66-67] '^- Tous répondirent à l'appel, ajoute l'historien, tous se soulevèrent jusqu'au dernier; ils arri-

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vèrent armés, le casque en tête, le sabre à la ceinture et le bouclier au bras, non-seulement les hommes vaillants, mais aussi les femmes courageuses comme eux.

Elisée n a pas cru devoir cacher la division qui se mit bientôt entre les seigneurs les plus puissants de l'Arménie, quand les hommes faibles et ambitieux qui se trouvaient parmi eux furent entraînés à faire adhésion au culte du feu Zoroastre. Il avait intérêt à rendre raison de leur apostasie, en les mettant en présence des séductions de la richesse et des dignités. Quand même les plus illustres descendants des anciennes maisons princières de l'Arménie eurent reconnu le danger de toute feinte au sujet de leur croyance, et se furent ralliés à la cause nationale soutenue par les évêques, il y eut quelques défections d'autant plus funestes, que les coupables prétendaient dissimuler longtemps encore leurs projets. Vassag, prince arménien, marzban ou gouverneur du pays, agit sans cesse de Connivence avec les Mages. « Il avait, dit » Elisée (ch. III, pp. 73-74), embrassé de cœur et d'âme la loi de » Zoroastre. Il commença dès lors à ourdir des trames. Il sédui- » sit quelques-uns par des présents, d'autres par des caresses, et » le peuple en l'effrayant par des menaces et par des prédica- » tions sinistres. Il fit de grands festins où les coupes de la joie » circulaient bien avant dans la nuit. ...Comme il tenait de la » cour de Perse des trésors immenses, il les prodiguait en secret » aux chefs de la nation pris isolément, sous prétexte d'honorer » ainsi leur mérite, et, par ce moyen, il réussit à s'attacher un M grand nombre de créatures parmi les gens de mœurs simples. »

Elisée nous apprend que les évêques furent avertis de ces ruses et de ces séductions, qui commençaient à désoler le pays, qu'ils parvinrent, à force de patience et d'adresse, à séparer le camp des fidèles de celui des infidèles, et qu'après s'être assurés de la perfidie du marzban Vassag et de la plaie mortelle qu'il avait dans l'âme, ils l'évitèrent et se séparèrent de lui.

La trahison de Vassag éclata dès le commencement des hosti-

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lités ; mais après quelques succès obtenus par les siens dans les provinces qu'il surprit sans défense, Tapostat dut s'enfermer dans ses forteresses de la Siounie. Vassag employa bientôt de nouvelles ruses pour affaiblir et diviser les défenseurs de l'indépendance nationale (ch. IV, pp. 109-111); il étendit son bras au dehors, il rendit inutile le traité d'alliance conclu par Vartan avec la Géorgie et l'Albanie ; il donna aux Grecs de Constantinople des renseignements faux sur la révolution arménienne, et empêcha qu'ils ne vinssent au secours de Vartan, qu'il leur représenta à la tête d'une poignée de rebelles. Dans l'Arménie même, le perfide Vassag, secondé par quelques prêtres apostats, fit proclamer une fausse amnistie, par laquelle il permettait, au nom du roi, le libre exercice du culte chrétien ; il mit en oeuvre les mêmes artifices auprès cfes peuples des régions montagneuses de la mer Noire, pour les engager à repousser de leur territoire tous les partisans de Vartan. En un mot, par la crainte ou par les promesses, Vassag détachait du parti national ses défenseurs naturels et même ses alliés étrangers. Il suffit de suivre le rôle joué par l'apostat jusqu'à la fin de la guerre, pour avoir une juste idée des moyens alors employés en vue de convertir l'Arménie aux superstitions du magisme.

Elisée s'est attaché à peindre dans les destinées de Vassag les suites fatales de l'apostasie : il a déployé dans ce dessein toute la verve dont il était capable ; il le montre d'abord tombé dans la disgrâce du souverain qu'il avait voulu servir, puis livré aux plus terribles angoisses du remords et du désespoir.

