II. — L'EiMPLOI DE LA VOUTE

A maints détails, il est visible que, cette nécessité admise, tout l'effort du Copte tendit à trouver sous cette voûte l'affirmation de ses affinités secrètes. Si le résultat est souvent médiocre, il n'en montre pas moins une tendance, qui imprima au monument un aspect tout particulier, et fit de son architectonie une architectonie à part.

A l'époque antique, l'horizontale de la plate-bande avait été l'expression du mysticisme rêveur et méditatif delà religion égyptienne, qui, née du climat et de la configuration du sol, ne pouvait trouver son interprétation naturelle, que dans l'horizontalité de la montagne, sur laquelle le soleil se levait éternellement vainqueur. L'homme lui-même, pétri par cette nature, avait cette ligne imprimée sur ses traits, auxquels elle prêtait une sérénité calme et douce. Épuré par de longs siècles, l'art avait donc recherché dans sa répétition indéfinie le symbole absolu de l'inéluctabilité de ces lois de recommencements, appesanties sur le pays tout entier. L'introduction du christianisme avait peu modifié cette compréhension de l'infini; mais cependant, le sentiment d'aspiration, qui était la base de la nouvelle doctrine, ayant rencontré un terrain favorable dans l'état d'âme de l'individu, s'était développé d'une façon presque maladive. L'ascète, assoiffé de contemplations, avait aspiré aux régions bienheureuses, où le gnosticisme avait placé le rayonnement de l'Ogdoade, alors que l'art byzantin l'enfermait terre à terre, dans une étroite prison, où tout était délimité et défini.

En adoptant l'arc plein cintre, comme base de son architecture, la Grèce byzantine s'était montrée la digne arrière-petite fille de la Grèce païenne, et avait prouvé son inaptitude absolue à se pénétrer du sentiment chrétien. De toutes les lignes courbes, le plein cintre est la plus enveloppante. Tous ses rayons étant égaux, il s'en suit que tous les points de la surface engendrée sont situés à une même distance de l'œil du spectateur. La coupole sphérique est le chef-d'œuvre du genre, puisque toute entière, elle est ramenée à ce système; et que, uniformément éclairée, les

jeux de lumière et d'ombre se contrebalancent sur son pourtour. C'en était plus qu'il ne fallait, pour que la Grèce l'adoptât et en fît la base de sa nouvelle esthétique. Ses temples d'autrefois n'avaient été que les maisons de plaisance des dieux heureux, grands amateurs de libations orgiaques et de plaisirs que la morale a, de tous temps, considérés comme défendus. Il était tout aussi rationnel qu'elle donnât la voûte plein cintre à l'église, puisque celle-ci n'en continuait pas moins à abriter des Apollons, déguisés en Christ; des Vénus, fort embarrassées dans les draperies de la Vierge ; des éphèbes, pourvus d'ailes d'archanges et des gladiateurs, étalant quand même leurs performances, jusque sur la claie du martyr.

Aussi, le caractère essentiel de l'architecture alexandrine consiste à avoir, de prime abord, repoussé la coupole. L'un des plus vieux monuments qui nous soit parvenu, le couvent de Saint-Siméon à Contra-Syène — Assouan, — n'en a pas gardé trace; et le système de ses voûtes dénote un caractère d'aspiration défini. Par des moyens très primitifs, souvent même peu pratiques, et qui trahissent son inexpérience, celui qui l'érigea chercha à retourner à ses anciennes préférences, et à retrouver, en dépit de cette voûte, l'horizontalité de la plate-bande. Aucune date ne nous donne l'année où fut bâti ce monastère, qui cependant dut jouer un rôle considérable, étant donnée son importance. Mais, à l'examen des éléments de construction, on peut hardiment affirmer qu'il est le plus ancien type d'architectonie copte connu.

Comment même, en ce point de désert, exposé à tous les coups de mains, le De'ir — couvent — put-il échapper aux incursions des Blemmyes puis des Begas, alors que ceux-ci, peu intimidés par les expéditions lancées contre eux par les gouverneurs de l'Egypte, firent tête, souvent même avec avantage, jusqu'à leur défaite définitive, sous Justinien, l'an 552 de notre ère? C'est là une question difficile à résoudre ; en tout cas, elle explique l'aspect militaire du couvent.

