I. — Topographie

Arrivé au chef-lieu de la baronnie de Montauban et de Tarrondissement que nous parcourons, il est tout naturel de lui consacrer une notice plus étendue. Peu importe que d'autres écrivains nous aient déjà précédé ; il est toujours possible de rajeunir un sujet par des recherches nouvelles, et d'imprimer ainsi à chaque notice un cachet spécial beaucoup mieux qu'une rédaction purement littéraire. Au surplus, ce genre de travail n'a jamais rien de définitif et d'absolu, et la découverte de documents inédits permet de le recommencer sans cesse.

Trois choses, au dire d'un auteur, sollicitent à Nyons l'attention du touriste et de l'archéologue : sa situation privilégiée, son pont et la singularité de son vent appelé le Pontias (1).

Recherchons d'abord les appréciations des écrivains sur ces trois points ; nous examinerons ensuite la part intéressante de chacun d'eux, après avoir confessé humblement, toutefois, qu'à l'heure actuelle, le pont, jadis curieux, a perdu tout prestige, depuis la démolition de sa tour du milieu et de sa porte inférieure sur la rive droite, amenant de bas en haut par un détour passants et voitures de la route de Mirabel, d'où provient le dicton : « Qu'il fallait passer sous le pont avant de passer dessus. »

Gervais de Tilbury, maréchal de l'empire, le plus ancien auteur qui parle de Nyons, en constatait, vers 1210, l'existence dans le royaume d'Arles et dans Tévêché de Vaison,

(1) D*£zpilly, Dictionnaire géographique, historique et politique des Gaules, au mot Nyons.

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rappelait uq lieu très peuplé et donnait la légende du Pontias apporté là de la mer, dans son gant, par S. Gésaire (1).

Aimar du Rivail, au XVI* siècle, se bornait à copier son prédécesseur et à vanter les fruits succulents du territoire de la ville et ses murailles capables de la défendre sans le secours de Tartillerie (2).

Après lui, à cent ans de date, Suarès, évêque de Vaison, décrivant son diocèse en vers latins, dérive Pontiac d'une colonie pontienne et ajoute, d'après son traducteur :

Au pied d'un roc paroit la cité de Nyons,

De ses concavités sortent des aquilons.

Ces aquilons bénins rendent son champ fertile

Il attribue ensuite ces aquilons et une eau merveilleusement efficace contre les maladies, sortie du même roc, aux prières de S. Gésaire (3).

Nous parlerons plus loin de Gabriel Boule qui publia, en 1647, une Histoire naturelle ou relation exacte du vent particulier de la ville de Nyons en Daupliiné, dit le vent de S. Césarée et vulgairement le Pontias, et d'un voyageur hollandais, Dumont, expliquant le même vent au moyen de la situation du bourg au pied de montagnes, « si rappro- « chées les unes des autres qu'à peine laissent-elles le pas- « sage à une petite rivière qu'on nomme Egues, sur laquelle « on voit un fort beau pont d'une seule arcade, appuyé des « deux côtés sur deux rochers (4). »

En résumé, les plus anciens auteurs paraissent peu soucieux d'une description exacte.

G'est à l'abbé Jean-Joseph d'Expilly, auteur du Dictionnaire... des Gaules, qu'est dû le premier mémoire détaillé

(1) Otia imperialia, manuscrit.

(2) De AUobrogibus libri novem.

(3) Histoire de l'Eglise de Vaison, par le P. Boyer de Ste-Marthe.