A l'issue de la guerre soutenue par Vartan contre les Perses, un procès fut intenté à la cour de.Hazguerd et sous la surveillance du premier ministre, Renchabouk, au traître Vassag, gouverneur de l'Arménie. Ses noires intrigues furent mises au jour ; ses crimes furent révélés par ses propres compagnons ; ses promesses à des ennemis de la Perse furent découvertes par les dépositions des princes arméniens restés fidèles à leur foi ; ses

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relations criminelles avec des princes étrangers furent aussi dévoilées, même par ses proches parents. Les prélats arméniens furent eux-mêmes appelés en témoignage, et confirmèrent par de nouveaux faits l'accusation de fourberie dirigée contre lui. Quand Hazguerd eut reçu de son ministre les preuves irréfragables de la duplicité et des excès de Vassag, il voulut donner le plus grand éclat à la punition d'un si puissant coupable ; il lui fit connaître sa condamnation au milieu d'une assemblée des grands de l'Empire. Le chef des bourreaux dépouilla Vassag en leur présence de toutes les marques d'honneur qu'il tenait du roi : « Après l'avoir revêtu du vêtement des condamnés à mort, » on lui enchaîna les pieds et les mains, on le fit asseoir de côté » sur une cavale, suivant la coutume des femmes, on lui fit » traverser ainsi les cours du palais puis on l'enferma avec les » prisonniers d'État et les criminels (c. VII, p. i56 et suiv., » p. 162). » Le caractère et les qualités du style narratif d'Elisée éclatent surtout dans les passages où il peint énergiquement les souffrances physiques et morales de celui qui apparaît, au dénouement de son histoire, comme la victime des vengeances célestes (Ibid., pp. 164-166).

Il y a un intérêt non moins grand à rechercher, dans les récits d'Elisée, l'état religieux des populations de l'Arménie dans le siècle qui a suivi celui de la conversion presque générale du pays au christianisme. On découvre bientôt combien la religion nouvelle avait jeté de profondes racines en Arménie, surtout dans le peuple pris en masse et dispersé dans les bourgades nombreuses de chaque contrée. On voit aussi qu'il s'était formé' rapidement un clergé composé de tous les ordres de la hiérarchie, et qu'à ses côtés s'étaient établis plusieurs instituts monastiques. Mais la noblesse arménienne avait opposé une plus longue résistance à l'action de l'Église. Ses membres, possesseurs de. fiefs que leurs ancêtres avaient reçus de la couronne d'Arménie, étaient portés par l'ambition à maintenir les traditions superstitieuses dans

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leurs domaines, et à accepter le secours de Fétranger pour agrandir leur puissance et leurs richesses. A l'époque qui nous est décrite par Elisée, c'est la division des grands qui livre leur patrie à leurs plus terribles ennemis ; c'est, d'un autre côté, le dévouement de quelques chefs de la noblesse arménienne qui opère ces prodiges de valeur dont la relation prend quelquefois, sous la plume de notre historien, le ton du récit épique.

Vartan le Mamigonien, ayant déclaré aux évêques d'Arménie l'intention immuable de rester chrétien, fut celui des princes qui parvint, par son autorité et par l'ascendant de son nom, à rallier tous ceux qui étaient fidèles à la religion chrétienne dans l'armée; il se mit à la tête d'autres seigneurs qui avaient rassemblé de leur côté un grand nombre de soldats (450). Avant de donner le signal d'une insurrection générale, eux tous se prosternèrent devant l'Évangile, et reçurent la bénédiction des évêques (ch. III, pp. 74, 76). L'empire exercé sur la multitude par les princes fut manifeste en cette occasion, où l'on vit courir aux armes une foule considérable d'hommes de toute classe et de tout âge. La spontanéité de ce mouvement a été bien représentée par l'écrivain dans les lignes suivantes (ib., p. 78) :