Une enceinte fort épaisse, que venait, de places en places, renforcer un mur rapporté, plaqué contre le premier, lui faisait une ceinture de remparts indiscontinue. C'était là une clôture déjà suffisante contre des Nomades ; mais, la configuration du plateau, favorable sur certains points à la ligne de défense ainsi tracée,

la paralysant sur d'autres points. On y pourvut, en augmentant la largeur du rempart ; en y accumulant les dispositions usitées alors dans l'art militaire. Cette configuration du plateau se trouve déterminée par une dépression de la roche, qui le divise en deux parties inégales a, (3, ayant 4 à 6 mètres de différence de niveau ; en sorte qu'aux points X, 0, la continuité de la ligne se trouve

Le ileh- Sainl-Simeon à Assouan. — Plan de lY'tat actuel.

rompue tout à coup. Au nord, 0, S, T, la chose était de peu d'importance. Le val qui débouche devant la porte P se prolonge de ce côté et se creuse, laissant comme base au deïr un pan de roche à pic, défiant tout assaut. Aussi, sur ce point, le couvent est même dépourvu de son mur d'enceinte, qui s'interrompt en E, pour reprendre seulement en I. La roche seule semble avoir été taillée, de manière à la rendre inaccessible. De 0 à R, elle forme une petite corniche, sur laquelle ne repose qu'un parapet. Une ouverture y est ménagée, couverte par un abri en quart de cercle, décrivant comme une poterne avancée, d'où l'on pouvait explorer les roches voisines, et l'enfilade de la vallée. A l'ouest, le désert

Le deïr Saint-Simôon à Assouan. — Le chemin de ronde et les remparts.

devient uni. De T à U, l'enceinte s'étend donc en ligne droite, dominant les environs à perte de vue. Au sud, par contre, la ligne U, V, X, Y, se trouve placée dans de mauvaises conditions. C'était le point faible du deïr, celui par conséquent où se sont massés les moyens de défense imaginés en vue de pourvoir à une surprise toujours à craindre. Tout d'abord, à l'angle 0, une tour

ronde repose sur un soubassement carré massif. De ce côté, le désert redevient onduleux, coupé de ravins, hérissé de monticules ; tel, en un mot, qu'il était bon de pouvoir, du haut d'un observatoire , en surveiller l'étendue. Un soulerrain, qu'en l'état actuel, il est impossible de reconnaître, semble avoir mis cette tour en communication avec les bâtiments disséminés le long du rempart, de 0 à P, à l'ouest, et de U à V, au sud. En V, la dépression du sol entraînait un angle rentrant, et la différence de niveau affaiblissait le front, complication dont les constructeurs se sont tirés en exhaussant le mur VX, de manière que le parapet UVX se poursuivit sans aucune solution de continuité; et en élevant en I six logettes voûtées. De V à X, le sol va s'abaissant; mais en X, la rupture des deux plateaux compromettait singulièrement la sécurité de l'enceinte. La roche, quoique en pentes rapides, est facilement franchissable ; et le plateau supérieur affleure le point où le mur XY serait venu s'amorcer. Rien n'eût été plus aisé que de s'introduire dans le deïr, en suivant la crête du contrefort.

Aussi, à cet endroit, se dressent non seulement les ruines d'une grande tour, qui appuyait l'épaulement rocheux, mais encore celles d'un bâtiment carré, adossé à celle-ci, de façon à doubler, dans l'intérieur du couvent, le contrefort de la roche, et commander,

Le deïr Saiut-Siméon à Assouan. — L'ensemble des communs et la poterne.

des deux côtés, les murs de ronde ; tandis que de X à Y, un mur oblique, sous un angle assez sensible, dégageait les approches de la tour, et rendait son rôle plus puissant. A l'est enfin, la ligne YZ se trouvait dominer tout le val qui conduisait au deïr, et n'avait besoin d'aucun moyen compliqué de défense. Aussi c'est dans cette façade, et dans la façade opposée que se trouvent pratiquées les portes d'accès.