(4) Voyages de M. Dumont, in-12, 1698.

sur Nyons, œuvre probable de quelque lettré du pays même, et dont voici Tanalyse et des extraits :

La ville est située au pied du Col de Devès, sur la rive droite de TEygues. Au-dessous du détroit des Pilles, la vallée a demi-lieue de largeur, et sa longueur va se perdre au couchant dans les plaines du Rhône, o Elle présente le spectacle d'un grand jardin, arrosé par mille différents canaux, tapissé de la verdure des prairies, rempli d'une infinité de légumes divers et d'une grande quantité d'arbres dont les fleurs et les fruits embaument les promenades de la belle saison.

a Deux chaînes de montagnes qui s'élèvent insensiblement sur une infinité de coteaux, servent comme d'amphithéâtre à cette plaine et l'enveloppent de deux rideaux cou* verts de forêts d'oliviers, entremêlés de vignobles. Du côté du nord, ces montagnes semblent élever à dessein leurs têtes hérissées de grands arbres pour arrêter la violence du vent ; au midi, au contraire, elles semblent les baisser pour donner un libre cours aux rayons fécondants du soleil.

a Nyons appuie sa droite sur la montagne de Pied-de-» Vaux et sa gauche sur le plateau du Guard, dominé par la montagne de Garde-Grosse.

« Cette position en fait la clef de la partie septentrionale des Baronnies. Aussi les premiers habitants entourèrent-ils leurs maisons d'une ceinture de murailles flanquées de tours et percées des portes du Pont, au levant, du Marché, au couchant, de St-Jean, au midi et du Clédan, au nord.

« Trois quartiers distincts, chacun d'une époque différente, forment l'agglomération et communiquent entre eux au moyen de portails intérieurs. Le premier quartier, dit des Forts, avec ses deux rues parallèles, bâties sur la croupe d'un petit col, représente le Nyons primitif; il tire son nom : l*" du château delphinal, à la tête des deux rues précitées ; 2*" du vieux château placé à leur naissance ; d"" enfin de la Tour Randone, au milieu. Il ne reste guère de tous les trois

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que des masures, à rexception du logement du curé au vieux château. Chaque rue a sa fontaine et son portail ; sur celui du grand fort apparaissent les armes de France et des dauphins, et celui du petit fort s'appelle portail Jarenton.

^ Ce quartier représente le manche du marteau qui forme la figure de toute la ville, et le deuxième quartier, dit des Halles, en est la tête. Celui-ci possède l'église paroissiale, le couvent de St-Césaire, l'hôpital, le temple protestant (démoli), l'hôtel du gouverneur, l'hôtel de ville, une fontaine, la vieille place, le sétier ou magasin à blé et les halles, embrassant un grand carré sur lequel elles s'ouvrent par dix ou douze arcs à chaque face. Une animation particulière règne dans ce quartier qui touche aux places St-Jacques et du Marché-Neuf et communique avec celui des Bourgs par le portail de la Pomme, contigu à la tour du clocher et par deux ouvertures voisines des portes du Clédan et de St Jean.

a Enfin le troisième quartier ou les Bourgs, à l'est du précédent, va se rétrécissant jusqu'à l'Eygues et au pont. Quatre rues le traversent; deux partent de la place du Barriol et deux de la place de la Conche ou grande fontaine. Là se trouvent les manufactures de savon et la chapelle des Pénitents. »

(3ette description écrite, vers 1770, est restée exacte sur divers points : ainsi les Forts ont conservé leurs rues étroites, leurs portes basses et à plein cintre et leurs croisées à meneaux ; les Bourgs n'ont guère subi non plus de changements, bien que la rue principale suivie par la route du Rhône aux Alpes ait pris un air de ville moderne avec ses nombreux magasins ; quant aux Halles, si pittoresques et si utiles dans un pays où règne le soleil, elles ont perdu une bonne part de leur antique usage. Inutile d'ajouter que les savonneries, l'hôtel du gouverneur, le couvent et le sétier n'existent plus.

Au temps d'Expilly, les bords du plateau du Guard montraient encore une ancienne citadelle protégeant la rive gauche et démolie sous Louis XIII.

