HASSE ET LA FAISTINA

génie et l'éclat dont jouissait alors cette ville unique dans les annales du monde. Il avait vingt-huit ans, il était dans la force de l'âge et dans ce premier épanouissement de la célébrité qui accroît à l'inGni les illusions de la jeunesse. Hasse fut accueilli avec une grande distinction par la haute aristocratie vénitienne, qui Tadrnit dans ses palais et dans ses casini. Applaudi au théâtre, applaudi à Féglise et redierché dans le monde dont il charmait les loisirs par sa belle voix de ténor et son talent sur le clavecin , liasse fut bientôt le maestro à la mode que les dajnes couronnaient de fleurs, que les petits abbés di gualità poursuivaieift de leurs sonnets, et que les gondoliers accompagnaient de leurs bruyantes acclamations : E viva il caro Sassone ! 11 fut nommé professeur à Tune des quatre scuole de Venise, celle degl' Incurabili, pour laquelle il composa un Miserere à quatre voix avec accompagnement d'instruments à cordes, morceau re§lé célèbre, et dont le père Martini, qui s'y connaissait, a fait le plus grand éloge. Après un court voyage à Naples en 1728, où Hasse se rendit pour y faire représenter un nouvel opéra, MtalOy re di Betinia , qui confirma ses premiers succès, il revint à Venise , où devait s'accomplir qn des» plus grands événements de sa vie.

II y avait alors dans cette ville d'enchantements une femme jeune, belle, d'un esprit magique, une de ces reines de l'art et de la fantaisie comme l'Italie seule en sait produire. Née à Venise, d'une famille honorable, on ne sait trop quel jour ni dans quel mois de la première année du xviii" siècle, Faustina Bordoni fut destinée dès son jeune âge à la carrière dramatique. Intelligente, vive et pleine d'ambition, elle étudia avec ardeur les principes de la musique sous Francesco Gasparini, qui avait été le maître de Marcello et le directeur du conservatoire délia Pietà. \.es rares dispositions de la Faustina, les charmes de sa personne et les magnificences de son

bel organe Axèrent Tattention du grand benedetto Marcello, l'auteur des admirables psaumes que tout le monde connaît. 11 eut occasion de rencontrer la jeune Fau^na chez son amie Isabella Renier Lonibria, qui tenait dans son salon des conversazioni très-recherchées des bÛBomes à la mode. Marcello attira la Faustiua dans son palais, qui était situé sur le Grand-Canal, et dont il avait fait aussi une sorte d'académie où se rendait tout ce qu'il y avait à Venise de poètes et de musiciens célèbres.

Marcello était un grand seigneur dont Tillustration historique était rehaussée par une vaste érudition , par un esprit mordant et plein de malice, par un noble caractère et un ^. génie de premier ordre. Cultivant la poésie , la littérature et surtout la musique en amateur, il se plaisait à encourager la jeunesse studieuse de sa bourse et de ses conseils. Il donna dtt leçons à la charmante Faustina, il lui apprit à bien respirer, à poser la voix, et à dire le récitatif, qui était, selon Marcello et les meilleurs maîtres du commencement du xvin** siècle, la partie la plus importante de Fart de chanter. 11 travaillait alors à ses psaumes, dont le texte avait été traduit en vers Italiens par son ami Girolamo Justiniani, un autre grand seigneur de Venise qui ne se contentait pas non plus des avantages qu'il tenait de la naissance. La Faustina fit ses premiers débuts à Venise , à l'âge de seize ans , dans Ariodante, opéra d'un compositeur obscur, Polarolo. Devant ce peuple d'artistes qui savait concilier le sérieux de la politique avec les folles distractions d'une vie de plaisir, les souris du commerçant avec les fantaisies d'un gentilhomme, sou succès fut éclatant. Néanmoins, soit que la Faustina fût mécontente d'elle-même, soit plutôt que son illustre maître Benedetto Marcello lui eût fait comprendre tout ce qui lui manquait encore pour atteindre le but que sans doute il avait assigné à son ambition , elle disparut tout à coup de la car-