Une mention spéciale est due à ces deux portes. Celle de l'est, P, est en partie détruite ; mais, ce qu'il en reste, suffit à montrer que son plan était conçu selon les règles qui avaient été en usage dans l'architecture militaire de l'époque des pharaons. De même que celles des villes antiques, ces portes sont

pratiquées dans un donjon carré, en saillie, qui en défendait l'approche. Par surcroît de précaution, elles ouvrent sur le flanc de cette avancée, commandées à la fois par la tour et le rempart. Étaient-elles enfoncées, l'ennemi n'était pas au cœur de la place. Une seconde porte s'encastrait dans l'épaisseur du mur d'enceinte, et cette seconde porte, elle-même enlevée, l'envahisseur était de nouveau arrêté. La saillie de la façade se répétait à l'intérieur de la cour, reproduisant, en sens inverse, la disposition du dehors ; en sorte, qu'une troisième porte restait à franchir, dominée, elle aussi, par la plate-forme de la tour, les remparts et les terrasses de toutes les constructions voisines. Les ruines de la porte P', mieux conservées que celles de la porte P, prouvent ces dispositions et y ajoutent quelques détails. La tour a gardé une partie de la logette dont elle était couronnée. Les amorces d'un escalier en colimaçon y sont encore reconnaissables, tournant autour d'un étroit noyau et aboutissant à un couloir, d'où l'on accède à deux poternes voûtées, percées de meurtrières biaises, ouvrant en tous sens sur le désert. Parapets des murs d'enceinte, sommets des

tours, faîtes des logettes, formaient une ligne crénelée indiscontinue. Les parapets sont en briques crues, mesurant 21 X 11 X 7 et recouverts d'un enduit mélangé de cendres et de paille d'alfa. Ces parapets affleurent le bord extérieur des murailles. A l'intérieur, la largeur du chemin de ronde est suffisante pour tenir debout derrière eux.

La ceinture fortifiée ainsi établie, pénétrons dans le monastère par la porte P. Ce premier plateau du couvent est entièrement jonché de décombres. Au milieu, l'église H est relativement en assez bon état. Le pourtour de son vaisseau subsiste, ainsi que quelques petites salles. A droite, sont les ruines d'une chapelle N ; à gauche, deux grands murs, seuls restes d'une construction, que précédait un portique, presque entièrement disparu.

De ces trois agglomérations d'édifices, l'église M est de beaucoup la plus importante. Si son ordonnance est celle des églises de l'Orient, certaines particularités tendent à faire d'elle un monument ayant une physionomie propre, et un système architectonique spécial. Le plan est, à peu près, celui des églises byzantines, et comporte les trois divisions principales, le haikal — le sanctuaire, — où s'élèvent les autels; les nefs et le narthex, — ou place réservée aux catéchumènes et aux pénitents, — correspondant au parvis. Cette dernière division contient la piscine baptismale, et celle où, au jour de l'Epiphanie, les Coptes procèdent à une ablution particulière au rite de leur Église. Mais, si cette disposition ne distingue en rien la basilique d'Egypte de celle de Byzance, maintes rémuniscences du passé s'y retrouvent, fort reconnaissables à l'examen.

Le haikal d'abord renferme, non pas un autel, mais trois autels, abrités sous des absides. Or, dans les temples antiques, le sanctuaire égyptien n'est jamais unique, mais composé de trois sanctuaires, répondant aux trois personnes de la triade, unies en celle du dieu-un. Au centre, le sanctuaire du dieu père; à gauche, côté de l'occident, celui de la déesse mère ; à droite, côté de l'orient, celui du dieu fils.

