ET LES ANCIENS TRADUCTEURS

Depuis cinquante ans, la connaissance des principaux écrivains de l'ancienne Arménie a fait des progrès marqués : cependant, il n'est pas de travail complet qui remplace le livre composé en

italien par Mgr Soukias Samal sous le titre de Quadro délia storia litteraria di Armema(i), ou l'Essai sur l'histoire de la littérature arménienne, librement élaboré en allemand d'après les publications des Mékhitaristes, par le professeur Charles Frédéric Neumann, de l'université de Munich (2). Ce sont les deux ouvrages que peuvent aisément consulter les personnes qui donneraient attention à des documents rédigés dans une langue européenne. Le livre fort remarquable du P. Karékin sur les lettres arméniennes (Venise, i865) mériterait d'être traduit et annoté. Puisque les origines ont un intérêt majeur dans toute étude historique, nous ne manquons pas de recommander la lecture des discours préliminaires que Victor Langlois a mis en tête des deux premiers volumes de sa Collection des historiens anciens et modernes de f Arménie (3). Ils renferment de complets renseignements puisés à bonne source sur les prosateurs qui ont les premiers assoupli et enrichi le vieil idiome du Haïasdan.

Plusieurs des fondateurs du christianisme en Arménie ont été les créateurs de la langue qui est demeurée classique. Mai§ ils ont fait leur éducation scientifique dans l'une ou l'autre grande école des pays voisins ; quelques-uns se sont initiés à la science grecque dans la ville fort rapprochée^ Césarée de Cappadoce, située dans la province que les Byzantins ont qualifiée de première Arménie ; la plupart cependant, avaient habité depuis longtemps les villes savantes, Alexandrie, Constantinople, Athènes, où se

(1) Venezia, 1829, 1 vol. in-8 de xx-240 pages. — L'auteur était avec le litre d'archevêque de Siounie abbé général de la congrégation de St-Lazare ; il est mort à Venise le 10 février 1846.

(2) Versuch einer Geschichte der armenischen Literatur nach den Werken der Mechitaristen frei gearbeitet. Leipzig, Barth, 1836, 1 vol. in-8, pp. xii-

(3) F'aris, Firmin Didor, tormat grand in-8, tome L 1867, tome II, 1869. — Cette publication, interrompue par la mort de son promoteur, devait faire suite à la Bibliothèque grecque de la même maison. M. V. Langlois qui avait étudié jadis à Venise s'était assuré le concours des membres de TÂcadémie arménienne de Saint-Lazare et des principaux Arménistes européens. Il avait atteint à peine 40 ans, quand il mourut à Paris le 14 mai 186g.

rendaient de toutes les parties du monde grec ceux qui voulaient acquérir une solide et complète instruction ; les Arméniens s'y rencontraient avec des Syriens, des Persans et des Arabes. Athènes était fréquentée avec le plus de faveur pour Tétude de la philosophie et de l'éloquence ; là brilla au milieu de beaucoup d'étrangers le savant Arménien, qui nous est nommé par les Grecs Proaerésios, et qui s'était attaché au sophiste Julianus (i); là aussi vint un autre Arménien, David de Nerken, dit le philosophe, surnommé l'Invincible, qui a vulgarisé dans son pays les doctrines grecques et en particulier les livres d'Aristote (2). On dirait aussi de Grégoire l'IUuminateur, sorti de Césarée, qu'il fut le disciple des Grecs ; mais n'anticipons pas sur la notice particulière que nous devons à la mémoire de l'apôtre que la nation range parmi ses plus anciens écrivains. Il arriva plus d'une fois que des étran gers ont rédigé en langue grecque l'histoire des événements contemporains accomplis en Arménie, mais que peu après ils coopérèrent à la traduction en arménien de leurs hvres d'une grande actualité : c'est ce que l'on pense des ouvrages d'Agathange ou Agathangelos, né romain, et de Faustus de Byzance, sur la conversion de l'Arménie et sur ses premiers princes chrétiens.

