CHAPITRE XIV

Décoration monumentale. Polychromie des matériaux. La sculpture décorative. Frises et chapiteaux. L'acanthe. Œuvres de sculpture en pierre et en bois. Ambon de Salonique. Porte de Sainte-Sabine à Rome. Ivoires sculptés d'Egypte, de Syrie, d'Orient et de Byzance.

DÉCORATION MONUMENTALE. L'intérieur d'une église somptueuse comme Sainte-Sophie frappait avant tout les yeux par une variété surprenante de couleurs harmonieusement fondues. Cela tenait d'abord à la polychromie naturelle des matériaux employés à la construction. La brique ou la pierre n'apparaissaient nulle part. On ne voyait que les marbres précieux et divers du pavé, des galeries, des parapets et colonnes. « Le marbre de Proconnèse, dit M. Millet en parlant de Sainte-Sophie, ne prêtait pas à tous les membres de l'architecture son éclat trop uniforme. Les grandes colonnes de la nef sont en vert antique, celles des exèdres en porphyre d'Egypte, les unes et les autres prises directement aux carrières. Mais c'est aux incnistations que l'on avait réservé les marbres rares et précieux, porphyre vert de Sparte, marbre vert clair de Carystos, rose veiné de Synnada, jaune antique (numidicum), noir veiné de blanc (celticum), onychite. La phiale était en marbre blanc et rouge d'Iasos. Le revêtement ordinaire se composait,

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dans des cadres dentelés, de panneaux quelquefois à veines symétriques et de tons foncés ou clairs alternant. Ceux de l'abside sont d'une composition très complexe : au centre brille un carré, un ovale ou un cercle d'un marbre précieux, porphyre rouge ou vert, ou onychite, et, dans le champ, l'opposition du rouge et du vert, rehaussée par des lignes de jaune clair, se traduit soit par des lignes géométriques, en particulier le losange, soit par des rinceaux et des volutes, ou même des motifs plus recherchés : dauphins affrontés, portes de sanctuaire ^ (pi. XXXV, i et XL) . »

Aucune église, il est vrai, ne pouvait rivaliser de richesse avec Sainte-Sophie, mais il n'était pas non plus un seul grand sanctuaire dans lequel on n'eût fait un usage habile de ces marbres multicolores. Le reste des surfaces, la coupole en particulier, était réservé aux mosaïques qu'il convenait d'apparier pour la couleur avec la polychromie des marbres. La sculpture monumentale relevait de sa beauté les ambons, les cancels — pièces de mobilier en quelque sorte — et aussi, selon une coutume plus ancienne que le christianisme, les chapiteaux des colonnes, les frises d'entablement, les encadrements des portes, au dedans et au dehors.

Dans les églises d'Orient, cette sculpture est nettement ornementale. Peu ou point de figures humaines; mais la flore et la faune qui, par tradition décorative, étaient apportées soit de la Grèce, soit de l'Orient, tous les motifs géométriques dont l'architecture jusque-là avait fait usage, et beaucoup d'autres dont l'invention est due aux Byzantins eux-mêmes : en somme, toute la grammaire ornementale du passé, accrue d'une part; mais surtout transformée à cause