LE POISSON

vieillards, par exemple sur une peinture du cimetière de Prétextât' iv siècle fig. 7 .

Plus répandu encore que la figure de l'agneau est le symbole du poisson, qui tient une plaee si importante dans la littérature chrétienne primitive et signifie des clairement la nourriture eucharistique réservée aux seuls initiés. Dans la célèbre épitaphe d'Abercius, évêque d'Hiérapolis en Phrygie, venu à Rome avant 21(1 date de l'inscription , il est question o d'un poisson de source, très grand, très pur. péché par une Vierge Sainte. Elle le donnait sans cesse à manger aux amis: elle possède un vin délicieux qu'elle donne avec le pain. » Le mot grec IX9VZ, poisson, devient l'acrostiche de I (/.tojç) X (pvrzàç <-) (eou)T .0-: I ">''.?':■ Jésus-Christ. Fils de Dieu Sauveur". La première mention s'en trouve dans les œuvres de saint Clément d'Alexandrie mort en 216 qui recommande ce mot aux

Fig. 7. — Allégorie de Suzanne entre les deux vieillards Rome, cimetière de Prétextât, iv siècle D'après Wilpert, Pillure délie catacombe. pi. 251.

fidèles comme un des emblèmes les plus propres à être gravés sur des cachets'. Les cinq mots grecs sont eux-mêmes formés des initiales de 27 vers sibyllins. Le goût de la littérature alexandrine pour ces jeux de mots est assez connu pour qu'on puisse attribuer à quelque Alexandrin la paternité de cet acrostiche. Il ligure suides inscriptions grecques du 111e siècle trouvées à Autun : les vers dont ces lettres forment les initiales se rapportent clairement à l'Eucharistie4. Le poisson représente à la l'ois le Christ' et les fidèles qui sont « les petits poissons », pisciculi, nés de 1 eau du baptême. Le Christ est appelé « le poisson des vivants, lyjiù; Çûvrwv » et communique sa force à l'eau du baptême*.

Il n est donc pas étonnant de trouver ce symbole répandu en quantité prodigieuse dans l'art funéraire des chrétiens. On a découvert dans les tombes un

1 Dict. Atchéol. chrét.. I, 904. fig. 217.

2. Jalabert. Kpigraphie Dictionn. Apolog. de la foi catholique. Paris. 1910, col. 1436 .

3 Pœdagog . III. 2.

4. Le Blant. Inscriptions chrétiennes. 1. 4. Dict. Archéol. chrét . I. 319."» fac-similé .