Au siècle suivant ont fleuri de grands écrivains qui, après leurs voyages dans les pays voisins et un long séjour au milieu des Grecs, ont donné à leurs compatriotes des ouvrages en prose arménienne, qui furent toujours étudiés comme des modèles. Tels sont ceux du patriarche Isaac ou Sahag I®"", de Mesrob dit aussi Maschtoz, à qui revient le principal honneur de la fixation de l'alphabet national, de son biographe Gorioun dit Schanscheli (l'admirable), d'Eznig de Golp (3), de Jean Mantagouni,

(1) Eunape, Vitae Sophistarum^ éd, Boissonade, pp, 73.93.

(2) Voir le Mémoire de C. F. Neumann sur la vie et les ouvrages de David, et principalement sur ses traductions de quelques écrits d'Aristote (Paris. I. R., 1829, — Extr. du Nouveau Journal asiatique^ pp. 9^). - I-e texte des ouvrages philosophiques de David a été publié à Venise en 1833.

(3) Evêque de Pakrevant, Eznig a laissé un ouvrage de polémique, la Ré-

et de David le philosophe. Ces hommes étaient revêtus de hautes dignités dans leur Eglise naissante, et les historiens qui ont le mieux éclairé les origines de leur peuple portaient des titres épiscopaux. De ce nombre furent Moïse de Khorène, invoqué comme ancienne et suprême autorité dans les annales de son peuple, Elisée, historien d'une lutte héroïque de l'Arménie pour sa foi et son indépendance, et aussi Lazare de Pharbe qui fut leur continuateur.

Mais le V® siècle nous a transmis une autre catégorie d'écrits qui ont mérité à Jamais la reconnaissance d'une nation chrétienne ; il fut le siècle des traducteurs qui mirent à son usage, dans sa propre langue, un nombre considérable de livres étrangers qui ont concouru puissamment à son éducation religieuse et scientifique. Aussi on éleva très haut le nom des hommes instruits qui furent réputés les traducteurs des Saintes Ecritures et d'une foule d'ouvrages importants de l'antiquité profane et de la patrologie grecque ; ils eurent à leur tête des écrivains habiles, consommés dans l'étude des langues, tels que Mesrop, Isaac le Grand, ainsi que leurs nombreux disciples, qui laissèrent une réputation de savoir et de sainteté : l'Eglise arménienne célèbre annuellement la mémoire des Saints Interprètes.

La Bible entière fut traduite en arménien d'après différents exemplaires du texte grec des Septante, mais retouchée partiellement avec le secours de la version antique des Syriens dite Peschito ou simple, bien connue selon toute vraisemblance des Arméniens, à une époque si rapprochée de celle où l'enseignement chrétien avait pénétré chez eux en langue syriaque en même temps qu'en langue grecque. La version arménienne de la

futation des sectes en IV livres (Les païens en général, les Parses ou adorateurs du feu, les philosophes grecs, les Marcionites et les Manichéens). Levaillant de Florival en a donné une version française malheureusement trop littérale pour être partout lucide (Paris, 1853, 1 v. in-81. Le D' Windischmann en avait élaboré une version latine, restée inédite, mais pressant exactement le sens des doctrines combattues par Ëznig.

Bible, achevée dans le grand siècle littéraire, est une œuvre capitale qui a toujours fait autorité par son âge et par le travail approfondi de ses auteurs ; elle est citée jusqu'à nos jours dans les travaux d'exégèse (t). Son texte a une place éminente parmi les monuments classiques.

Quand on eut donné satisfaction à la foi nouvelle, il vint une autre série de traducteurs qui payèrent directement leur tribut au génie hellénique, dont ils reproduisirent les œuvres sacrées et profanes (2). Un vivant témoignage de l'utilité de cette entreprise laborieuse est la Chronique d*Eusèbe Pamphile, dont la version arménienne devait servir de nos jours à compléter les lacunes du texte original : aussi a-t-elle mérité des études approfondies de la part de plusieurs savants depuis Zohrab et J. B. Aucher en Italie (181 8) jusqu'à Jules-Henri Petermann en Allemagne (3). On avait aussi traduit l'Histoire ecclésiastique d'Eusèbe, les écrits de Philon-le-Juif, ainsi qu'une multitude de discours, homélies et traités de plusieurs pères et docteurs, saint Ignace d'Antioche (4), saint Grégoire de Nazianze, saint Basile, saint Grégoire le Thaumaturge, saint Epiphane, saint Athanase, saint Jean Chrysos-

