V. — La VOUTE NERVÉE

Cet épanouissement de l'architecture copte était local toutefois et de tous les monastères d'alors, le Couvent Blanc et le Couvent Rouge sont les seuls dont l'église en pierres ait une modénature. Est-ce à l'impulsion donnée, par Schenoûdi, dans le nome d'Atribis, au mouvement chrétien, qu'il faut attribuer cette efflorescence? Peut-être, car si nous sortons de son domaine, nous retombons, sans transition, dans la médiocrité. Sur toute la rive du Nil, du Caire à Assouan, surgissent une foule de dëirs et de laures qui tous, ne sont que des constructions hâtives, faites par des maçons, enrôlés parmi les moines; demeures d'où toute notion d'art est bannie, et qui n'ont qu'un seul but, suffir à des besoins journaliers.

Cette donnée, pourtant, ne répondait point complètement à celle du christianisme égyptien ; elle n'était, que le premier pas, vers la recherche d'une formule, où se matérialisât sa pensée. Et tandis que la Thébaïde s'immobilise dans l'admiration de son grand saint, un

Î/AKCIIITECTI'HE

ifi9

déplacement du mouvement artistique s'opère ; l'aspiration endormie sur les bords du Nil émigré au désert de Ni trie, l'Ouady Natron d'aujourd'hui.

A l'égal de la Thébaïde, Nitric avait été le berceau du christianisme copte. C'était là, qu'à l'aube de la foi nouvelle, avait triomphé l'ascétisme; là, que s'était retiré saint Macaire, et nulle localité d'Egypte n'offrait un cadre plus parfait au développement du mysticisme religieux. Ce coin de désert plat, où le regard peut fouiller l'espace, sans y distinguer la ligne de démarcation séparant les lointains bleutés de l'horizon, du bleu pâle du ciel, était la terre promise, où devait éclorc la contemplation méditative. Elle y porta ses meilleurs fruits.

Les renseignements nous font défaut sur la formation des communautés cé-

nobitiques qui s'installèrent là, et s'y fixèrent, à la suite de Macaire. Nous savons seulement, par les panégyristes du saint, qu'il fût le premier à y aller. « Un ange l'y avait guidé; une voix, venue d'en haut, lui avait ordonné d'y bâtir un monastère. Il avait creusé des cavernes dans la montagne et construit des huttes de roseaux. » Plus tard, toujours pour obéir au Seigneur, il avait jeté les fondations d'une modeste laure. Quel était le type de ce monument et de ceux groupés autour de lui, quand sa célébrité eût fait accourir la foule des fidèles vers le désert? L'historien du Caire, Makrisi, parlant du Natron, — Nitrie et Sceté, qu'il appelle Mizam et Qoloub, — la Balance des Cœurs, — dit simplement que de cent monastères érigés autrefois, sept seulement subsistaient

L'église Hu Delr-abou-Makar

Plan.

no

de son temps (1450) et ajoute : « C'est là que se trouve le Deïr- Ahou-Makar — le déîr de Saint Macaire, — célèbre parmi tous les autres. Le patriarche, quand bien même il aurait été intronisé sur le siège d'Alexandrie, n'est pas reconnu par les moines, avant qu'ils ne lui aient permis de s'asseoir dans la chaire de leur couvent. L'on dit que quinze cents cénobites y habitaient au temps d'Abou Makar. »

De ces sept laures, il n'en reste aujourd'hui que quatre; et de beaucoup celle de Saint-Macaire n'est pas la plus remarquable.

L'église du Deïr-abou-Makar . — Coupe longitudinale. — Restauration.

Sa construction ne saurait, certainement, être attribuée à l'anachorète, Saint Macaire ayant vécu, on l'a vu plus haut, au commencement de l'ère des Martyrs (295-390). Sa vocation religieuse avait précédé sa conversion au christianisme; et la congrégation fondée par lui ne fut, selon toutes probabilités, qu'une agglomération de cabanes, semblables à celles qu'on voyait alors, dans la banlieue de la plupart des villes, groupées à l'entour d'une église, dont toutes traces ont disparu.

A ce monastère primitif, cinq autres succédèrent, qui gisent encore à l'entour du deïr actuel, à peine à cent pas l'un de l'autre; et dont celui-ci occupe le centre. Selon la tradition, Maxime et Domèce, fils de Valentinien, s'y seraient retirés. Ces restaurations successives nous transportent vers le milieu du v° siècle, sans qu'il nous soit donné de suivre à la trace l'évolution accomplie; si bien,

L'AHCIIITECTLHE

qu'avec la dernière, nous retrouvons, d'un seul coup, l'architcclonic de la coupole, mise en honneur par les architectes thébains au service de Schenoûdi.

