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L'église
du Deïr-el-Molak.
Plan.
l'intervention de J 'archange Gabriel et de la Vierge à leur fondation et reportait celle-ci aux premiers temps du christianisme. Une Vie
de saint apocryphe — l'Histoire d'Aour — est un modèle de ce genre; il suffira de citer le passage suivant.
« L'archange Gabriel marcha alors au devant d'eux — Aour et ses frères, — et leur indiqua le lieu où devait s'élever l'église. La Dame Sainte leur montra la place où devait se trouver
L'église du Deîr-el-Malak. — Coupe longitudinale. — Restauration.
l'autel ; et l'archange Gabriel traça les limites de la nef et du reste de la construction tout entière, avec le sceptre qu'il avait à la main. »
Des trente-trois monastères qui, à l'époque des Patriarches, étaient disséminés dans cette région, trois ou quatre ont conservé leur ordonnance initiale. Les deux principaux sont le Deïr-el- Malak, — le Couvent des Anges — et le Déir-el-Azam, — le Couvent de la Vierge, — également connu au Fayoûm sous le nom de Deïr-abou-Lifa.
L'un et l'autre, à en juger à leur structure, car les documents scriptuaires font défaut, appartiennent au vne siècle ou au commencement du vin0 ; en tous cas ils ne sauraient être considérés comme antérieurs à l'invasion arabe. L'église du Dëir-el-Malak rappelle, par maintes réminiscences, celles réparties dans le monastère de Naggadah. L'ensemble est incertain et participe à la
fois de l'architecture primitive et de celle de la basilique à coupoles multiples. Le haikal renferme quatre sanctuaires et cette particularité, toute spéciale, est commune aux églises qui, vers la même date, furent construites à Nitrie et à Scété. Autour de l'abside
Le vaisseau tic l'église ilu Deïr-cl-Malak.
principale les sanctuaires secondaires sont rectangulaires. Le chœur se recouvre de trois dômes. Dans le vaisseau enfin, une vaste nef se trouve flanquée de bas côtés. L'architectonie est indécise également; sa dualité est la meilleure preuve à invoquer, pour placer
l'édifice comme appartenant à une période encore hésitante. Une coupole plein cintre s'appuie à des arches cavalières posées aux
L'église du Devr-el-Azam. — Plan.
angles du carré à couvrir. L'arc triomphal est déjà ogive. Un arceau également ogive, porté par deux colonnettes corinthiennes,
L'enceinte du Deïr-el-Azam.
soutient le mur du tambour. Dans le vaisseau, ramené à la platebande, les colonnades supportent une architrave courante. Au
dessus, un mur s'élève, établissant le plafond de la grande nef au niveau de la naissance du dôme, tandis que les plafonds des
Le vaisseau de l'église du Deïr-el- Azam .
bas-côtés viennent reposer directement sur l'architrave, au-dessous du sommet de l'arc triomphal.
Au Deïr-el-Azam, ce style commence à prendre corps et se déve-
loppe. Les anomalies restent les mêmes, bien que le plan devienne plus confus. Il comprend encore quatre sanctuaires au hcàkal, cette fois creusés en absides. Par contre, le chœur n'est plus aussi bien accusé. Aucune division architectonique ne le sépare des nefs, qui viennent directement s'amorcer aux absides. Le narthex, entièrement dégagé, se refend en deux divisions; le parvis des pénitents, et la salle des fonts baptismaux et des ablutions.
A Tégal de ce plan, l'économie des voûtes s'est modifiée; une recherche d'élancement y est visible. L'arc triomphal, profilé en ogive, acquiert une ampleur qu'il n'avait pas encore eue déjà, si ce n'est au Dëir-el-Malak. Sur la grande nef, deux dômes géminés portés sur des arcades ogives s'installent. Ces arcades ont ellesmêmes pour supports des colonnes antiques ; sur les bas-côtés, régnent des voûtes en arcs de cloîtres et des plafonds, ainsi qu'aux narthex. Ce remarquable ensemble n'est toutefois qu'un trait d'union entre Fart de Thébaïde et celui de Nitrie, c'est donc dans cette dernière région qu'il faut chercher l'interprétation vraie du sentiment alexandrin.
