LA RECHERCHE DES SOURCES

L'objet des représentations figurées est d'affirmer la vérité du christianisme et son triomphe sur l'erreur.

'.\ L'art byzantin qui s'est développé du vi au x\ siècle, forme un domaine séparé. La doctrine de l'Église grecque, qui s'est fixée après la querelle des images, envisage l'ornementation de l'église comme une commémoration de la liturgie. L'art religieux a donc en Orient un caractère presque sacramentel et miraculeux : il est un des moyens par lesquels l'homme peut s'élever à la contemplation du monde intelligible.

4° L'art encyclopédique, qui a régné en Occident du vin" au xiv" siècle, a trouve sa formule dès l'époque carolingienne et a atteint son apogée dans les grandioses encyclopédies de pierre que sont les cathédrales. Il a avant tout une valeur d'enseignement et les scènes les plus dramatiques ne sont pour lui qu'un prétexte à l'affirmation du dogme.

5° Puis, dès la fin du xm" siècle, un accent nouveau de tendresse vient animer cette scolastique un peu froide. L'art cherche moins à instruire qu'à émouvoir par le développement qu'il donne aux épisodes les plus douloureux de la Passion, ou à plaire par la recherche des détails pittoresques dont il doit une partie à la mise en scène des mystères. Cette période mystique et pittoresque s'étend à travers le xvf siècle jusqu'à la Réforme.

6 Enfin dans les temps modernes les règles de l'ancienne iconographie ont été bouleversées ; l'ornementation des églises a été souvent livrée au hasard ou a suivi des modes contestables. C'est dans les œuvres de quelques grands maîtres qu'il faut chercher des interprétations nouvelles de la pensée chrétienne, mais aucune idée maîtresse n'anime plus ces tentatives isolées où s'affirme seulement le tempérament de chacun.

Tel fut dans ses grandes lignes le développement de l'art chrétien, mais avant de considérer séparément chacun de ces aspects divers, il est nécessaire d indiquer la méthode qui doit guider les recherches. Tout d'abord il ne suffit pas d'étudier les œuvres en elles-mêmes : il est indispensable pour les comprendre de déterminer autant que possible les sources qui les ont inspirées. De plus, certaines traditions, plus ou moins rigoureuses suivant les époques, se sont imposées aux artistes : tel est par exemple le nimbe ; tels sont les pieds nus qui caractérisent les anges et les apôtres. Enfin l'Église s'est à plusieurs reprises occupée de l'art religieux pour le réglementer et combattre la fantaisie individuelle.

Il faudra donc pour chaque période rassembler d'abord les faits extérieurs qui ont pu modifier les données de l'iconographie, par exemple les luttes théologiques, les canons des conciles, les encycliques, etc.. On devra ensuite étudier les sources communes à tout l'art chrétien et rechercher dans quelle mesure elles ont été employées. C'est d'abord l'Ancien Testament, dont les épisodes ont pris