LA PERLE DU BRESIL

considérablement affaiblie du Désert, n'était-il pas à craindre qu'en traversant encore une fois le grand Océan et en abordant les mêmes rivages, le jeune compositeur ne fût exposé à retomber dans le même cercle d'idées , cercle d'ailleurs suffisamment connu du public?

L'ouverture de la Perle du Brésil est un morceau de symphonie mal ordonné, trop long, et dépourvu de caractère. Excepté Yandantino qui en forme la seconde partie, rien, dans cette ouverture, n'intéresse l'oreille et ne frappe l'imagination. Au premier acte, on peut à la rigueur recommander une romance agréable pour voix de ténor qui n'a rien d'original, mais qui est chantée avec émotion par M. Philippe, qui représente le personnage de Lorenz. Vient ensuite un trio pour deux voix de femme et ténor, qui a lieu entre Zora, Lorenz et la comtesse, femme du premier ministre. Au milieu de ce trio dont le motif est repris successivement en forme de canon par chacun des trois personnages, se trouve encadrée une ballade que chante Zora avec accompagnement du chœur à voce chiusa, effet connu déjà qui a été produit d'abord par M. Limnander, et reproduit ensuite avec infiniment de grâce par M. Auber dans le second acte de son opéra Haydée. Les airs de danse du second acte sont agréables et bien rhythmés, ainsi que le duo entre Zora et Lorenz, qui a le défaut d'être trop long et d'avoir plutôt la grâce d'un nocturne élégiaque que le caractère d'un morceau dramatique. Nous en dirons presque autant du duo pour ténor et basse entre l'amiral et Lorenz, duo trop long, mal coupé et dont les accompagnements sont aussi peu intéressants que le thème. Mais le quatuor pour deux soprani, ténor et basse, qui forme l'avant-propos du finale du second acte, entre Zora, Lorenz, l'amiral et Rio, est sans contredit le meilleur morceau de tout l'ouvrage, bien qu'on puisse reprocher aussi à ce morceau le défaut d'être trop long et de reproduire jusqu'à

la fatigue les mêmes effets. Le quatuor dont nous venons de parler est finement accompagné, avec ce goût ingénieux qui a fait la fortune du Désert et de quelques parties de Christophe Colomb. L'introduction instrumentale du troisième acte est aussi dépourvue de caractère que l'ouverture; et M. Félicien David a perdu là une belle occasion de nous donner quelques bonnes pages de musique pittoresque ; et, à vrai dire, il n'y a, dans tout le troisième acte de remarquable, qu'un air de basse avec accompagnement de chœur qui a du caractère, et que le public a fait répéter.

ISous pouvons affirmer aujourd'hui avec certitude que la musique de la Perle du Brésil, loin de contredire l'opinion que nous avons émise, il y a quelques années, sur le talent de M. Félicien David, la confirme d'une manière éclatante. On ira voir cependant cet ouvrage curieux dont la mise en scène est très-soignée et l'exécution passable, ne fut-ce que pour assister au triomphe de la critique, qui a des prévisions parce qu'elle a des traditions.

JOSEPH, DE MEHUL

(16 septembre 4851.)

Le théâtre de l'Opéra-Comique est toujours le plus heureux des théâtres, par la très-bonne raison qu'il est dirigé par un homme actif et intelligent qui n'attend pas qu'on lui amène des chanteurs tout faits et des compositeurs bien inspirés. M. Perrin, qui est un artiste lui-même, sait parfaitement comment il faut s'y prendre pour concilier les goûts du public dont il lui importe de capter la bienveillance, avec les intérêts de l'art. Si depuis quelque temps l'Opéra-Comique n'a donné qu'une série d'ouvrages les uns plus médiocres que les autres, qui ne vivent quelques jours que grâce au secours de la mise en scène et à une exécution passable, la faute n'en est pas assurément à M. Perrin qui ne demande pas mieux que d'avoir des chefs-d'œuvre à livrer à l'admiration du public. Dans cet état de choses que fait M. le directeur de l'Opéra-Comique? Il laisse reposer la verve trop féconde des faiseurs contemporains et va chercher dans le vieux répertoire de son théâtre, une de ces œuvres conçues avec amour qui font la gloire de l'école française.

L'opéra de Joseph, dont la reprise a eu lieu jeudi dernier 1 1 septembre, peut être considéré comme le chef-d'œuvre de Mehul. Né à Givet le 24 juin 1763 et mort à Paris le 18 octobre 1817, à l'âge de cinquante-quatre ans, Mehul a été une de ces puissantes organisations que la seconde moitié du \ v 1 1 1 e siècle semblait tenir en réserve pour les grands événements qui devaient bientôt s'accomplir. En effet, parla pau-

