FIG. 37. — BOUCLIER EN BOIS SCULPTÉ

Travail italien du xviic siècle. (Musée de Cluny.)

finit par ne plus savoir représenter le corps humain, parce qu’il a oublié que celui-ci est l’enveloppe de l’àme.

L’équilibre est rompu. Il ne faut pas demander à l’arbre d’autres fruits que ceux qu’il peut produire. L’imagination n’est plus là pour suppléer aux détails qui manquent. L’esprit critique se développe aux dépens de la passion. On veut tout analyser, même ce qui échappe à l’analyse; tout définir, même l’indéfinissable. Oubliant les sages recommandations de Sénèque

et de Quintilien*, on substitue les froides prescriptions des préceptes aux entraînants effets de l’exemple. On était croyant, l’on devient incrédule; et le doute, « résultat de lumières vagues », comme l’appelle Mirabeau, fait place à la négation.

Le scepticisme, qui règne alors partout, ne permet pas de croire plus qu’on ne voit; et comme dans la lutte avec la vie on a appris qu’elle est une suite non interrompue de difficultés vaincues, de problèmes résolus, de solutions trouvées, on se préoccupe avant tout de la solution des problèmes et d’aplanir les difficultés. Même dans les plus grandes œuvres, on cherche la main de l'artiste. On se passionne pour des détails d’exécution, pour des habiletés de facture, pour des tours de métier auxquels, trente ans plus tôt, on n’aurait point accordé un seul de ses regards. On dédaigne ce beau précepte d’un grand peintre; « L’Art porté à sa perfection ne se montre point avec ostentation, mais demeure caché et produit ses effets sans en laisser apercevoir les causesL>; et ce qu’on exige de l’Art ce n’est point une idée clairement exprimée, un sentiment fortement rendu, une émotion vivement provoquée ; c’est l’Art lui-même.

Sous le poids de ces préoccupations, on oublie volontiers que c’est une maigre éloquence que celle dont l’unique but est de prouver que l’orateur est doué de l’usage de la parole. On ne se souvient plus que les arts comme les mots sont un moyen, et non pas un but; que le langage est un instrument dont la conviction doit être l’effet.

A ce moment, l’invention a fait place à la réflexion, qui, « semblable au soleil d’hiver, éclaire sans chauffer ». La longueur remplace la force et l’entêtement se substitue à la volonté.

1. Longum est itcr per prœcepta, breve et efficax per exempla. Sénèque, epist. 6. Voir aussi Controvers., ix, 2 et Quintilien, xxii, 6.