« Les Arméniens semblaient, en ce moment là, n'avoir plus » entre eux tous qu'un cœur et qu'une âme. On ne distinguait » plus le maître de ses domestiques, ni le noble nourri dans les » délices, du paysan endurci au rude travail. Hommes, femmes, » vieillards, enfants, tous étaient unis en Jésus-Christ. Ils » s'étaient revêtus de la même cuirasse de foi, et s'étaient ceints )) de la même ceinture de vérité sans distinction d'âge ni de sexe. » On ne faisait plus aucun cas de l'or ni de l'argent ; personne » n'amassait plus même pour se mettre à l'abri du besoin. Les » riches vêtements, les marques d'honneur étaient tenus à mé- » pris. La fortune personnelle même était considérée comme » rien. Ils se considéraient déjà comme des cadavres, et chacun » préparait sa fosse. Leur vie était envisagée comme la mort, et » la mort comme la vraie vie. »

Elisée, après avoir raconté dans les chapitres II I^ et IV«, les faits d'armes qui ont signalé en une seule année l'insurrection nationale de l'Arménie, se prépare à rapporter les derniers exploits de Vartan, alors que le chef arménien, qui a triomphé malgré les trahisons, est en présence de forces imposantes envoyées pour étouffer toute résistance. Il célèbre d'avance le dévouement absolu des légions de Vartan à la cause sainte qu'elles ont juré de défendre (Ch. V, pp. 1 13 et suiv.) (i).

Elisée nous représente le généralissime Vartan, passant en revue les troupes des princes fidèles, les haranguant pour les exhorter à combattre jusqu'à la mort, et leur rappelant, avec une éloquence admirable, l'exemple de la famille des Machabées. Elisée décrit Tordre de bataille des Perses et des Arméniens, avant de raconter les circonstances de l'action décisive qui se passa sur les bords de la rivière de Deghmoud, dans la province d'Ararath. Les intrépides combattants de l'armée chrétienne réussirent à mettre le désordre dans les troupes persanes ; mais, plus tard, le corps des Immortels enveloppa la division la plus forte commandée par le brave Vartan. Cerné de toutes parts, avec ses héroïques compagnons, le chef arménien succomba sur le champ de bataille, et reçut au milieu d'eux la palme immor-

(i) «Oh! combien est grand l'amour divin! combien il l'emporte sur » toutes les grandeurs terrestres ! Il rend les hommes intrépides et sem- » blables aux milices immortelles des anges ! Depuis l'origine du monde, ce » saint amour a produit des miracles de vaillance en tout temps et en diffé- » rents lieux. Les hommes qui sont revêtus de l'amour divin, comme d'une » armure, ne s'effraient pas comme les âmes pusillanimes, ni de leur propre » mort, ni de la mort de leurs plus chers amis, ni de l'exil de leurs familles, )) ni du pillage de leurs biens, ni d*un esclavage subi dans des terres lointaines, » et ils comptent pour rien les plus affreux supplices. Leur seul vœu est » d'être unis au Seigneur et de ne pas encourir sa colère par des actions » indignes. Ils préfèrent cette félicité à toutes les jouissances de ce monde; » ils regardent l'apostasie comme une mort réelle, et la mort au nom de » Dieu, comme une vie immortelle. Ils croient que la servitude religieuse » sur la terre est la liberté véritable, et celui qui perdra la vie dans le banw nissement lointain, la conservera en Dieu. Nous avons vu de nos yeux le » royaume d'Arménie donner à cette époque des exemples de ces héroïques » vertus. »

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telle du martyre (45 1). La terreur fut générale dans le pays, quand les Perses s'avancèrent en vainqueurs et se répandirent partout, conduits par l'apostat Vassag ; les soldats et leurs chefs qui gardaient les forteresses les défendirent jusqu'au dernier moment, et affrontèrent la mort avec autant de courage que leurs frères sur le champ de bataille. La population de l'Arménie, préférant l'exil et les souffrances à l'abandon de sa foi, prit la fuite vers les montagnes. La résignation du peuple a inspire à notre historien la matière d'un tableau dont les traits nous donnent un exemple du style souvent antithétique de la prose arménienne (i).