Cet auteur n'a pas manqué de rechercher les causes du Pontias ; ses explications et celles de différents auteurs nous fourniront le sujet d'une étude spéciale. Rappelons seulement ici que la périodicité de ce vent donne au climat de Nyons une salubrité extraordinaire et que les Affiches du Dauphiné du 19 août 1774, comptaient sur une population de 2,942 personnes, 62 hommes de 85 à 87 ans, 19 de 90 à 92, et 2 de 95, et 51 femmes de- 85 à 88 ans, 14 de 90 à 92 et 1 de 95.

Guettard, dans sa Minéralogie du Dauphiné parue en 1779, s'eflorça par des études orographiques et hydrographiques d'expliquer le Pontias. La ville, dit-il, est bâtie sjur la rive droite de l'Eygues, au pied de la montagne du Devès derrière laquelle se trouve celle de Vaux ; Eoupe et Herpen forment avec la dernière, le col d'Aubenas, vers Pest ; Rossetti, ainsi nommé de la couleur de ses sables ferrugineux, domine Vaux ; entre Rossetti et le Devès s'ouvre la combe de Bourdeaux ; sur la rive gauche, du levant au couchant, se dressent les montagnes de Garde-Grosse, de St-Jaume et de Bruyères avec le serre de Lauzière à l'extrémité.

Amené de la Moselle à Nyons, avec un sous-préfet, M. Delacroix aurait pu dans son Essai sur ta Statistique de la Drôme (1817) donner une description nouvelle du pays; il se contenta d'analyser celle d'Expilly dont il reconnaissait parla l'entière exactitude.

M, Scipion Gras (1835) esquisse la physionomie de Nyons au point de vue de l'explication du Pontias (1) et un enfant du pays, dans V Album du Dauphiné (1839), la décrit sans autre parti pris que celui de la vérité.

<c Quoique élevée à 142 toises au-dessus de la mer, la ville, doit à ses montagnes son climat qui ne le cède à aucun autre. Tout accès est interdit aux vents du nord et du levant. En hiver le thermomètre s'y maintient à 5 ou 6 degrés au-

(1) statistique minéralogique de la Drôme.

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dessus de la température de Grenoble ; Tété seul y serait intolérable, si la nature ne lui avait donné un correctif dans le vent Pontias. Pour se faire, au reste, une idée de cet air si doux et si transparent, de ce beau ciel si bleu qui ne sait donner de la neige que comme une curiosité, il suffit de considérer les produits du sol. Les terres de Nyons ne sont qu'une forêt d'oliviers ; la côte, jusqu'au delà de Vinsobres, remporte peut-être sur le Mont-d'Or de Manosque ; le grenadier, le laurier, toutes les espèces de figuiers et d'arbres à fruits, le jujubier y prennent leur entier développement. Les montagnes sont couvertes de chênes verts, d'arbres de Judée et d'une grande variété de plantes aromatiques. Souvent il s'écoule 12 ou 15 années pendant lesquelles l'oranger pourrait subsister en pleine terre.

« Le Pontias souffle, la nuit, de 5 à 6 heures du soir à 9 ou 10 heures du matin, et même plus tard ; en été, son règne est plus court, et parfois les chaleurs de juillet et d'août parviennent à l'étouffer entièrement. Son souffle est continu ; il ne va pas par bouffées, et il est toujours froid même en été. Il parait cesser quand la bise tient vivement la campagne ; mais le vent du midi ne fait que l'irriter et augmenter ses forces. Faible en commençant, il croît successivement et diminue de même avant de finir. Son cours est celui de la rivière, et il reste dans de certaines limites, au point qu'un champ de blé est chargé de rosée à côté d*un autre très sec. G. Boule dit qu'en hiver, il s'étend quelquefois jusqu'à Orange, tandis qu'en été, il ne dépasse pas le Jeu de mail existant de son temps à 200 pas au-dessous de la ville ; en amont du pont, il atteint seulement la montagne d'Eoupe à un quart de lieue. »

