III. — Le Dôme

Le plus ancien monastère dont nous puissions fixer la date de fondation, le Dëir-el-Abiad, — le Couvent Blanc, — fut construit par le célèbre Schenoûdi, vers l'an 310, et doit son nom moderne au calcaire blanc, dont sont maçonnées ses murailles. Documents et légendes relatifs à son édification abondent. On n'a qu'à démêler la part qu'il convient de faire au réel.

Le couvent primitif de Schenoûdi était devenu trop étroit pour contenir ses deux mille deux cents moines, sans compter les novices, et sa laure insuffisante, lorsqu'un jour le Seigneur apparut à son élu et lui dit : « Prends soin de bâtir une église en mon nom et en ton nom. On l'appellera la Congrégation Sainte; et voici que tous les saints s'y rassembleront pour prier ; tous les peuples désireront la voir et auront confiance en elle. » Et Schenoûdi lui répondit : « Que ta volonté soit faite! » Et le Seigneur lui dit : « Lève-

toi ; va-t-en vers ta demeure, qui est au désert. Ce que lu trouveras en chemin, prends-le, et dépense-le pour la construction de l'église; ne crains pas qu'il y ait là tromperie de Satan. Mais c'est pour l'église et le monastère ; vas, et tu réussiras. » Alors Schenoûdi se leva et resta toute la nuit en prières. Il sortit et trouva un pot de terre rempli d'or. Il l'apporta et conta aux moines ce qui était arrivé, et ceux-ci se mirent en devoir de préparer les outils et de trouver des ouvriers.

Ceux-ci réunis, le bouillant archemandrite leur ordonna sans doute de prendre pour matériaux les pierres de ces temples d'Athribis et de Panoplis, où sa sainte colère se donnait si librement carrière. Pour ce qui était des monuments grecs, la chose ne souffrit aucune difficulté. Mais, les sanctuaires égyptiens, eux-mêmes, n'avaient point échappé à ses ravages. Un reste de superstition ancienne survivait au cœur des ouvriers. Ils répondirent que la pierre était mauvaise. Et Schenoûdi s'écria : « Certes! La volonté de Dieu s'accomplira ». — Et le Sauveur vint, et jeta les fondements de l'église, aidé de son prophète, avec cette pierre que les maçons ne trouvaient pas bonne. Alors, les ouvriers nombreux s'assemblèrent, maçons, tailleurs de pierre, charpentiers, ouvriers de tous métiers; tout le monde travailla ensemble et la construction fut finie en six mois. Notre-Seigneur le Messie, nous aidait et nous secondait dans tout ce que nous avions besoin pour l'édification de la laure. Et voici que le maître-maçon prit son salaire et tout ce qu'il y avait dans sa maison. Il en fit un beau diadème et le plaça dans la coupole de l'autel, pour la gloire de Notre-Seigneur cl par respect pour l'archimandrite. Et le frère de cet homme, voyant ce qu'avait fait son aîné, fit une croix d'or et d'argent qu'il attacha au milieu de la voûte de l'église. Ainsi s'est accompli ce qui a été dit à son sujet : « Je prendrai tout ce qui m'appartient et j'en ferai un diadème, par respect pour mon maître et par vénération pour ses saints, jusqu'à la consommation des temps. »

L'enceinte du deïr-el-Abiad.

Ce sanctuaire, fondé par le grand taumaturge, est encore debout, fort délabré, il est vrai, mais pouvant être restitué, dans son ensemble, avec certitude. Vue du dehors, son enceinte, solidement bâtie, a conservé un aspect imposant. Le plan est un vaste rectangle. Les parements sont appareillés selon les règles de la modénature romaine, en gros moellons réguliers, provenant à n'en pas douter de quelque temple grec, et inclinés en talus. Une corniche court au sommet, rappelant, de même que celle du dëir d'Assouan, le profil de la gorge égyptienne. L'on dirait de loin un pylône,

L'enceinte du Deïr-el-Abiad.

tant l'horizontalité y règne en maîtresse, et tant s'y affirme la prédominance des pleins.