La paix ne fut rendue à l'Arménie par Hazguerd, que quand il apprit la consternation et le désespoir qu'avaient répandus partout l'invasion de ses troupes et les exactions de Vassag; il se contenta de retenir prisonniers, d'abord à Suse, puis dans le Khorassan, les princes qui faisaient partie de l'armée de Vartan, ainsi que les prélats qui avaient été arrêtés dans le camp des Arméniens. Pendant une captivité de dix années, les princes donnèrent des preuves d'un courage inébranlable, et ne cessèrent de

(1) c( Les jeunes gens, les jeunes filles, et une multitude d'homnnes et de » femmes, tournèrent leurs pas vers les déserts, où ils se réfugièrent dans les » lieux forts et dans les gorges des montagnes. Ils aimaient mieux demeurer, » avec la vraie religion, au milieu de rochers horribles, comme les animaux » sauvages, que de vivre dans les délices sous leur propre toit en apostasiant. » Ils supportèrent sans murmurer une nourriture composée d'herbages, et » ne regrettèrent point les mets délicats dont ils avaient coutume de se sus- » tenter. Les cavernes enfoncées dans les entrailles des montagnes, leur » semblaient préférables aux splendides appartements des palais, et la terre » nue qui leur servait de couche valait, à leurs yeux, les riches tapis, et les w superbes décorations de leur chambre à coucher, embellie de précieuses » peintures. Le chant des psaumes était leur unique distraction, et la lecture » des saintes prières les consolait de leurs adversités. Tout homme était en » soi-même yne église dont lui-même était le prêtre, son corps était l'autel » et son esprit, le sacrifice. Nul ne pleurait immodérément les morts qui » étaient tombés sous le glaive ; nul ne se lamentait ni ne se désolait sur » ses proches et ses amis. Ils avaient abandonné, avec un cœur content, leurs » biens au pillage, et ils ne se souvenaient plus qu'ils avaient possédé de riches » patrimoines. Ils persévéraient dans la patience et dans la vertu, et célé- » braient le courage de leurs martyrs (ch. vii, pp. 146-47).

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confesser hautement leur foi. Elisée a cru devoir consacrer un chapitre entier au récit de leurs souffrances, qu'il exalte dans le langage animé de Tadmiration ; et c'est dans le même style qu'il loue à son tour la résignation inébranlable des femmes de ces braves, ainsi que des veuves des guerriers morts pendant les années désastreuses qui ont suivi la défaite de Vartan (Chap. X et XI).

Après la mort de Vartan, le patriarche Joseph et le prêtre Léonce, pris dans une forteresse où ils s'étaient réfugiés avec plusieurs de leurs confrères, furent cruellement flagellés par les Perses, et, bientôt après, ils furent conduits, en compagnie de l'évêque Sahag et d'autres vénérables prêtres, jusqu'à Suse, résidence d'hiver du monarque persan (chap. VII, p. 1 52-53). Les ministres de Hazguerd n'usèrent de violence envers les prélats arméniens qu'après des revers essuyés par ses armées dans une campagne contre les Huns ; ils les présentèrent alors à ce prince, avide de vengeance, comme des victimes qu'il fallait abandonner au courroux des dieux, indignés de les voir vivre encore. Le mage, gouverneur du pays d'Abar, chargé de les garder dans la forteresse de Niuschabouh, fut deux fois témoin du spectacle merveilleux d'une auréole lumineuse, ceignant pendant la nuit le front de ses paisibles prisonniers d'une clarté surnaturelle, répandue autour de leurs personnes ; une troisième vision détermina la conversion du gouverneur infidèle : c'était celle de plusieurs échelles lumineuses, dressées de la terre jusqu'au ciel et portant des troupes de soldats. Au miheu d'eux apparaissaient les trois vaillants martyrs, Vartan, Ardag et Khoren, tenant dans leurs mains neuf splendides et fraîches couronnes. La neuvième de ces couronnes était destinée au nouveau soldat de J.-C, qui réveilla les saints endormis pour leur raconter cette révélation surprenante (Ch. VIII, p. 179-80). L'heure était proche où les vénérables confesseurs allaient rejoindre la troupe de Vartan; ils furent conduits à dix-huit lieues de la ville de Niuschabouh,

ELISÉE, HISTORIEN DU V^ SIÈCLE. 3l5

et là, en présence des trois ministres de Hazguerd, livrés au plus cruelles tortures. Après avoir repoussé les instances et les promesses des chefs du Magisme, et confessé Jiautement leur divin Maître, ils présentèrent la tête au glaive, et moururent tous ensemble d'une même et glorieuse mort (i). Elisée, qui s'étend beaucoup sur les circonstances de leur supplice, dit qu'il tient tous ces détails du brave Kougik, soldat chrétien, qui se glissa à dessein parmi les bourreaux pour connaître le sort des saints, assister à leur dernière heure, et rendre plus tard des honneurs à leurs ossements.