Après VAlbum du Dauphiné, M. l'abbé Vincent (1860) s'est contenté d'analyser Expilly ; puis est venu M. Victor Cherbuliez, dans son roman de Prosper Randoce (1878), qui a consacré la réputation de Nyons, situé dans l'un des plus jolis pays du monde. « Assise au pied d'un rocher au bord

de TEygues, cette petite ville se trouve placée à Tissue d'un étroit défilé où s'enfonce la grande route de Gap, et à l'entrée d'un riant vallon, qui s'évasant par degrés, va se réunir au loin à la grande vallée du Rhône. Favorisé d'un ciel clément et presque toujours pur, arrosé d'eaux courantes, ce petit coin de terre est d'une fécondité merveilleuse, et peu s'en faut qu'il n'y règne un éternel printemps. Des coteaux l'abritent contre les vents du nord ; le mistral a beau déchaîner ses fureurs sur le plateau de Valréas, c'est à peine s'il se fait sentir aux habitants de Nyons par quelques rares bouffées qui leur font pousser de hauts cris. En été, les chaleurs sont tempérées par une brise locale vraiment singulière qui semble sortir des fissures d'un rocher ; ce vent frais et caressant, tout à fait semblable à une brise marine, a reçu le nom de vent Pontias, et croyez que les Nyonçais sont aussi fiers de leur vent Pontias que les Marseillais peuvent l'être de leurs quatre ports et de leur Cannebière. Par les accidents du sol, par la richesse de la végétation, par l'abondance des eaux, cet heureux pays ressemble au Dauphiné et à la Suisse ; mais il est éclairé et réchauffé par un autre soleil, et les cultures s'en ressentent. Elles annoncent déjà la Provence ; de toutes parts d'immenses vergers d'oliviers montent à l'assaut des arêtes rocheuses, les escaladent victorieusement, les couronnent de leurs feuilles argentées, que dominent des forêts de chênes verts. Bref, c'est une sorte de petite Suisse provençale, où tout semble avoir été ménagé pour étonner à la fois et pour charmer le regard. « Sur la rive gauche de l'Eygues se dressent les monts de Garde-Grosse, qui, arrondis en forme de cirque, couvrent Nyons au midi ; sur le devant règne une large terrasse qui est comme l'entresol de la montagne et qu'on nomme le plateau du Guard..,.. Rien de plus riant que ce plateau. On y respire l'air vif et fortifiant des montagnes, et l'on gagnerait aisément le vertige au bord des précipices qui en défendent les approches du côté de la rivière: mais c'est une

120 SOCIÉTÉ d'archéologie et de statistique. montagne apprivoisée par le doux soleil du midi et qui a dépouillé toute sa sauvagerie primitive, Elle a fait amitié avec rhomme, elle se prête à toutes ses fantaisies, et pour lui plaire, elle s'est transformée en un jardin où le pin se marie au figuier, le cyprès au pêcher, la fleur d'or du genêt aux boutons rosés des amandiers ; sur le plus élevé des gradins, on trouve un. castel moitié seigneurial, moitié rustique... Ce castel est appelé dans le pays le château du Guard, et aussi le fort de TAiguille, à cause d'un rocher qui se trouve près de là et qui porte son nom, bien qu'il ressemble plutôt à un gigantesque doigt de pierre levé vers le ciel, en signe d'invocation ou de menace. »

Voilà certes une description réellement littéraire, et si nous la faisons suivre de celle d'un artiste lyonnais, qui tout en s'excusant de ne pouvoir « peindre la lumière, » nous a donné un tableau de maître, c'est uniquement pour montrer l'unanimité des auteurs sur les beautés du paysage.

a Je ne puis le comparer dans son ensemble, dit-il, qu'à une anse, mieux à une baie spacieuse dont la petite ville occupe le fond au centre. Au delà de la rivière, au midi, et no laissant place qu'à une route entre le lit et les pentes à pic, s'élève par étages successifs un beau groupe de montagnes, à silhouette tantôt aigtie, tantôt arrondie. Dans l'entrelacement de leurs plans , dans leurs mouvements variés, elles forment la moitié de la courbe...