Deux portes donnaient seules accès à l'intérieur, l'une au nord, l'autre au sud, pourvues de jambages de granit rose; et sous la corniche, une série de petites baies voûtées s'ouvraient, pareilles à des meurtrières, si étroites, qu'à distance, on a peine à les distinguer.

Cette enceinte, extrêmement épaisse, était pour le monastère de Schenoûdi un rempart inexpugnable; et la grâce du Seigneur aidant, il pouvait, abrité par elle, défier à son aise le méchant Satan et les agents du pouvoir impérial, ses suppôts. Aujourd'hui, la porte sud seule est ouverte, enclavée dans les misérables masures d'un village établi sur les décombres de l'église. Ce couloir franchi, on se trouve dans une sorte de cour, environnée de huttes, d'où émergent les fûts des colonnes de la nef. A droite, une grande muraille moderne ferme le haikal de Schenoûdi.

Ce haikal est, avec le narthev, situé à l'autre extrémité du quadrilatère, tout ce qu'il reste de la basilique du célèbre moine. Un

auteur musulman qui écrivit vers le commencement du xiii0 siècle, Abou-Saleh-el-Armeny la vit encore intacte et pouvant contenir plus de mille fidèles. La rangée de colonnes, restée debout, recevait alors la retombée des arcatures du vaisseau.

Quoiqu'il en ait été des dispositions adoptées là par l'architecte, celles du ha'ikal montrent chez lui une connaissance développée des formes de construction.

Cet architecte était grec, à coup sur, tout dans l'ordonnance choisie par lui le prouve.

Sa basilique appartient au type de la basilique classique, comprenant le narthex, les trois nefs, séparés les unes des autres par des colonnades, le transept, formant chœur, l'arc triomphal au-devant de la conque absi-

diale et le ha'ikal, avec son exeâra et les bancs de la subsellia dominés par la cathedra. Détail important, les trois sanctuaires du ha'ikal ne sont point alignés côte à côte, ainsi qu'il en est

L'église du Deîr-el-Abiad. — Plan restauré.

habituellement, mais répartis sur plan cruciforme. L'abside centrale est plus large que les deux autres. Au devant, le chœur, tombé en ruines, a été remplacé par une construction récente, où il est impossible de reconnaître le système primitif. A première vue même, l'architectonie des absides est fort difficile à distinguer, tant les réparations faites, en vue de parer à la chute du monument, en ont altéré la structure. Entre les colonnettes qui régnaient au pourtour des sanctuaires, des murs de briques crues ont été

L'église du Deïr-el-Abiad. — Plan du sanctuaire.

élevés, dans lesquels elles ont disparu. N'était la saillie de quelques chapiteaux, l'effritement de quelques plâtras, permettant d'apercevoir, de loin en loin, l'ancien parement, il serait impossible de deviner leur existence. Et pour pailler à l'écroulement du dôme central, jeté sur le carré autour duquel pivote le haïkal, de lourds pilastres de maçonneries ont été accolés aux supports primitifs et les ont entièrement masqués.

La part des remaniements subits ainsi faite^ reconstituons le

sanctuaire de l'archimandrite. Au centre, la coupole se dresse à 19 mètres de haut sur un carré de 7 mètres de côté, surélevée par un tambour, porté par quatre arceaux plein cintre, et dont le raccord aux nappes planes des murs est ménagé par des arches angulaires chevauchantes, semblables à celles que nous retrouverons plus tard à l'église de Moharrak. Une double rangée de lucarnes, répartie à la périphérie de cette coupole, fournit tout l'éclairage,

L'église du Deïr-el-Abiad. — Coupe longitudinale. — Restauration.

baignant le hai/iai de lumière diffuse. L'architectonie de ces absides est absolument romaine; leur demi-coupole, frangée d'une archivolte, repose sur six colonnettes corinthiennes, réparties en deux ordres superposés. Bases, chapiteaux, entablements sont ceux d'un temple hellénique. Dans chaque entrecolonnement se creuse une niche semi-circulaire. Seules les grandes colonnes portant l'arc triomphal ont tout l'aspect des ordres composites romains. Leur

socle élevé est rayé de moulures grecques ; les feuillages des chapiteaux semblent dégagés à peine ; un entablement les surmonte, où les tympans, maintenant invisibles, viennent s'appuyer.

