IV. — Les églises a coupoles multiples

A'Naggadah, le monastère des Cinq Églises, dont les Copies font remonter la fondation à l'impératrice Hélène, donne à peu près la

Les ruines du couvent de Nestorius dans l'Ouady du Bir-el-Aïn.

réplique des dispositions générales du grand de'ir de Saint Siméon

à Contra-Syène. Plus ruiné que ce dernier, certaines parties ne sont reconnaissables qu'en plan. Une grande division le refend en deux moitiés, rigoureusement délimitées. A l'avant, se |développait l'ha-

Le Monastère des Cinq Églises. — Plan d'ensemble. — État actuel.

bitation des moines, entourée des communs; au fond, l'ensemble des édifices religieux. Un mur, d'une épaisseur considérable, aujourd'hui détruit, enveloppait le tout, renforcé de remparts et percé de deux portes latérales. Du cloître, encadré de deux rangées de cellules, il ne reste guère aussi que des arasements. Par contre,

quatre des cinq églises sont encore debout, et assez bien conservées. Au milieu, l'église de saint Georges ; à gauche, celle de saint Michel ; à droite, celle de saint Jean, séparée des autres par une enfilade de salles irrégulières; les deux autres, détachées et rejetées au centre du de'ir dans une cour. De ces deux dernières, l'une placée sous le vocable de la Vierge, est souterraine ; la seconde, qui s'élevait au-dessus, a complètement disparu.

Le plan de ces quatre églises confirme les préférences observées à Contra-Syène, et reproduit un type unique. Au haikal, les trois sanctuaires sont précédés du chœur. Une cloison légère, faite d'un mur de briques crues, ajouré d'étroites portes, isole le premier du second, et celui-ci, du vaisseau de la laure. A l'église Saint-Georges, les deux gros piliers quadrangulaires de l'arc triomphal subdivisent ce vaisseau en trois nefs. Un décrochement du mur du chœur les rend inégales, pour répondre aux trois divisions consacrées. Les deux premières constituent les nefs proprement dites ; la troisième forme le narthex. Le sanctuaire principal, enfermant la cathedra, a une abside semi-circulaire. Les deux sanctuaires latéraux sont bâtis sur plan carré. L'église Saint-Michel répète, à peu de chose près, cette donnée. Là aussi, les trois sanctuaires sont séparés du chœur par un mur léger; celui-ci l'est du vaisseau par une cloison semblable; et ce vaisseau se trouve, à son tour, partagé en deux nefs, recoupées transversalement, par le narthex.

L'église Saint-Jean, précédée d'une sorte de parvis à portiques, rappelant l'atrium, répond davantage au modèle de la basilique d'Orient; mais, malgré l'originalité de son plan, se ramène à cette même ordonnance. Le sanctuaire est unique, il est vrai, mais le chœur est flanqué sur la gauche du matronikion, tandis que le vaisseau, qui s'étend normalement sur l'axe, est, à son tour, bordé par le narthex, partagé en deux parties ; les fonts baptismaux et la salle des catéchumènes et des pénitents. A la chapelle de la Vierge enfin, les trois divisions essentielles de l'église réapparaissent dans leur plénitude. Les trois sanctuaires, l'iconostase, le vaisseau à trois nefs ; celle de droite servant de narthex.

L'architectonie de ces quatre églises et des salles qui les entourent relève donc bien de l'école qui, pour la première fois, se manifeste au deïr de Saint-Siméon. Le berceau et l'arc de cloître ont été seuls

employés, à l'époque de la construction primitive. Quelques voûtes tombées ont été, depuis, remplacées par des coupoles; mais, ce qu'il reste des cintrages anciens permet de reconstituer le monu-

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Le monastère des Cinq Églises. — Le sanctuaire de l'église de Saint-Georges.