Elisée a mis, en terminant, beaucoup d'art et beaucoup de sentiment à peindre le deuil, la pénitence et les mortifications -des femmes arméhiennes après la grande catastrophe. Elles ont honoré les victimes de la guerre par une pieuse douleur, et elles ont rendu hommage aux absents, prisonniers ou exilés, par Tattitude la plus digne et par une réclusion volontaire.

Le Dr Garabed a placé à la fin du même volume le récit des événements plus heureux qui se sont passés trente ans après la •catastrophe de Vartan, emprunté à un autre historien, contemporain, comme Elisée, des choses qu'il rapporte, à Lazare de Pharbe, dont le texte publié en lygS, à Venise, n'avait pas encore été traduit ; il en a tiré la narration authentique de la révolution opérée dans l'Arménie par la sagesse et la bravoure de Vahan, de la race des Mamigoniens, et neveu du grand capitaine que pleuraient encore l'Église et la nation (2).

L'oppression que firent peser sur l'Arménie les chefs militaires, représentants des rois Sassanides, ne put étouffer les fiers sentiments de nationalité qu'y avait nourris l'esprit religieux du peuple resté fidèle ; ils se firent jour plus librement quand l'Ar-

(1) Le 30 juillet 454 — Ch. VIII, p. i38 et suiv., 21Ô-17, 221.

(2) Trad fr., p. 251-296. — M. Garabed n*a fait que donner un sommaire de VHistoire de Lazare de Pharbe, qui semble complète pour l'époque du gouvernement de Vahan. Elle est complètement traduite par le P. Samuel Ghésarian au tome II de la Collection de Langlois.

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ménie eut vu rentrer dans son sein ses princes restés captifs en Perse, quand plusieurs des seigneurs apostats eurent honte de leur lâcheté et résolurent de Fexpier même au prix de leur sang. Vahan, qui avait eu le malheur d'apostasier, se mit à la tête d'une conjuration où entrèrent la plupart des Arméniens demeurés ou redevenus chrétiens ; il tenta bientôt, avec ces forces subitement rassemblées, le sort des combats qui lui fut d abord favorable. Après une première victoire qui chassa du pays une partie des troupes étrangères (482), le nouveau généralissime des Arméniens fut soumis à bien des vicissitudes ; mais, par une suite de succès rapides et imprévus, il força le roi de Perse, Balas ou Vagharche, successeur de Bérose, à proposer un traité de paix et à reconnaître l'indépendance de l'Arménie, dont le héros fut nommé marzban ou gouverneur (484). Sous le règne de Cabad, Vahan fut confirmé dans sa dignité et dans ses privilèges ; et quand la politique de la cour favorisa un instant le prosélytisme des mages, il provoqua une nouvelle révolte des Arméniens, pour repousser par la force une armée entière qui avait envahi le. territoire contre la foi des traités. Vahan assura par d'éclatantes victoires la liberté, que Balas avait promise à la province d'Arménie ; et la durée de son gouvernement fut une époque de repos et de prospérité pour l'Église, qui avait été purifiée par d'incessantes persécutions.

« Cet homme illustre, dit Lazare de Pharbe qui l'avait connu » personnellement, le plus grand général, le plus fin politique et » le plus vertueux patriote dont l'Arménie puisse s'enorgueiUir, » gouverna près de trente ans sans exciter le plus léger blâme. » Il augmenta la prospérité du pays, releva l'honneur national, » le fit estimer de tous les peuples voisins, et mourut enfin, à » l'âge de soixante-dix ans, l'an 5 10, regretté de sa nation, )) pleuré de ses amis, en laissant à son digne frère Vart l'héri- )) tage de son administration et de ses vertus patriotiques. »

JEAN VI CATHOLIGOS