L'église du Deïr-el-Abiad. — L'abside centrale.

Voilà pour l'architecture du monument : son décor n'est pas à l'unisson et accuse une préférence indigène. Quelques compositions

à peine le rattachent au répertoire du symbolisme triomphal. Le Copte y reprend ses droits; sur les frises et les archivoltes, des

L'église du Deir-el-Abiad. -- L'abside de droite.

thèmes décoratifs s'estompent. Partout se profilent des assemblages de carrés et de cercles foliacés, où s'incruste la croix. Les surfaces

des murs sont partagées en petits panneaux, encadrés de peintures semblables. Sur les arceaux courent des frettes tiercées, des nattes et des entrelacs. Seules les absides enferment les tableaux du Christ donnant la Loi, et de la Glorification, de la Messe, entourés de quelques épisodes du Testament.

Il serait téméraire de vouloir reconstituer le vaisseau, dont ne subsistent que les colonnes. Le plan est cependant certain, mais le système des voûtes ne saurait être établi. A l'ordonnance des fûts encore debout, il est à supposer que les nefs étaient couvertes de berceaux continus; mais le raccord de celles-ci au chœur, et la disposition de ce dernier n'en demeurent pas moins problématiques. Le narthex, quoique très ruiné, est plus facile à rétablir. Son plan donne un rectangle parfait de 15 mètres de long sur 5 mètres de large. Six colonnes, disposées en hémicycle, soutiennent une absidiole; et dans les murs latéraux s'ouvrent de petites niches, surmontées de frontons aigus. La voûte est tombée, mais sa naissance prouve qu'elle courait en berceau plein-cintre. Au commencement de notre siècle cette partie du deïr était encore en bon état. Denon en parle dans ses mémoires et Curzon après lui ; tous deux s'accordent à nous décrire ce narthex de Schenoûdi comme une merveille de luxe et de richesse. Curzon avait vu là une profusion de sculptures, de mosaïques, de dorures et de peintures; un autel d'or, enrichi de gemmes et d'émaux. La piscine du baptistère était de jaspe précieux ; le dallage, de marbres de couleurs différentes. Tout cela a disparu, soit; mais, malgré tout, l'aspect actuel semble donner un démenti à cette enthousiaste description. Sans doute, les colonnes de l'abside sont coiffées de chapiteaux corinthiens, assez médiocres d'ailleurs ; l'architrave et l'archivolte portent encore les traces d'une sculpture géométrale; les niches sont rayées de moulures classiques ; leurs frontons aigus sont purement romains. C'en était peut-être assez, à cette époque, où l'admiration était sans bornes pour tout ce qui venait de Grèce ou de Rome, pour égarer l'opinion d'un voyageur épris d'hellénisme. En tous cas, la ruine de cette partie du deïr sert à nous montrer l'appareillage interne des maçonneries; et, grâce aux brèches ouvertes, il est permis de reconnaître que la pierre était fournie par un temple de Ramsès III, ce qui vient à point expliquer l'hésitation des ouvriers de Schenoûdi.

Telle était alors l'église de l'archimandrite, dont la fondation est restée à l'esprit de tous les Coptes présente. Ses murs, dans leur

LY'fflise du Deïr-el-Abiad. — Le narthex.

délabrement, ont conservé cependant quelque chose de la grandeur sauvage du maître, et dans le clair obscur qui s'y joue, une partie de sa légende, que nous a transmise son disciple bien-aimé Visa, revit. Elle y était bien plus vivace encore au xine siècle, alors

qu'écrivait Abou-Saleh-el-Armeny ; et clans une anecdote qu'il nous conte réapparaît la trace de la haine farouche du moine pour la femme. « Un jour, dit-il, El-Kasim-ibn-Obéid-Allah, Wali d'Egypte, remontait le cours du Nil, en compagnie de sa favorite, de ses esclaves et d'une nombreuse escorte de soldats. Pris du désir de voir le déir, il s'y rendit, accompagné de l'odalisque ; mais, tous deux ayant voulu pénétrer à cheval dans l'église, en dépit des représentations du prêtre, l'odalisque tomba raide morte, et El Kasim, jeté bas de sa monture, fut sur le point de rendre l'esprit. » Et l'auteur ajoute naïvement que, frappé du prodige, il fut touché de la grâce et offrit ses biens au monastère. Le pieux Visa n'a rien

LY'dise du Deïr-el- Akhnar : — Plan du sanctuaire.

imaginé de mieux, pour son merveilleux panégyrique; et l'àme de Schenoùdi dut tressaillir d'aise, au renouvellement du prodige accompli dans son sanctuaire béni.