Celui de l'Aboii Makar ne recopie point, cependant, textuellement les modèles venus de Haute-Egypte. Si l'édifice conçu par lui appartient au répertoire de la basilique triomphale, et se recouvre de coupoles, ces coupoles se posent directement sur les sanctuaires du haikal, et nous retournons avec lui à l'ordonnance du plan primitif. Son église a trois sanctuaires inégaux; celui du centre, où le siège de Macaire forme encore la cathedra de l'hémicycle est plus

Détails de l'arc triomphal et de la base de la coupole du sanctuaire de L'église de Saint-Macairc

important que les autres; et de ceux-ci, celui de gauche est le plus spacieux. Le chœur s'étend au-devant, étroit, séparé du vaisseau par une cloison légère. Moins heureuse est la répartition des nefs. Le vaisseau, très irrégulier, en contient bien trois, mais confuses et incertaines; rendues plus douteuses encore, par un décrochement de la muraille. Trois piliers massifs, assez habilement répartis, rétablissent, tant bien que mal, l'équilibre dans ce désordre ; et cette disposition a pour effet de n'accuser qu'une seule nef. Le matronikion, rejeté sur l'angle déterminé par le décrochement, semble indépendant; le narthex fait face au sanctuaire du milieu, à l'avant

des pilastres, et saillit sur la façade. Sur ce plan, le haikal s'élève, nimbé de trois coupoles; deux recouvrent les sanctuaires de gauche et du centre; seul, le sanctuaire de droite a une voûte en berceau, où, vers l'extrémité, vient s'appuyer la lanterne d'un dôme plus petit. Le système de ces voûtes est mixte, et dénote une nouvelle recherche d'esthétique. Le berceau est encore elliptique ; les coupoles sont en ogive obtuse, appareillées par anneaux concentriques, et établies sans cintrage; des arcs ogives angulaires ménagent le raccord de leurs nappes courbes aux nappes planes des murs, et l'arc triomphal, auquel elles s'appuient, se fait ogive aussi. Au

Détails de la base de la coupole du sanctuaire de lY'glise de Saint-Maeaire.

narthex, mêmes préférences accusées : une coupole le domine, semblable à celles des sanctuaires; l'arc d'accès dans la nef est ogive, et les deux piliers qui se dressent à l'avant sont reliés par un arc pareil.

Rien, plus que cette dualité, ne saurait donner la preuve d'une nouvelle aspiration du sentiment copte, vers la recherche d'une formule expressive. A Athribis, l'influence byzantine avait pu, une heure, l'opprimer. Elle lui avait montré, du moins, la voie vers un idéal, en lui fournissant les éléments constitutifs d'une architecture indépendante. Il n'avait qu'à les remanier et à se les approprier.

Son premier essai consiste à rejeter Tare et la coupole plein cintre. Trop peu familier avec la technique des formes architectoniques, la connaissance des résistances à opposer aux poussées des voûtes, le constructeur, livré à lui-même, ne se hasarde d'abord que timidement à tenter cette évolution. L'élancement, vers lequel il se sent attiré, lui semble pouvoir compromettre la solidité de l'édifice. Il

L'église de l'Amba-Bescliaï. — Plan.

n'ose donner à l'envolée de ses arcs tout l'essor qu'il désirerait. Pourtant l'élément esthétique est trouvé par lui ; il ne s'agira plus que de perfectionner sa mise en œuvre dans la suite, et cette perfection, les monuments suivants vont nous la montrer.

Un autre indice, qu'il est bon de noter auparavant, est, qu'en même temps que l'architecture, le décor du monument, lui aussi,

se modifie ; les sculptures, encore imitées de Rome et de Byzance disparaissent, pour laisser place à des thèmes alexandrins. Les archivoltes s'entourent de moulures, qui, un siècle plus tard, passeront en bloc dans le répertoire arabe. Les peintures abstraites se substituent définitivement aux fresques du symbolisme triomphal et s'étendent à toute la surface du chœur. Dans les tympans des arcs, apparaissent bien encore quelques figures auréolées d'anges et de saints : le palmier de la Jérusalem céleste, les scènes consacrées de la Glorification de la Messe. Mais, dans l'abside même, prévaut le répertoire ornemental. Les nefs se tapissent de plantes foliacées et florescentes ; des médaillons et des arcatures s'y découpent, enfermant des petits tableaux qui n'ont plus rien de byzantin. De vastes compositions géométrales, réparties en panneaux, couvrent les murailles. Une polygonie primaire s'assemble, s'enchevêtre ; des frettes et des méandres s'enroulent à la base des coupoles, ou s'étendent en chevrons aux voussures des arceaux.