ment tout entier. A l'église Saint-Georges, les voûtes des sanctuaires et du chœur sont en ellipse surbaissée; celles des portes et des

cloisons isolantes en ogive; celles de l'arc triomphal en ellipse surhaussée, touchant presque à l'ogive aigu. En principe, l'armature ainsi assemblée portait deux berceaux géminés, établis en anse de panier, et, sans doute, ramenés au sommet au système de la plate bande. A l'église Saint-Michel, ce système se développe et s'affirme intégralement. Les sanctuaires ont la conque absidiale en demi-

Le monastère des Cinq Églises. — Le chœur de l'église de Saint-Georges.

coupole elliptique. Le chœur, ainsi que le vaisseau se recouvrent de voûtes elliptiques aussi. Ce vaisseau se trouve refendu en deux nefs, par une rangée de petites colonnes arrachées à quelque monument gréco-romain, couronnées de chapiteaux doriques et composites. De l'une à l'autre, une arcade surhaussée chevauche, déterminant, par pénétration, une série d'arcs de cloître, parés

assez grossièrement. L'église de Saint-Jean est entièrement couverte de berceaux ; pas une seule division ne porte de traces de coupoles. A la chapelle de la Vierge enfin, ce berceau se fait presque ogive, et les arcs, venant s'appuyer aux colonnettes qui le soutiennent, sont également en ogive aigu.

Le Deïr Moharrak, — le Couvent Brûlé, — bâti aux environs d'Assiout, est généralement classé, lui aussi, comme appartenant à la première période de l'architecture chrétienne en Egypte. Abou-Saleh-el-Armeny affirme même que sa laure fut la première construite sur la terre des pharaons. Une légende, qui se rattache à sa fondation, légende attribuée à Théophile, le patriarche d'Alexandrie, prétend qu'à l'époque de la persécution d'Hérode, la

L'église du monastère de Moharrak . — Plan d'ensemble.

Sainte Famille serait remontée jusque-là, et s'y serait cachée pendant quelque temps, dans une crypte, sur laquelle s'éleva cette église. Quoi qu'il en soit, le monument actuel semble peu répondre aux prétentions d'une telle tradition. Tout, dans ses dispositions architectoniques, trahit une origine beaucoup plus récente. Abou-Saleh, il est vrai, ajoute : « A côté de l'église est une tour tombée en ruines et restituée dans ses dispositions intégrales, par Scheikh-

Abou-Zakarî-ibn-abou-Nas, administrateur d'Achemouneïn, sous le khalifat d'el-Aziz (712-720). »

Cette mention nous reporte au second siècle de l'ère musulmane. La chapelle avait-elle subi le môme sort que la tour? C'est ce qu'il est permis de penser, en se basant uniquement sur le style qui y prévaut. Le plan conserve bien toutes les divisions réglementaires des chapelles primitives. Les trois sanctuaires sont régulièrement établis, mais le chœur n'est point délimité par la structure même de l'édifice. Une simple grille de bois en marque la place, et le retranche arbitrairement du vaisseau. Le narthex, rejeté sur le flanc gauche, devient comme une sorte de parvis, séparant ceux qui ne sont pas encore initiés du reste de l'assemblée des fidèles. Mais, plus encore que ces anomalies, le système des voûtes jetées sur cette basilique en fait un monument à coup sûr contemporain du règne d'El-Aziz. Toute entière, elle appartient au type des églises à coupoles multiples. Sur des colonnes massives, maçonnées en briques cuites et dépourvues de bases et de chapiteaux, des arceaux elliptiques se posent, non plus par rangées parallèles, pour supporter une voûte en berceau, mais entrecoupés, ainsi qu'à Naggadah, de manière à décrire les carrés où les arcs de cloître des Cinq Églises ont fait place à six dômes ovoïdes, percés d'une étroite lucarne à leur sommet. La transition des nappes planes des murs aux nappes courbes, est à son tour ménagée au moyen de petits arcs, chevauchant l'angle du carré, et déterminant une sorte de trompe angulaire, qui, peut-être, est recopiée d'après une arche analogue plus ancienne. Mais, tandis qu'à Byzance le constructeur extradosse avec soin ses cintrages, le Copte, fidèle à ses principes esthétiques, ne songe point à les accuser. Les six coupoles nivelées et ramenées à l'horizontale, une seconde église se superpose à la première, couverte d'une charpente de bois.