(1) Voir les principaux écrits servant d'introduction aux livres du N. et de TA. Testament, par Hug, Herbst, Glaire, Lamy, etc — On a mis en doute si la version des livres deutérocanoniques remonte au même siècle (Neumann, Versuch,^ pp. 38-39). — ^® D»" Jean Zohrab a dirigé l'impression de la belle édition de la Bible faite à Venise en i8o5, en 1 vol. gr. in-4, avec collation de nombreux manuscrits. Sur les plus anciennes éditions de la Bible arménienne et de ses principaux livres voir la Bibliotheca sacra de Lelong. éd. Masch, t. I, p. 2, p. i6q-i8i.

(2) V. Langlois, Disc, prélimin , tome I«r de la Collection des historiens, pages xxii-xxv.

(3) Eusebii Chronicorum libri II , éd. A. Schoene (Berlin, Weidemann, 1876, 2 volumes) : le professeur Petermann s'est chargé d'une révision de la version latine sur l'arménien : « Armenicam versionem latine factam ad libros manuscriptos recensuit ».

(4) C'est grâce aujcontrôle d'une version arménienne du v*» siècle que Petermann a pu restituer les textes conservés des Epîtres de St-Ignace, objet de si ardentes controverses en plein xix® siècle, et du même coup prouver la valeur d'une plus ancienne version syriaque (5. Ignatii patris apostolici quœ feruntur Epistolae„.collatis edd, graecis versionibusque syriaca,amieniaca, latinis, denuo recensuit, etc, Lipsiae, Vogel, 1849, PP* xvi-565, in-8).

tome, saint Cyrille, patriarche de Jérusalem (i). Les recherches ont été poussées plus loin de ce côté, parce que de simples fragments d'une version arménienne attestent l'existence d'un texte grec perdu ou bien servent à restituer des passages importants qui font défaut dans l'original conservé (2). Si F Arménie fut redevable autrefois de sa première culture en partie à des Syriens, elle a rendu également hommage à ces anciens maîtres. On avait imprimé en 1736 la version arménienne d'une vingtaine d'homélies attribuées à saint Jacques de Nisibe, avant d'en retrouver et d'en publier l'original syriaque. Ces homélies, portées au nombre de vingt-trois, ont été restituées à leur véritable auteur, Aphraate, dit le sage Persan, moine et peut-être évêque du IV« siècle, originaire probablement d'un pays situé aux frontières de la Syrie et de la Perse (3). D'autre part, on a édité de très longs ouvrages de saint Ephrem, le diacre d'Edesse, traduits en arménien soit du grec, soit du syriaque, lesquels comprennent des commentaires sur les livres des deux Testaments, et aussi quelques parties de ses homélies et prières (4). C'est un gage de la popularité d'un père de l'Eglise orientale, dont les écrits inédits sont recherchés avec tant d'émulation dans les sources de la littérature sy-

(1) En 1825, Mgr Soukias Somal avait publié une première revue fort importante de cette classe de travaux : Quadro délie opère di vari autori anticamente tradotti in Armeno (Venezia, pp. 46 in-8). Les Catacheses de Saint Cyrille ont paru en arménien, à Vienne en 1831.

(2) M. Tabbé Paulin Martin a rendu un éminent service en publiant des fragments de ce genre, en arménien et en syriaque, au tome IV des Analecta sacra de S. Em. le cardinal Pitra, faisant suite au Spicilegium Solesmense (Patres antenicaeni orientales — Parisiis, 1883, vol. in-4, pp. xxxiv-5i8). — On y lit les noms des Pères de Nicée tour à tour dans leur orthographe syriaque et arménienne. — Les éditeurs ont recouru à Timprimerie nationale par la reproduction des textes orientaux.