Cette disposition, toute dogmatique, correspondait rigoureusement à l'idée que l'Égyptien le faisait de la personnalité divine. C'était, celle de la demeure du dieu unique en trois personnes, créateur de lui même, se renouvelant chaque jour. Le sanctuaire

du milieu est celui du dieu qui subsiste en essence, qui vit en substance, le générateur dans le ciel et sur la terre, qui n'a pas été engendré; celui qui n'a pas besoin, pour devenir fécond, de sortir de lui-même. A l'ouest, le sanctuaire de la déesse mère représente

la région où se cache la substance divine, qui sera le dieu du lendemain, la montagne d'occident, dans laquelle le dieu s'enfonce chaque soir. A l'est, le sanctuaire du dieu fils, est celui du dieu vengeur de son père, celui qui le renouvelle, en apparaissant à

l'aurore. Pour le Copte, la triade antique devient la Trinité chrétienne. Il fait de l'autel, non la table du sacrifice, mais un socle massif, formé d'un noyau de maçonnerie, qui pour lui est le tombeau du Christ et le trône de Dieu, rappelant une fois de plus son naos antique, l'Apt mystérieux, où le dieu reprenait ses membres; le siège glorieux de l'Horus triomphant.

Le plan du sanctuaire, ainsi ramené à la formule antique, se complète à l'imitation de celui de la basilique byzantine. Entre le haikal et le narthex, le vaisseau se subdivise en trois nefs longitudinales, recoupées par deux nefs transversales, l'une formant le chœur; l'autre les fonts baptismaux. Des grilles de bois séparaient ces diverses nefs, isolant la place réservée aux hommes — l'andron, — la nef de droite, de la nef centrale — Visbodikion, — réservée au clergé et de la nef de gauche, — le matronikion, — réservée aux femmes. Deux escaliers mettaient ce vaisseau en communication avec le plateau supérieur du couvent. Le principal s'appuyait au mur du transept nord, et prenait naissance au seuil de la porte qui s'y ouvre. Le second s'amorçait à l'angle sud et redescendait par la salle T, pour aboutir à la porte du transept opposé. Faut-il voir là une ordonnance voulue, correspondant à une cérémonie religieuse? Le chemin d'une procession, qui serait montée par l'un des escaliers, aurait contourné l'église, se serait arrêtée à un reposoir et serait redescendue par l'autre escalier? Peut-être. Les dispositions du sanctuaire montrent trop combien était vivace le souvenir des dogmes pharaoniques, pour qu'il puisse y avoir objection absolue; et d'autre part, Jésus a été trop souvent assimilé par le Copte à Osiris, pour qu'il ne soit pas permis de voir dans cette ordonnance le ressouvenir de la procession du Nouvel An.

A côté de ces réminiscences théologiques, d'autres, toutes esthétiques, trahissent la même persistance de la tradition antique. Nefs, haikal, narthex, salles postérieures sont couverts de voûtes; mais, de parti pris, le constructeur renonce à extradossement. Deux berceaux se rencontrent-ils, jamais il n'a recours à la voûte d'arête. Il surbaisse autant qu'il le peut, l'arc de cloître, il le déprime, au point de lui enlever toute solidité; tant et si bien, que c'est miracle, que quelques-unes de ces voûtes soient aujourd'hui encore debout. N'était l'adhérence parfaite de la brique crue,

qui a servi à les élever, et qui a fait d'elles comme autant d'arches coulées d'un seul jet, il y a longtemps, que toutes auraient disparu.

Pourtant, là n'est pas encore le trait essentiel de cette architecture improvisée. Le soin apporté par lui à dissimuler l'extrados est autrement important. Pour y arriver, il n'hésite pas à recourir à des combinaisons tout au moins hasardées. Il exhausse ses murs au niveau des sommets des berceaux, installe de petits arcs, dont le pied vient buter à leur montée, et nivelle le sommet au moyen d'une maçonnerie légère, ou de gravats mélangés à du mortier. Toutes les voûtes subsistantes attestent cette façon de procéder ; voûtes de l'église, voûtes des constructions latérales L, voûtes du grand cloître A, voûtes des salles adjacentes. Partout et toujours, c'est ce mode de construction qui est employé. Et, ce qui accuse la recherche voulue du système, est que toutes les fois qu'il apparaît, l'arc, ayant un large espace à couvrir, se fait elliptique, pour acquérir plus de résistance; et partant, se fait plus élevé, de sorte, que les arcs secondaires deviennent tantôt elliptiques, tantôt plein cintre, tantôt surbaissés, seloû le niveau qu'ils ont à compenser.