Or, si la donnée des églises à coupoles multiples s'était généralisée à Byzance, vers la fin du vu0 siècle, elle était restée étrangère à l'Egypte; et, à l'examen, on reconnaît vite la main de l'architecte de la tour de Scheikh-abou-Zakari dans l'agencement du plan du haikal. Cette tour, mentionnée dans Abou-Saleh-el-Armény, constituait la citadelle du monastère. C'était là que les moines se retiraient à la moindre alarme, que les pillards fussent signalés

aux environs ou qu'une persécution menaçât leur sécurité. La masse est celle d'une pyramide tronquée, dégagée de toutes parts et bâtie sur plan quadrangulaire. La base est pleine, jusqu'à une

L'église du monastère de Moharrak. — Le vaisseau.

hauteur de 6 mètres. Là, une étroite porte, bardée de fer, s'ouvre, reliée par un pont-levis au sommet d'une tourelle, jetée 4 mètres en avant, et enfermant un étroit escalier en colimaçon. Le pont-

levis fermé, il devenait impossible de pénétrer dans le kasr, même en en tentant l'escalade. La hauteur de ses murs est de 16 mètres au moins, non compris les créneaux. Nulle ouverture, outre la porte, que d'étroites meurtrières, servant de fenêtres. Dans l'épaisseur des maçonneries, un escalier, pareil à celui de la tourelle, s'enfonce, aboutissant à trois petites salles voûtées, servant de cachettes et de dépôts.

Dans le haut de la tour, une chapelle consacrée à saint Georges, répète, traits pour traits, les proportions de la grande église ; mêmes dômes, mêmes raccords de voûtes, mêmes supports.

Détail à noter, les colonnettes du haikalde la basilique sont pourvues de chapiteaux bulbeux, identiques à ceux du haikal de cette chapelle.

Cette forme pourtant ne saurait suffire à marquer une époque, et le bulbe a été classé parmi les formes arabes , sans aucune raison. On le

retrouve souvent employé à l'époque chrétienne ; ce qui fait la parenté de ceux des deux haikals, c'est leur parfaite identité de galbe et de fini.

Pour toutes ces raisons, il semble impossible de classer Moharrak parmi les églises primitives ; d'autres l'avaient précédée, où, pour la première fois, s'était apposé le dôme. Le sanctuaire prend alors une importance considérable ; la modénature grecque y règne en maîtresse, elle concourt directement à la décoration. Au lieu de cela, la basilique de Moharrak a ses murs dépouillés de tout revêtement; aucune parure n'orne le haikal; aucune préoccupation

Le kasr du monastère de Moharrak.

autre que celle de mettre ses murs et ses voûtes debout, ne semble animer le constructeur. L'on objectera, peut-être, qu'il en est de même à Contra Syène et à Naggadah ; mais ces deux deïrs ne sont

aujourd'hui que des ruines, saccagées depuis plusieurs siècles ; le second marque le terme de transition entre les deux systèmes et leur parure, à tous deux, faite de peinture à fresques, a en partie disparu.

Tandis que la Haute Egypte, ainsi inféodée à la tradition classique, n'acceptait qu'à regret la basilique à coupoles multiples, la région des déserts avoisinant l'oasis du Fayoûm, Kalmoûn et Naqloûn, illustres par la ferveur de leurs cénobites, eut de

La chapelle du kasr du monastère de Mohanak. Plan.

bonne heure des églises couronnées

de dômes, dont quelques-unes ont subsisté. La légende mêlait