L'ORGUE

(Novembre 1850.)

L'orgue est peut-être le plus ancien instrument que le christianisme ait admis dans l'intérieur de ses temples. On le voit apparaître dès les premiers siècles de notre ère, et, depuis ces temps reculés jusqu'à nos jours, l'orgue a subi de nombreuses transformations en suivant tour à tour les progrès de la mécanique et ceux de l'art musical, dont il est un double et magnifique résultat. A la fin du xvie siècle, l'orgue possédait déjà les principaux jeux qui forment encore aujourd'hui le corps de cet instrument, aussi vaste que compliqué. Le rôle et la destinée de l'orgue n'ont pas été moins variables pendant le moyen âge que les formes de sa structure matérielle et que les idées qui ont eu cours sur le vrai caractère de l'art religieux.

Admis d'abord dans les églises, repoussé ensuite comme un objet de distraction et de scandale, réinstallé de nouveau dans les temples par un sentiment plus éclairé du culte divin, l'orgue, après avoir simplement alterné avec le chœur, est intervenu d'une manière plus active et plus brillante dans les pompes de la liturgie. Jusqu'à la fin du xvie siècle, l'orgue ne faisait guère que soutenir et accompagner les voix du chœur, dont il était l'auxiliaire; mais à partir de cette époque, qui vit s'opérer une grande révolution dans la science de l'harmonie, l'orgue, s'enrichissant de jeux nouveaux et variés, est devenu un organe puissant, propre à traduire les plus hautes inspirations du génie et les plus divines extases

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de la prière. Ou peut affirmer que l'orgue est un monument admirable de l'art et de la science de l'esprit humain appliqués à la musique religieuse. Son mécanisme compliqué et les sonorités diverses et grandioses dont il a été pourvu successivement, forment un orchestre varié, un écho purifié du monde extérieur, un résumé admirable du mouvement musical qui s'est accompli en Europe depuis la naissance du christianisme jusqu'à nos jours.

Le savant éditeur du Nouveau Manuel du facteur d'orgue, M llamel, a parfaitement apprécié toutes les questions assez compliquées qui se rattachent à la construction matérielle de ce magnifique instrument de l'art chrétien. L'orgue, dit-il, très-borné dans son étendue, s'est accru successivement jusqu'à ce qu'il ait atteint les limites opposées des sons que l'oreille put apprécier, et en même temps son mécanisme devint plus compliqué. La série des sons appréciables comprenant environ neuf octaves, fut' divisée en plusieurs sections qui formèrent autant de jeux accordés à l'octave l'un de l'autre ; et l'on parvint à réunir ainsi jusqu'à cinq octaves sur la même touche. 11 en résulta l'avantage de grouper l'harmonie qui se serait trouvée trop éparpillée en se portant vers les extrémités opposées de l'échelle générale, et d'obtenir des timbres nouveaux au moyen des diverses combinaisons de ces jeux.

L'expérience, qui presque toujours devance la science, fit remarquer que tout corps sonore, indépendamment du son fondamental qu'il produit, fait entendre en même temps une série de sons plus élevés. L'art, s'emparant de cette découverte, composa un jeu spécial formé d'autant de tuyaux sur chaque note, qu'il y avait de parties aliquotes dans le son générateur, et il en résulta un timbre tout nouveau qu'aucun autre instrument ne peut imiter. Les essais auxquels on se livra firent découvrir que la qualité ûe^ sous variait encore en raison des différences relatives entre la longueur et la ii. 47

grosseur des tuyaux, et selou qu'ils étaient ouverts ou termes à leur extrémité supérieure. Ou a donc fait de nouvelles séries de jeux de grosse taille et de menue taille, et de tuyaux bouchés en tout ou en partie. Il en a été de même des jeux d'anches, dont chaque division fut appelée à jouer un rôle particulier, selon sa forme, son timbre ou la place qu'elle occupe dans l'échelle générale des sons.

Voilà donc l'orgue constitué avec tous ses jeux auxquels il n'a été fait que très-peu de modifications depuis le xvu siècle, mais qui avait mis plus de neuf cents ans à parvenir à ce point.

Ce qui constitue le mérite principal d'un orgue, c'est la pureté, la douceur, la puissance, l'éclat et la variété des sons. Il faut non-seulement que chaque jeu parle avec toutes les qualités qui lui sont propres, mais encore que, réunis ensemble, ils ne perdent rien de leur force et de leur justesse. On sait que l'air comprimé perd de son intensité en raison de la grandeur de l'ouverture par laquelle il peut s'écouler, et que le ton d'un tuyau baisse d'une manière relative à la dépression de l'air qui le fait parler. Or, comme dans un orgue composé seulement d'une cinquantaine de jeux, la dépense de l'air peut varier depuis trente centimètres cubes jusqu'à cinquante mille par seconde, on conçoit que la force du vent ne saurait être constante. Cependant, au moyen de réservoirs dont la partie supérieure mobile peut accélérer ou ralentir la course, on parvient à régulariser la force des courants.

L'esthétique de l'orgue, observe M. Hamel, se rattache à l'histoire de cet instrument; elle se lie aux progrès des arts mécaniques, aux développements de la musique et aux usages divers auxquels l'orgue fut employé depuis son origine. Voué spécialement à prêter son concours aux solennités d'une religion où tout doit être calme, impassible et durable, il n'en fut pas moins sujet aux caprices de la mode. Si l'on considère