La voûte elliptique, vulgairement appelée en anse de panier avait été, de toute antiquité, familière aux architectes pharaoniques. Dans les plus vieux bas-reliefs, on la voit représentée ; et mieux encore, un spécimen, des plus remarquables, nous en est fourni par les greniers de Ramsès III, à Thèbes, bâtis aux alentours du temple funéraire du roi, qu'ils avaient pour mission d'approvisionner. Les raisons qui les avaient poussés à choisir cette courbe, entre toutes, s'expliquent aisément, par ce fait, que l'Egypte est dépourvue de bois et qu'il leur avait fallu aviser aux moyens de tourner leurs berceaux sans cintrage. Pas n'était besoin de grandes connaissances mathématiques, pour se rendre compte que plus un arc est obtus, plus les forces nécessaires à le maintenir en équilibre sont considérables; et que, par contre, plus il est aigu, moins sont intenses les poussées destructives qui tendent à le désagréger. Or, l'anse de panier se trouvait basée sur les propriétés rythmiques du triangle rectangle, dont les côtés sont entre eux, comme les nombres 3, 4 et 5; proportion qui lui assurait une remarquable solidité.

Pour déterminer cette courbe, on trace, sur la demi largeur de la

nef, le triangle 3, 4, 5, en dirigeant, suivant l'axe vertical, le plus petit côté ; puis, on décrit, du sommet opposé à ce petit côté comme centre, avec un rayon égal à la largeur de la nef, un arc de cercle. Si l'on arrête cet arc à son intersection avec le prolongement de l'hypoténuse, la longueur comprise entre l'axe vertical et la circonférence est égale au petit côté du triangle. En traçant alors du sommet situé sur l'axe, comme centre, et avec le petit côté du triangle, comme rayon, un second arc de cercle, on engendre une nouvelle courbe, tengente à la première ; si bien, que dans l'anse de panier ainsi construite, la montée et la largeur sont réciproquement égales au double de la hauteur et de la base du triangle ; et ces deux dernières sont entre elles dans le rapport de 4 à 3. La demie largeur de l'axe est donc le module auquel se base tout le tracé de la voûte. Au dèir Saint-Siméon, toutes les nefs sont établies sur ce principe absolu.

Restait à tourner les berceaux sans cintrage. Pour cela, il suffisait de profiler, sur la paroi interne du mur fermant la nef, la section droite de l'intrados, et d'appliquer, selon cette ligne, un premier rang de briques, posées à plat. Chacune, si l'appareillage était fait avec soin, l'adhérait à la muraille; et l'anneau ainsi amorcé devienait un point d'appui, sur lequel il était possible d'en claver un second; et ainsi de suite, jusqu'au raccord avec le mur opposé. De la naissance de la voûte au joint de rupture de l'arc, les briques posées à plat tenaient naturellement en équilibre. Audessus de ce point, la pesanteur les eût entraînées dans le vide. Par l'intervertion de l'ordre de mise en place, le danger était conjuré. Cette alternance avait le double avantage de diviser l'anse de panier en deux parties distinctes. Jusqu'au joint de la rupture, la maçonnerie formait une masse homogène; du joint de rupture au sommet du cintre, elle se trouvait partagée en rouleaux minces superposés. Par surcroît de précaution, on prit soin d'incliner les anneaux, en les posant par tranches biaises, afin que la section n'en fût jamais selon le plan vertical.

Le berceau tourné, une autre difficulté surgissait encore, qu'il fallait vaincre. Par quels moyens contrebalancer la poussée destructive, exercée par les pressions? A l'intérieur de la salle qu'il veut couvrir d'une voûte, le Copte construit un mur de briques

crues, plaqué au mur de pierre, et fait porter sur lui les retombées des cintres. Puis, son nivellement opéré, il procède de môme pour l'étage supérieur: en sorte que le mur vrai est comme un cadre rigide, entourant les maçonneries d'un contrefort continu, dont il calcule l'épaisseur selon la résistance à opposer.

Le ilfir Saint-Sinu'on à Assouan. — L'ensemble du monastère. — Façade principale.