A une demi-heure du Couvent Blanc, le Deïr-el- Akli mai' — le Couvent Rouge — fondé par Amba Beschaï, contemporain de Schenoùdi, eut, sans doute, pour constructeur le même architecte. L'identité du plan est absolue, ainsi que celle de la modénature et du décor. Comme auBeïr-el-Abiad, le haikal a trois absides tréflées,

pivotant autour d'un dôme central. Chacun de ses sanctuaires possède ses deux: ordres corinthiens superposés, de colonnettes portant la demi-coupole de la conque; et l'arc triomphal est can-

L'enceintc du Deïr-el-Akhmar. — Aspect d'ensemble.

tonné de colonnes composites, où son archivolte vient s'appuyer. Mais, mieux conservée que l'église de Schenoûdi, celle de l'Amba Beschaï laisse voir davantage sa structure primitive. Les fenêtres

L'enceinte du Deïr-el-Akhmar. — Détail.

s'ouvrant dans le tambour du dôme s'entourent de moulures antiques. Les portes qui du chœur conduisent aux absides latérales sont pourvues de jambages et de frontons que Rome n'eut pas

reniés. Des feuillages, finement refouillés, des chapiteaux émergent des volutes timbrées de médaillons cruciformes. Partout, l'appareillage des murs est parfaitement établi. Quelques niches ont leur demi-coupole nervée à la façon de la conque du portail de basilique des stèles funéraires. Quant au décor, il est le même

L'église du Deir-el-A.khm.ar. — Coupe longitudinale. — Restauration.

qu'au sanctuaire de Schenoûdi. Chacune des absides du haikal abrite une page du symbolisme triomphal, encadrée de nattes, de frettes, tandis que sur les archivoltes et les entablements se profilent les mêmes carrés, les mêmes cercles remplis de fleurons cruciformes et de croix; que les mêmes peintures ornementales

L'ARCHITECTURE loi

recouvrent le champ des murailles et qu'au chœur, du sol au faîte, leur surface se partage en petits panneaux où s'étalent des têtes de saints et des motifs géométraux. Des boiseries jetées au devant des

L'église du Deïr-el-Aklinxar. — L'abside de droite.

sanctuaires complétaient cet ensemble, fort peu différentes sans doute de celles qu'on y voit aujourd'hui.

A l'entour du monastère enfin, court une vaste enceinte de briques cuites, qui lui a valu son nom moderne arabe. L'aspect qu'elle lui imprime est toujours celui d'une citadelle. Elle conserve l'inclinaison en glacis et la gorge égyptienne pharaonique, unie la

double rangée de meurtrières de la ceinture du Deir-el-AMaô ', dont elle a à peu près la hauteur.

Au fond d'une vallée étroite et sauvage, l'Ouady du Bir-el-Am — la Vallée du Puits de la Source — qui au nord d'Akhmim

s'ouvre dans la chaîne arabique , lit desséché d'un torrent où vient s'écouler en hiver l'eau des pluies tombées sur les hauts plateaux, courant jusqu'à la Mer Rouge, les vestiges du de)'?' de Nestorius sont comme un défi dressé en face du monastère de Schenoûdi. Ce qu'il en reste ne permet point de tenter une restitution complète.

Tapi sur les contreforts à pics de la falaise, il se partageait en trois étages échelonnés sur les hauteurs. A l'étage inférieur, étaient l'église et les chapelles; sur les deux autres, les habitations des moines, et les dépendances du couvent. Quelques arasements suffisent à démontrer que le haikal avait ses trois sanctuaires rangés côte à côte, et que le chœur était formé par le transept.

La date de la destruction de ce deïr fameux reste incertaine. Elle se place sans doute aux alentours de celle où vécut Schenoûdi.

rlisc du Deïr-el-Akh

— Le chœ