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Il de 1 Adoralion de lAgncau niysliiiuo. (Musée- Royal. Bei-li[i)

le même sens qu'eux, mais avec une largeur de sentiment, une liberté de génie et une virtuosité de moyens qui leur avait fait défaut.

Poursuivons notre examen comparatif et considérons maintenant les deux œuvres dans les détails. Les nombreuses figures qui peuplent le triptyque des van Eyck, exécutées toutes avec un soin parfait, frappent par ce qu'elles ont de vrai et d'expressif. Tous ces saints personnages, ces docteurs, ces ermites sont des hommes rudes, aux traits durs, souvent bornés, dont le type général est d'une laideur caractéristique. On ne trouve point trace d'un essai d'idéalisation dans ce sujet qui l'eût pourtant comporté. Même les créatures célestes sont traitées avec un impitoyable réalisme fondé sur l'observation précise de la vie ambiante. Les anges chantent sans plus de grâce que des chantres à gages : ils ouvrent largement la bouche et, dans les efforts qu'ils font pour donner de la voix, leurs visages se contractent et grimacent. Les deux figures nues d'Adam et Eve ne témoignent d'aucun souci de la beauté formelle : elles sont étudiées sur le vif et rendues avec une exactitude scrupuleuse jusqu'au moindre poil, mais elles sont franchement laides. Et si dans le caractère de virilité un peu sauvage de l'Adam il est possible à un moderne de trouver une certaine beauté, il faut avouer que -l'Eve est l'un des plus affreux exemplaires de femmes qui aient été créés par des artistes en possession d'une technique suffisamment développée. Avec son gros ventre, ses épaules étroites, ses bras longs et maigres, ses jambes grêles, sa tête vulgaire, elle est presque repoussante, et Rembrandt seul est parvenu, avec des moj'ens plus savants, à faire des nus féminins encore plus laids. Tout autre était la tendance des Italiens : ils aimaient trop la pureté de la ligne et avaient un sens trop vif de la beauté formelle pour céder aisément à la tentation d'imiter la réalité à la lettre, même sous ses plus laids aspects. Aux murs de la chapelle Brancacci, Adam et Eve sont représentés deux fois : l'une de ces représentations est attribuée à Masolino da Panicale, qui fut, selon une tradition ancienne, le maître de Masaccio ; l'autre, figurant Adam et Eve chassés du Paradis, est de Masaccio. Tout en manquant de fermeté dans la pose et de décision dans les contours, les figures de Masolino ont une

cerlaine grâce cl sont exemptes de Irails choquants. Masaccio n'ignore rien de ce qui constitue essentiellement la beauté du corps nu : l'harmonie des proportions, la plénitude des contours, le rytlime des lignes, le mouvement des surfaces, la vigueur du modelé. Il connaît l'efiicacilé de certaines attitudes qui t'ont ressortir les formes et accentuent les contrastes. On voit qu'il prend plaisir à peindre une épaule bien en chair animée par le geste du bras, un torse à la musculature puissante, un ventre de femme avec le jeu délicat de ses reliefs et de ses dépressions. Il distingue finement les caractères différentiels du nu chez l'homme et chez la femme. En un mot il possède déjà une connaissance très complète du corps humain, connaissance qui fait défaut aux maîtres flamands contemporains.

D'où lui vient cette science? De sa seule expérience? de l'exemple des grands sculpteurs ses compatriotes? Que doit-il à l'étude des statues antiques? Il est difficile de répondre d'une façon précise à ces questions. Un certain sens de l'eurythmie des formes avait persisté sans doute en Italie, car même au xiv« siècle la plupart des artistes répugnent à adopter les laideurs et les difformités gotliiques. (') Que la connaissance des antiques ait affermi et confirmé cet instinct, qu'elle ait servi de guide dans l'observation des formes naturelles et empêché la prépondérance d'un réalisme étroit, c'est là un fait incontestable. Mais l'étude directe du modèle vivant, soutenue par la pratique des dissections, n'en fut pas moins la source principale de la science anatomique des Qiiallrocciiiisli. Ce serait une erreur de les croire soumis à une idée conventionnelle du Beau. Loin de vouloir nuire à l'impression de vérité de l'ensemble de peur de déplaire à l'œil, ils savaient sacrifier la forme au caractère dès que le sujet l'exigeait. C'est ainsi que Piero délia Francesca, représentant la mort d'Adam en ses fresques

(') Je n'exafîère point en parlniit des laideurs et des difTormités gothiques : elles sont manifestes dans les œuvres des artistes italiens qui avaient été entraînés par le courant gothique, comme Giovanni Pisano ; voyez p. ex. les restes de la chaire du dôme de Pise. Et les ivoires, qui servirent sans doute beaucoup à la propagation de l'art gothique, nous montrent en général des corps déjetés, mal développés, sans pioportions, et des visages en lames de couteau sur lesquels est figé un sourire maniaque.