Tel est, en détails, le système des voûtes du cloître de Saint- Siméon, et ce système demeure constant, dans tout le reste de l'édifice. La coupole en est entièrement bannie, et comme la loi de développement des formes de construction veut que le berceau précède le dôme, on peut, pour cette seule raison, le considérer comme le plus ancien monument copte qui nous soit resté. Dans une chapelle, dans quelques annexes adossées aux fortifications, des espaces carrés sont couverts, il est vrai, en arcs de cloître. Mais ces parties purent subir des réparations. En tous les cas, cette présence même de l'arc de cloître montre l'éloignement pour la coupole, tendance capitale qui domine la formule architectonique. Toute l'église avait de semblables berceaux, se pénétrant en arcs de cloître ; ceux des salles postérieures sont très élancés, les salles étant étroites, et se rapprochent sensiblement de l'arc aigu. Une lucarne, de quinze centimètres de diamètre, ménagée à leur centre, éclaire seule l'intérieur, que ne décore que quelques petites niches, au fond desquelles se détachent des croix peintes en rouge ou des textes illisibles. Seules les salles d'angles sont munies de petites

Le deïr Sainl-Simeon à Assouan. — La chapelle.

fenêtres en meurtrières, voûtées en ogive, dont le biais est tel, que de face, elles présentent un plein absolu.

Au mur nord, la porte ouvrant sur l'angle rentrant où prend naissance l'escalier donne accès à une sorte de couloir à ciel ouvert, ménagé entre l'église M et les constructions voisines. L'on arrive

ainsi à une chapelle en ruines.

Les arasements de deux pilastres établissent qu'elle se partageait en trois nefs. A gauche de l'église, les constructions L sont beaucoup mieux conservées. Le massif L, refendu par un mur disparu, se composait de deux vastes salles rectangulaires, voûtées en berceaux. Le groupe L', ainsi que tout le coin du deïr compris entre ce groupe et les logettes adossées au mur d'enceinte, n'est qu'un immense amas de décombres. Enfin, sur l'angle Y, une construction basse, voûtée, elle aussi, en berceau, est percée de nombreuses fenêtres et paraît avoir été également réservée aux exercices religieux. Toutes ces chapelles ne font d'ailleurs que couvrir l'entrée de cryptes, creusées dans la roche vive. De la grande église, on accède à deux hypogées, l'un à droite, l'autre à gauche du narthex. La chapelle N longe une série de cryptes, qui ne sont pas encore toutes reconnues. Le fond de la salle L est occupé par une autre, qui s'enfonce assez avant dans la montagne, et la salle Y en précède une dernière, divisée en plusieurs caveaux, occupant tout l'angle de la roche en avant de la tour.

Il semble donc résulter de cet examen que tout l'étage inférieur du couvent était exclusivement réservé aux édifices affectés au culte, et que ces édifices, adossés à la roche, s'y prolongeaient en hemi-spéos, ainsi qu'il en est dans la plupart des temples antiques. Cet exemple n'est pas une exception, loin de là. Nombre de deïrs de Contra Syène ou d'Antinoé ont leurs sanctuaires, et jusqu'à leur

église tout entière, creusés dans la montagne; quelquefois même, cette église n'est qu'une chapelle de tombe ancienne; et, soit au dëir el Bakarah, — le couvent de la poulie ; — soit au deïr-n-nakhlé , — le couvent du palmier; — soit au dëir abou Hennés, — le couvent Saint-Jean; — soit au dëir el Adrah, — le couvent de la Vierge ; — soit au dëir Amba Moussa, — le couvent de Moïse ; soit au Fayoùm, cette disposition de la basilique, attenante à la montagne et s'y prolongeant en salles souterraines, se retrouve, comme pour attester la persistance du passé; et cette impuissance du Copte se figure autre chose que ce que se figuraient ses ancêtres : un mystère de l'au-delà de l'horizon de la montagne, dont le parvis de l'église marquait le seuil.

