LIVRE III. — CHAPITRE II. iji
pouvait poursuivre peut-être plus de légèreté et d'élégance. Ce même rêve se retrouve sans cesse aux diverses époques de Thistoire de l'art. Quand l'architecture ionique eut produit ses œuvres les plus exquises, Pythios et ses disciples voulurent la doter de formes plus élancées et d'une parure plus riche encore. Quand nos maîtres d'œuvre du xiii° siècle eurent élevé ces églises oii l'élégance s'unit si bien à la solidité, leurs successeurs du xiv" siècle, sans délaisser le système ogival, essayèrent d'innover à leur tour en donnant aux édifices une allure plus svelte et une ornementation plus compliquée.
A l'extérieur, l'église byzantine offre, comme par le passé, la forme d'un rectangle avec un chœur qui fait saillie sur le côté oriental; à l'intérieur, coupée par des colonnes et par les quatre grands piliers qui soutiennent la coupole centrale, elle présente la forme d'une croix grecque. Le chœur même, qui au dehors semble comme une addition au rectangle, au dedans est isolé du reste de l'église; une grande clôture, ordinairement en bois, l'en sépare, ïiconostasejainsinommée des images sacrées et des peintures qui la décorent. C'est là, au fond de ce chœur caché aux regards de la foule, que le prêtre célèbre les saints mystères. Dans l'église même, s'étend un étage supérieur ordinairement réservé aux femmes.
Les architectes, qui se sont mieux familiarisés avec la construction des coupoles, savent que, pour les soutenir, il n'est pas nécessaire de recourir à ces piliers massifs qui encombrent l'église et en dérobent la libre perspective. Ils en diminuent l'épaisseur et souvent y substituent des colonnes; par suite, l'aspect intérieur devient moins lourd. La coupole restant comme le thème
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invariable de l'arcliitecture, il semble qu'on ne peut assez la multiplier. Au temps de Justinien, quelques
Fie. 37. PLAN d'une ÉOIISE d'aTHÈNES A I3 COUPOLES.
édifices en comptaient déjà cinq; ce qui était alors une innovation est devenu la règle. On ne s'arrête même plus à ce nombre, on cherche sur quelles parties de