BASSE ET LA FAUSTIXA. il

rière et passa quelque temps dans la retraite à méditer, à étudier les parties les plus difflciles dif bel art d'enchanter les hommes. Elle reparut sur la scène en 1717; plus sûre d'elle-même, son triomphe fut complet et ne rencontra plus qufe des cœurs soumis. Faustina fut bientôt appelée à Florence , où elle excita des transpots d*enthousiasme dont il nous reste un témoignage irrécusable : c'est une médaille qu'on fit frapper en son honneur. Naples voulut aussi admirer une si charmante divinité. La Faustina débuta dans cette grande ville en 1722 dans un opéra de Léo, Bajaset^ et son succès y fut aussi complet qu'à Venise et à Florence. Sa réputation déjà grande ayant franchi les limites de l*ltalie, Faustina fut engagée au théâtre de Vienne pour la somme de 15,000 florins par an. C'est à la fin de l'année 1724 qu'elle parut à la cour de l'empereur Charles VI, le père de Marie-Thérèse, Je compétiteur de Louis XIV à la succession d'Espagne et le plus grand méïoilianë de l'Europe. Non-seulement Charles VI aimait beaucoup la musique, mais il touchait fort bien du clavecin, et composait lui-même des opéras qu'il faisait exécuter par les membres de sa fan\llle et par les plus grands personnages de sa cour. A la ilaissance de l'un de ses enfants, il fit représenter un drame lyrique de sa composition, dont les paroles étaient du poète vénitien Apostolo Zeno, qui en parle dans sa correspondance. L'empereur tenait le clavecin, l'orchestre était composé des premiers dignitaires de la monarchie, et l'archiduchesse Marie-Thérèse dansait et chantait sur la scène avec d'autres princes de la famille impériale. Charles Vï avait pour maître de chapelle le vieux Fux, froid compositeur, mais savant contre-pointiste, dont le livre fameux, Gradua ad Parnassum . a fait l'éducation de tous les musiciens allemands de la première moitié du xviii* siècle. Un jour que l'empereur accompagnait à livre ouveft et sans se tromper un opéra de Fux, celui-ci , étofiné

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de tant d'habileté, lui dit avec admiration : «■ Quel domitiage . que votre majesté ne soit pas un maître de chapelle ! — IMerci de votre souhait , mon cher Fux , mais je suis assez content de mon sort , » lui répondit en riant le dilettante couronné. La cour de l'empereur Charles VI était remplie de musiciens et de virtuoses qui lui coûtaient des sommes immenses. La Faustina y fut accueillie avec distinction, et mérita bientôt les applaudissements des connaisseurs les plus difficiles. Tous les grands seigneurs voulurent Tentendre et lui témoigner à Tenvi leur admiration. Un soir qu*elle chantait chez le prince de Tiichtenstein devant une nombreuse assemblée , le maître de la maison s'aj^rocha de la belle cantatrice et lui remit une bourse contenant cent ruspi d'or de Hongrie comme témoignage de sa haute satisfaction. L'ambassadeur de France, qui était alors le duc de Richelieu , lui fit un cadeau plus considérable encore. 11 paraît cependant qu'une légère opposition s'éleva contre un si magnifique talent. L'esprit germanique, qui n'a jamais eu à Vienne beaucoup de consistance, trouva quelques représentants courrouces de voir ces belles sirènes du pays de l'aurore, toutes pétries de volupté, venir accaparer les faveurs de la cour et susciter dans le cœur de la jeunesse de coupables désjrs. La Faustina laissa dire ces philosophes moroses, et d'un coup de gosier elle dissipa bientôt les nuages dont on essayait d'obscurcir sa gloire et de tempérer sa toute-puissance. Elle était depuis deux ans à la cour d'Autriche, lorsque Haendel, qui voyageait pour chercher des chanteurs qui pussent le seconder dans sa lutte contre les ennemis de son génie, arriva à Vienne, entendit la Faustina, et l'engagea aussitôt poifr son théâtre de Londres au prix de 2,000 livres sterling par an.

La passion des Anglais pour la musique et les virtuoses iraliens remonte au wi* siècle; elle n'a tait que s'accroître depuis la naissance de l'opéra et les progrès de l'art de chau-