(3) Après Torîentaliste anglais, M. Wright, qui a mis au jour le texte de ces homélies d'après les Mss. de Isondres, M. le D^* J. Forget leur a consacré un examen critique qui en fait mieux connaître le contenu : De vita et scriptis Aphraatis Sapientis Persae dissertatio historico-theologica (Lovanii, 1882, xiv-377 pp., in-8, p. 148, pp i57-i6o, p. 177).

(4) Les écrits de St-Ephrem conservés en arménien ne forment pas moins de quatre volumes gr. in-8 imprimés à Venise en 1836-1837.

riaque (i). Ce serait une digression fort déplacée ici qu'une revue complète des textes déjà publiés en arménien pour restituer ou contrôler différentes œuvres de l'antiquité chrétienne : disons seulement qu'il reste aux érudits l'espoir de nouvelles et précieuses découvertes dans les bibliothèques monastiques qui n'ont pas été complètement explorées. Celle du fameux monastère d'Echmiadzin a déjà livré une partie de ses trésors; après Brosset (1840), le P. Chakatounoff a donné un aperçu détaillé de sa collection de manuscrits (Description cTEchmiadpn, en 2 volumes).

L'âge d'or des lettres arméniennes fit place à un espace de quatre siècles (du VI® au IX«), qui est marqué par un grand affaissement intellectuel et par une sorte de stérilité littéraire. Des catastrophes politiques qui se succédaient sans trêve en donnent la raison. Mais il faut s'en prendre aussi à l'esprit de schisme qui a fait de grands ravages dans les deux clergés, régulier et séculier, de l'Arménie après les conciles œcuméniques du V® siècle. C'est dans la partie orientale de la Syrie que le nestorianisme avait établi son empire, et c'est là où ont survécu ses derniers adeptes jusqu'aux temps modernes. Mais une autre hérésie contemporaine, le monophysisme, condamné par le concile de Chalcédoine l'an 451, pénétra parmi les Arméniens en même temps que parmi les Syriens et les Coptes ; les écoles d'Edesse contribuèrent à implanter dans une partie de l'Orient l'erreur d'Eutychès , et la subtilité que Ion porta dans les controverses théologiques donna le change à beaucoup d'esprits sur l'atteinte portée par les novateurs à la vraie doctrine sur les deux natures en Jésus- Christ. L'opposition opiniâtre à une décision dogmatique perpétua un déchirement qui causa un irréparable dommage à l'église et à la nationalité arménienne. Trop souvent les chefs de cette Église ont rompu toute relation avec les patriarches de Con-

(1) Monseigneur Th. J. Lamy, professeur à Louvain, a donné en 1882 le premier volume d'une série d'hymnes et d'homélies qui formeront un supplé-^ ment important aux oeuvres comprises dans l'édition romaine.

stantinople ; d'autres fois, ils ont repoussé aveuglément toute union avec le siège pontifical de Rome. Plus d'un patriarche ou Catholicos d'Arménie a tenté, il est vrai, de rétablir les liens de subordination et de hiérarchie spirituelle en s'y soumettant luimême. Mais des causes nombreuses se sont opposées au retour de la nation dans les voies de l'orthodoxie. Les patriarches ont souvent fondé sur l'ancienneté et l'indépendance de leur siège tout refus de négociations et de compromis ; ils ont, dans ces questions de primauté, trouvé de l'appui dans les prétentions de leur clergé et dans l'orgueil national des maisons princières. Des préjugés haineux s'étaient accrédités d'autant plus vite, que les sièges métropolitains d'Orient et d'Occident étaient plus éloignés, et renouaient plus difficilement des rapports suivis. Quand il s'agissait de discussions nouvelles, l'ignorance favorisait l'esprit d'intrigue, et, il y a lieu de le croire, les querelles issues de l'Eutychianisme ont été plus compliquées et sont devenues plus inextricables, d'époque en époque, rien que par l'abus des termes ; telle fut par exemple une confusion presque permanente des mots de nature et de personne qui variaient d'acception d'un idiome à l'autre, mais qui servaient à justifier dans plus d'une école des assertions hérétiques. Ce sont là les raisons principales de la séparation séculaire de plusieurs chrétientés. Il ne nous appartient pas de résumer ici toutes les phases de ces polémiques incessantes et ardues qui ont leur haute importance dans l'histoire générale de l'Église ; mais il est nécessaire d'en faire connaître l'origine et les premières péripéties, pour juger quelles souffrances en ont résulté pour des chrétientés d'institution apostolique, condamnées à un isolement fatal.