L'escalier accédant au second plateau gravi, des amoncellements de débris interceptent d'abord le passage. Des brèches ont été pratiquées dans la plupart des murs ; des portes et des couloirs sont presque partout obstrués. Cependant, il est aisé de reconnaître, en peu de temps, quatre groupes principaux de constructions indépendantes. Ces trois groupes sont, par ordre d'importance, le corps principal A B C D etc. ; les bâtiments I ; les bâtiments K et les divers bâtiments répartis le long du mur d'enceinte IHFG.

La première de ces divisions du monastère était réservée à l'habitation des moines, et comprenait une agglomération d'annexés, réunies les unes aux autres, sans le moindre souci de l'ordonnance architecturale. La partie la plus ancienne se compose d'un cloître A, de neuf salles, BB et de quatre ailes, EEEE, pivotant autour du corps principal. Le reste fut successivement ajouté, en raison du nombre toujours croissant des moines, et avait fini par occuper tout le flanc du dëir, le long du mur d'enceinte. De la sorte, le cloître A fut prolongé. Quatre nouvelles salles B', vinrent se juxtaposer aux salles B ; une grande salle C s'éleva dans l'angle rentrant, formé par le couvent, ainsi agrandi. Puis, des cellules biaises, placées en avant corps, s'adossèrent à leur tour à la construction nouvelle, et des cours, ménagées entre ses diverses ailes, furent closes de murs à hauteur d'appui.

Ce groupe de bâtiments réunit plusieurs particularités caractéristiques. Toutes les voûtes sont établies selon le principe précédemment exposé. Celle du cloître A en est le véritable type. Étant

fort large, l'ellipse en est accentuée plus vigoureusement. D'ailleurs, toutes les salles BB ont des berceaux semblables, dont l'emploi était d'autant plus nécessaire, que la partie la plus ancienne du monastère comporte trois étages, qu'il fallait ramener à l'horizontale. Une nouvelle particularité est donnée par les ailes EEE, plaquées sur le pourtour du corps central. Quel pouvait être le rôle de ces ailes ainsi disposées? Les deux principales n'ont, à l'intérieur, qu'un mètre de large à peine, et ne sont reliées à l'étage inférieur BB, par aucune communication. Enfin, elles ne font point partie intégrante du couvent; elles n'y sont même pas amorcées, mais adossées. A l'étage supérieur, une petite porte accède à chacune d'elles; et, ces ailes sont bâlies en talus, pareilles aux anciens pylônes, ce qui s'explique, en partie, par la nécessité de maintenir leur adhérence au mur, sur lequel elles viennent s'appuyer. Faut-il voir en elles des sortes de contreforts, destinés à maintenir les poussées de la voûte? Mais cette voûte ne s'appuie pas directement; elle repose sur un mur accolé à l'intérieur; en sorte, que le mur extérieur forme comme un grand contrefort continu. Faut-il y voir un moyen de défense, des sortes d'avancées, destinées à rendre toute attaque impossible? Les assises de ces ailes ont une épaisseur considérable, leur base mesure au moins deux mètres. Qu'on les suppose sapées, si tant est que les Blémmyes et les Begas, ou tous autres pillards du désert eussent été en état de pratiquer ce semblant de siège, et l'ennemi n'en était pas plus avancé. Quoi qu'il en soit, l'inclinaison en glacis de ces avant-corps, et principalement de celui de la façade postérieure, leur imprime quelque chose de l'Egypte antique, et évoque le souvenir des pylônes qui se dressaient à l'entrée des temples, image de la montagne solaire, sur laquelle l'Horus vainqueur apparaissait à l'aurore. Pour compléter la ressemblance, une corniche court à leur sommet, sous un profil identique à celui de la gorge égyptienne. Faite de briques et de dalles minces, elle a disparu en partie, mais ce qu'il en reste suffit à le démontrer.

La porte primitive du deïr a disparu ; celle par laquelle on y pénètre aujourd'hui a été construite lors de l'agrandissement du monastère. Bejetée à l'avant de l'aile nord-est E, elle s'ouvre entre les cours D et C. Son plan est tournant, de même qu'à l'enceinte fortifiée ; une tourelle, avec logette, la surmonte. Son seuil franchi,