« Le côté opposé, l'autre moitié de l'anse, est fait par une montagne un peu moins haute, longue en forme de carène...

« Voilà donc deux côtés de notre baie fermés ; mais qui les protégera des âpres vents de l'Orient, car les deux montagnes laissent entre elles un espace? La Providence y a pourvu. C'est le rocher même au bas duquel est bâtie en échelons notre petite ville et dont l'éclatante blancheur, malgré les taches de bouquets noirs d'yeuses et de kermès à cochenille, renvoie ardentes, sur la ville et ses murailles les flèches de Phébus à la chevelure d'or...

« Les deux côtés du cirque immense vont en s*abaissant, en se rapprochant comme deux bras à l'horizon pour fermer le cercle, enceignant une plaine ondulée qui n'est tout entière qu'un verger d'oliviers d'un gris doux, sauf une large zone toute verte, découpée le long de la rivière.. . »

La description entière se lit dans les Lettres de Valère colligées, par Nizier de Puits-Pelu (1).

Nous n'ajouterons plus qu'un mot. La ville sort chaque jour de son ancienne enceinte de murailles et se porte au levant et au couchant le long des routes. Là s'élève peu à peu un nouveau Nyons, rempli d'air et de lumière. C'est l'avenir qui s'installe, et lorsque une voie ferrée se détachant de la ligne de Paris à Marseille amènera chaque jour par centaines les touristes, en été, et les malades en hiver, l'ancienne capitale des Baronnies ne peut manquer de prospérer et de s'agrandir rapidement.

n. — Les temps anciens.

L'origine de Nyons a donné lieu à de nombreuses hypothèses : Suarès, à cause du Pontias, y a vu une colonie venue des bords du Pont-Euxin ou Mer Noire; d'autres disent de la Phocée, comme à Marseille. Scaliger, Holstein, et les Pères Hardouin et Sirmond y retrouvent le Neo^ magus de Ptolémée ; Fortia d'Urban y fait passer Annibal et G. Boule, une route d'Italie très fréquentée. Sur quoi reposent toutes ces opinions ? Il serait bien difficile de le dire, et la critique historique ne saurait les admettre.

Toutefois, peut-on supposer que l'homme préhistorique, rencontré à Mirabel, que les Gaulois et les Romains aient dédaigné un site si merveilleux ? Nullement. La culture des collines voisines a seule dispersé les armes de chasse et de guerre, en silex, en pierres dures des Alpes, en bronze ou

(l) Lyon,

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en fer dont se servaient les premiers habitants du col du Devès ; voilà tout. Les faits et gestes des tribus vocontiennes qui eurent pour capitales Vaison, Luc et Die, uniquement confiés à la tradition, ont péri avec elles.

Quant aux Romains, venus en Gaule un siècle environ avant notre ère, ils s'établirent peu à peu dans le vaste territoire conquis, et choisirent sans doute les parties les plus fertiles et les mieux situées. Leur présence est constatée à Nyons par deux inscriptions seulement, l'une trouvée à Tain et l'autre dans la localité même, puis transportée à Lyon.

La première, au témoignage de M. AUmer, excellent juge en la matière, rappelle un monument élevé après la mort de l'empereur Adrien (10 juillet 138) à Quintus Valerius Macedo, questeur, leur patron, par les habitants du Buis et par. les Noiomagenses ou habitants de Noiomagus. Or, selon la judicieuse remarque du savant épigraphiste, Noiomagus ne saurait être identifié avec Neomagus, cité des Tricastins, d'après Ptolémée, et cela pour une excellente raison, c'est qu'à l'époque de ce géographe, c'était comme Le Buis un simple vicus ou bourg des Vocontiens.

Conséquemment il faut en conclure que Neomagus diflférait de NoioTnagus et que le premier occupait remplacement de St-Paul-trois-Châteaux, en opposition à Senomagfus ou 8t-Pierre de Senos (1).

La 2« inscription trouvée dans les anciens remparts avec d'autres pierres antiques porte :