Comment révoquer en doute la bonne foi d'une multitude d'âmes, qui se faisaient illusion sur l'erreur qu'elles professaient sans s'en rendre compte, dissimulée qu'elle restait à leurs yeux par les arguties ou les violences de la controverse? Toujours est-il que le schisme s'est aggravé en Arménie dans des circon-

Stances analogues à celles du schisme de Photius qui entraînera fort rapidement l'entière séparation de l'Église grecque. Un fait secondaire en apparence le fait comprendre. Se trouvant isolée des grands États de la chrétienté, l'Arménie revendiqua au Vl« siècle une sorte d'indépendance en adoptant une ère nationale qui la séparait de la majorité des peuples, adhérant alors à l'ère chrétienne. Le patriarche Moise II, d'Elivart (qui régna de 55 1 à 594), mit en discussion la réforme du calendrier, l'an 552, au synode de Tovin ou Twin, dans la province d'Ararat, et fit adopter le 1 1 juillet de cette année comme point de départ de la chronologie des Arméniens. L'érudition a débrouillé fort laborieusement, et avec plus ou moins de succès, les opinions contradictoires recueillies dans les sources (i); la solution pratique consiste à déduire 55 1 ans d'une date de l'ère vulgaire pour fixer l'année arménienne dans l'histoire des temps modernes.

Pour bien juger l'aveuglement qui entraîna et maintint dans le schisme la majeure partie de la nation arménienne, on ne perdrait pas de vue la défiance que lui inspirait la politique d'un empire chrétien, Byzance, qui voulait la traiter en maître et qui renouvelait sans cesse des usurpations sur son territoire. Il est bien des fois arrivé que des princes et des patriarches arméniens, pour obtenir la sécurité et la vie les ont achetées à prix d'argent soit des conquérants arabes, soit des gouverneurs musulmans. Après avoir cédé à la force ouverte, ils ne se tournaient pas avec une vraie confiance vers les royaumes chrétiens qui adhéraient au christianisme orthodoxe, affermi par les décrets et les définitions des grands conciles : d'ailleurs, les forces de ces grands États furent souvent paralysées, à l'heure de l'action, par des nécessités de leur politique particulière, ou bien par des intérêts dynastiques.

(1) Ideler, Technische Chronologie, B. II, 438-444. — Dulaurier, Recherches sur la chronologie arménienne technique et historique (Paris, 1859, 1 vol. gr. in-4) : ouvrage qui fait connaître d'après les témoignages indigènes les bases de la grande ère nationale, les difficultés et les controverses qui ont surgi parmi les Arméniens relativement au calcul du temps.

Toutefois, qu'on se représente, pour être dans le vrai, la masse des fidèles dans les provinces arméniennes comme attachée profondément aux croyances fondamentales du symbole chrétien. Elle fit fort souvent une résistance acharnée aux tentatives d'apostasie appuyées sur les menaces et la violence : aux époques les plus malheureuses, la chrétienté d'Arménie eut des fidèles et des prêtres martyrs de leur foi. Dans la multitude, il y eut toujours des esprits soumis et pieux, vivant dans l'ignorance des controverses, et persistant entre les frontières de leur canton ou entre les mu railles de leur cloître dans les obligations traditionnelles de la vie religieuse. Il y eut toujours des asiles ouverts à la prière, à la contemplation et aux pratiques d'ascétisme qui étaient en honneur dans une Église qui fut attachée dès l'origine à l'ancienne discipline et à la stricte observance des jeûnes les plus rigoureux. Une telle situation de la masse des populations arméniennes doit être jugée à l'aide de ces considérations accessoires pour qu'on apprécié mieux les conditions et les difficultés de la culture littéraire qui ne s'éteignit jamais entièrement : du moins relèvet-on, dans chaque siècle, quelques noms d'hommes d'un esprit orné, ayant mérité le surnom de Kertogh, savant, lettré, à la fois grammairien et poète.

