MASSE ET LA. FAUSTINA

ter. Dès le commencement du xvni* siècle, il y avait à Londres un opéra italien qui était le rendez-vous de la haute fashwn^ et, comme les partis politiques qui divisent et vivi- Oent si heureusement ce grand pays aiment à manifester sur toutes choses Tantagonisme qui les caractérise, il y eut bientôt un théâtre rival, encouragé, soutenu et fréquenté par les chefs du parti contraire. Haendel, qui, en sa qualité d'Allemand, était attaché à la maison de Hanovre, se trouvait tout naturellement le musicien de la cour, et le théâtre qu'il dirigeait, Haymarket, devenait ainsi Je champ de bataille où se rendaient les partisans exclusifs des prérogatives de la couroDue. Le compositeuritalien Bononcini était au contran*e soutenu par le fameux duc de ISlarlborough et par les whigs, dont il était le chef. Ces deux musiciens, d'un mérite si dif- Éérent, et qui représentaient à Londres le génie de leur patrie, avaient sous leurs ordres une armée de virtuoses avec lesquels on se disputait non pas l'empire des mers, mais la palme d'une paisible victoire. Non-seulement la lutte existait entre les deux théâtres et les deux compositeurs, mais elle s'engageait encore parmi les chanteurs qui combattaient sous la même bannière.

La Faustina, qui arriva en Angleterre en 1726, y trouva la Cuzzoni , qui depuis trois ans régnait sur les cœurs des trois royaumes, et qui ne se laissa pas enlever sa conquête sans la défendre unguibus et rostro. Ces deux femmes célèbres s'étaient déjà mesurées à Venise en 1717, en chantant ensemble dans un opéra de Gasparini, Lamano, — et, bien qu'elles eussent chacune des qualités différentes qui se complétaient en formant un heureux contraste, mises en face l'une de l'autre, excitées par un public qui s'amusait de leur rivalité, elles se livrèrent un combat mémorable, qui partagea la haute société en deux camps ennemis. C/est la première de ces grandes luttes entre les cantatrices célèbres dont

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l'Angleterre a été le théâtre depuis le commencement du xvm* siècle jusqu'à nos jours. La Cdzzoni et la Faustina, la Banti et la Marra, la Billington et la Grassini, la Pasta et la Malibran, se sont tour à tour mesurées sur le même champ de bataille, devant un public aussi cruel pour les vaincus que Tétaient les Romains aux combats du cirque.

Faustina trouvait, il faut le reconnaître, dans la Cuzzonf, une émule digne d'elle. Née à Parme vers 1700, Françoise Cuzzoni, qui avait appris la musique d'un maître de la ville nommé Lanza, jouissait déjà d'une grande célébrité, lorsqu'elle vint à Londres en 1723. C'était une femme d'une beauté admirable dont la voix de soprano, étendue, limpide, flexible et charmante, avait été qualiûée de voix, angélîqm^ po^ la douceur de son timbre et pour l'égalité parfaite ae ses différents registres qui s'emboîtaient les uns dans les autres sans la moindre aspérité. Pendant trois ans, elle fut l'idole du public anglais et l'objet des plus incroyables adulations. Capricieuse, irritable, fière de ses talents, de sa beauté et de ses succès, la Cuzzoni n'était rien moins que facile à gouverner, et il fallut que le grand maître dont elle chantait la musique et qui n'était pas d'humeur à se laisser manquer de respect, la mît souvent à la raison. Haendel la menaça même un jour de la jeter par la fenêtre, menace d^autantplUs redoutable qu'il était d'une force herculéenne.

C'est dans un opéra de ce grand musicien^ Alessandro^ que débuta la Faustina à son arrivée à Londres en 1726. La Cuzzoni et le sopraniste Sene^no y avaient chacun un, rôle que le maître avait dessiné avec le plus grand soin en y faisant entrer les morceaux qui pouvaient convenir au talent de ces trois virtuoses. La Cuzzoni chanta d'abord un premier air, — Dolce amor sorrise, — qui était plein de grâce , auquel succéda un air de la Faustina, — Lusinghe piii care^ — d'un caractère plus pénétrant et dont la mélodie franche