vreté de son origine, par les vicissitudes de sa jeunesse, par la vigueur de son esprit et la vivacité de son talent, Mehul est un artiste digne de la grande génération qui a fait la révolution de 1789, qui en a compris les principes et s'est inspirée de son souffle libérateur. Comme tous les hommes supérieurs qui ont laissé leur empreinte dans la carrière des arts, Mehul n'est sorti d'aucune école particulière, et n'a appris les éléments de la langue qu'il devait si bien parler un jour qu'à force de tâtonnements et de méditations solitaires. Fils d'un pauvre cuisinier qui n'avait pas même les moyens de faire donner à son enfant une éducation libérale, le jeune Mehul étudia d'abord la musique sous la direction de l'organiste de sa ville natale, qui était un pauvre aveugle. Après une série d'épreuves et d'événements que nous ne pouvons qu'indiquer aujourd'hui et qui ont eu la plus grande influence sur le caractère et l'éducation du jeune compositeur, Mehul vint à Paris et eut le bonheur d'être mis en relations avec Gluck, qui venait d'accomplir la grande réforme de la musique dramatique, qui était un pressentiment du génie de la révolution philosophique et sociale qui s'élaborait alors, dans les plus hautes intelligences de la nation. Le hasard que nous traitons d'aveugle, parce que nous ignorons le véritable rapport des choses, ne semble-t-il pas avoir eu la prévoyance de l'avenir, en rapprochant ainsi la vieillesse de Gluck de la jeunesse de Mehul qui, en effet, devait succéder dans l'école française à l'auteur ÏÏArmide et à'Iphigénie !

Aidé des précieux conseils de son illustre maître, Mehul s'essaya d'abord à écrire plusieurs ouvrages dramatiques qui ne furent jamais représentés, et, après d'autres préludes plus ou moins laborieux, il débuta au théâtre de l'Opéra-Comique par le drame d' Euphrosine et, Corradbi, qui révéla à la France un grand compositeur dramatique. Ce premier succès de Mehul eut lieu en 1790, c'est-à-dire en pleine révolution,

JOSEPH, DE MEHUL. 3 19

dont son talent sérieux et sobre semblait reproduire l'esprit plein de vigueur et d'élan. Après Euphrosine et Corradin, dont l'immense retentissement laissa passer inaperçu un second ouvrage, Alonzo et Cora, Mehul écrivit Stratonice, qui est , avec Joseph , une des plus belles partitions de son auteur. Il y a dans Stratonice un air de ténor admirable : Versez tous vos chagrins ! que Duprez chantait, à l'âge de quatorze ans, d'une voix enfantine et avec un talent qui laissait entrevoir la grande renommée qu'il devait conquérir quelques années plus tard.

Phrosine et Melidor, Adrien, Ariodant, l'irato, imitation malheureuse de la musique italienne, le Jeune Henri, dont il n'est resté que la magnifique ouverture que tout le monde connaît et qui vaut à elle seule un long poëme : tels sont les différents ouvrages qui précédèrent la première représentation de Joseph, qui eut lieu le 17 février 1807.

Le sujet de Joseph est suffisamment connu pour que nous n'ayons pas besoin de l'expliquer. Il s'agit, comme chacun sait, de l'un des épisodes les plus touchants de la Bible, ce magnifique poëme des temps primitifs. Alexandre Duval, l'auteur du îibretto, a traité ce sujet avec une naïveté qui n'a rien de commun avec la simplicité sublime des livres sacrés. 11 a calqué tout bonnement son récit sur le récit de la Bible, sauf quelques détails de son invention, mais en laissant au fond de la source où il puisait sa donnée, le parfum de la poésie hébraïque dont il n'a pas su imprégner son vers filandreux et sa prose académique. C'est bien là une pièce qui porte la date de l'an de grâce 1807, époque de fausse grandeur où tout était massif et tendu comme une ligue de bataille. Toutefois, nous aimons encore mieux trouver dans un drame biblique la bonhomie un peu niaise d'Alexandre Duval que la finasserie de M. Scribe, c'est-àdire que nous préférons cent fois le Iibretto de Joseph à celui il 20

de Y Enfant prodigue. C'est grâce à la musique de Mehul que l'opéra de Joseph, a survécu au temps qui l'a vu naître, et qu'il vivra aussi longtemps que les hommes auront le goût des choses vraiment belles et grandes.

Avons-nous besoin de signaler tous les morceaux remarquables de cette belle partition? 11 faudrait l'analyser depuis la première note jusqu'à la dernière, ce qui serait aussi long que parfaitement inutile. Qui ne connaît le premier air que chante Joseph : Vainement Pharaon dans sa reconnaissance; — la romance adorable qui vient après : A peine au sortir de l'enfance, dont la mélodie suave et touchante semble exhaler la poésie sereine de la légende sacrée, — le chœur des fils de Jacob, — la belle prière qui ouvre le second acte, le trio entre Jacob, Joseph et Benjamin, — la romance de Benjamin et le duo : O digne appui, dans lequel Jacob verse dans le cœur de son fils bien-aimé sa tendresse paternelle qui monte vers l'Éternel comme l'encens d'un pieux sacrifice? Tous ces morceaux sont admirables de simplicité et de vérité dramatique. Avouons, cependant, que le beau talent de Mehul n'a pu surmonter entièrement le grand défaut du poëme d'Alexandre Duval, lequel défaut est la monotonie qui résulte de la similitude des situations et de la persistance d'un même sentiment. En effet, les trois actes assez courts de Joseph ne renferment qu'une situation et n'expriment qu'un sentiment, la douleur paternelle, la tendresse filiale. C'est toujours la même corde du cœur qui est incessamment touchée, et, quelque sublime que soit l'expression de ce sentiment dans la musique du maître, cela finit par fatiguer. Diversité est la loi de notre pauvre nature, et cette diversité est plus nécessaire au théâtre que partout ailleurs. Ce manque de variété, qui est le défaut capital de l'opéra de Joseph, est aussi la tache originelle du grand talent de Mehul.

Esprit sérieux, caractère élevé, Mehul avait, comme tous