Les anciens auteurs d'hymnes ecclésiastiques eurent des imitateurs, qui enrichirent de quelques pièces le recueil du Gharagan, mis en ordre sous l'autorité du patriarche Nersès III. D'époque en époque virent le jour des homélies qui furent jugées dignes d'être copiées et conservées comme des modèles d'éloquence religieuse. L'œuvre des traductions se continua également dans les courts intervalles de trêve et de sécurité : plusieurs écrits de patrologie grecque vinrent alors augmenter le trésor de la littérature théologique.

Dès le IX® siècle on amassa par un travail incessant les documents de diverses dates constituant la vaste collection d'hagiographie qui appartient en propre aux Arméniens et qui, sous le

titre (ïAïsmavourkhj embrasse toute Tannée ecclésiastique. Dans les mêmes circonstances, la nation ne manqua presque jamais d'annalistes. Les chroniques, dont plusieurs remontaient jusqu'aux origines du monde d'après la Bible, furent Tœuvre d'hommes laborieux qui, dans la solitude des cloîtres, ont mis un soin minutieux à l'enchaînement chronologique des événements. Ils relatent d'ordinaire avec une grande précision les faits d'histoire nationale qu'on chercherait vainement dans d'autres sources. Il suffit de savoir que la plupart de ces historiographes, vivant dans l'enceinte de leur monastère, ont adopté les opinions propagées dans ce milieu sur les doctrines et les questions religieuses ; on relève donc sans trop de surprise leur désignation souvent injurieuse des partisans du concile de Chalcédoine, leur dénigrement des Grecs et des Latins qualifiés de Chalcédoniens. Mais, jusque dans ces temps malheureux, brillent quelques noms d'historiens tels que Moïse de Galkantou, le catholicos Jean VI, Thomas Ardzérouni, Etienne ou Stephanos Açoghig, Arisdaguès de Lastiverd, etc. Tous ces auteurs retracent des événements désastreux qui se sont succédé à courte distance ; mais, tout en les déplorant avec amertume, ils expriment l'espoir invincible du réveil de l'indépendance qui était dans le cœur de leurs contemporains.

Au milieu de continuelles perturbations, l'Arménie peut revendiquer deux écrivains vraiment distingués, Grégoire de Nareg, et Grégoire Magistros. Le premier, honoré comme un saint, a vécu dans le cloître de Nareg jusqu'à sa mort vers l'an ioo3 : on le compte parmi les pères de l'Eglise arménienne, et, quoiqu'il n'ait pas écrit en vers, parmi les maîtres de la poésie sacrée. Sa prose est solennelle et hardie comme le verset bibhque. Il s'est élevé très haut dans son commentaire sur le Cantique des Cantiques, qui nous est vanté comme un modèle de pureté et d'élégance, sous le rapport de la forme. Il a donné le fruit de ses profondes méditations dans une suite d'Élégies sacrées qui sont de

3o TABLEAU DE LA LITTÉRATURE ARMÉNIENNE.

sublimes prières, mais dont le sens mystique a exercé la sagacité de plus d'un interprète. Le second, Grégoire dit Magistros ou le Maître, fut un polygraphe apte à de grands emplois ; ayant fait de vains efforts pour défendre l'indépendance du royaume des Bagratides, il remplit la charge de gouverneur grec ou duc de la Mésopotamie jusqu'en io58. Il montra la plus grande érudition dans des écrits variés en prose et en vers, en particulier dans un recueil de lettres sur toute espèce de sujets (i). Une seconde fois l'hellénisme exerça une action marquée sur le génie de la langue arménienne : Grégoire Magistros, qui avait été forcé de se réfugier à Constantinople, subit l'influence étrangère dans son style qui a contracté de ce chef un peu de lourdeur et d'obscurité. Mais ce fut aussi l'époque où l'œuvre des versions du grec en arménien reprit faveur; elle eut de l'attrait pour Grégoire lui-même : on citerait deux dialogues de Platon parmi les écrits classiques qui furent alors soigneusement traduits.

§ IV. — Renaissance littéraire au temps