Un siècle plus tard, ses tendances ont pris corps à la laure de Pamba Beschai, — qu'il ne faut pas confondre avec le Beschaï thébain, — et l'évolution est accomplie. Nous n'avons aucun document sur ce Beschaï, — Isaïe, — tout ce que nous dit la légende, est que le moine fut conduit dans ce coin de désert parles anges, et que l'église qu'il y consacra reçut le nom d'Église du Pas de l'Ange, en souvenir de cet événement.

Quel qu'ait été le consécrateur, l'édifice est remarquable. Au devant des trois sanctuaires, précédés d'un vaste chœur, le vaisseau a une ampleur considérable, et une modénature qu'il n'avait pas eues jusqu'alors. Refendu en trois nefs, il a, à peu près l'aspect qui sera celui du vaisseau des églises occidentales, dans la suite. Son narthex est rejeté aux bas-côtés. Enfin, à l'entour de son ha'ikal, des chapelles adjacentes s'assemblent ; l'une, celle de droite, consacrée à la Vierge ; l'autre, celle de gauche, à saint Jean, et cette adjonction donne au plan la forme de la croix.

C'est qu'aussi, l'architecte a fait des progrès; il s'est rompu à l'emploi de la voûte, connaît les lois de son équilibre, et a appris que l'arc acquiert une solidité plus grande en devenant plus aigu. Aussi, l'élancement est le caractère dominant de son œuvre. Sur le sanctuaire central et celui de droite, le sommet des dômes se

surélève et la courbe qui engendre ceux-ci déjà commence à s'y briser. Au petit sanctuaire de gauche, l'agencement des voûtes rappelle encore YAbou Makar, mais pour prendre des proportions nouvelles. Le faîtage se répartit en trois divisions : deux berceaux

Le chœur de l'église de I'Amba-Bescliaï.

ogives précèdent une petite coupole, et la montée de ces trois arcs égale les deux tiers de la largeur. Cette donnée demeure celle de tout le reste de la basilique. Le chœur se recouvre, à son tour, d'un vaste berceau ogive ; d'autres berceaux semblables s'étendent

sur les nefs, portés par des arcades ogives, pendant qu'au narthex un quatrième berceau pareil court, parallèlement à celui du haikal. Les piliers font corps avec la voûte, qui semble prendre au sol racine. A peine un léger ressaut marque la naissance de l'arc. Sa montée, assez douce, nuit peut-être à son envolée; mais cette nuance d'estbétique se trouvait d'accord avec le sentiment oriental. L'aspiration copte était, avant tout, méditative et extatique ; elle n'avait ni le vertige troublant, ni l'inquiétude poignante du mysticisme occidental. Ce qu'il fallait au moine visionnaire, abîmé dans les contemplations, c'était un élan calme vers l'infini, un élan qui laissât place au rêve, qui planât sur une vaste étendue, où cette rêverie put à son aise se jouer. L'ogive aiguë de nos cathédrales lui eût été incompréhensible et pénible; elle naquit vers l'An Mil, d'une sensation d'épouvante, et cette sensation, le Copte ne la connut jamais.

L'on serait en droit de s'attendre à trouver unie à cette architecture déjà savante une riche parure décorative. Il n'en est rien

L'enceinte du Deïr-es-Souriani.

cependant. Bâtie toute entière en briques crues, l'église de l'Amba Beschaï possède quelques vieilles peintures à peine. Les murs sont nus, recouverts d'un enduit grossier. L'éclairage, distribué par les fenêtres du tambour de la coupole, quelques petites baies, ouvertes tout au haut des murs du chœur, et quelques étroites lucarnes, dont sont forées les voûtes du vaisseau est rare; nefs et sanctuaires sont baignés de clair obscur.

Au Deïr-es-Souriani et au Deïr Baramous, l'architectonie élaborée au Deïr-Amba-Beschai suit le cours de son développement et s'épure. Deïr-es-Souriani, — le couvent des Syriens, — doit son nom à des moines venus de Syrie, qui l'habitèrent vers Tan 600. A cette époque, un grand courant de migration attirait le monde religieux vers

les laures fameuses, fondées par les cénobites. Du Liban, de l'Athos,

deConstantinople, les pèlerins se dirigeaient vers la Mer Rouge, visitaient les couvents de Saint-Antoine et de Saint-Paul ; traversaient le Delta , redescendaient vers Scété et Ni trie, gagnaient la lisière du Fayoûm où s'élevaient alors les monastères fameux de Kalmoûn et de Naqloûn, détruits de fond en comble depuis des siècles, et parcouraient la vallée du Nil, jusqu'à Assouan. Au gré de leurs préférences, les uns se fixaient en Basse-Egypte, d'autres dans la Thébaïde. Ceux qui, à l'Ouady Natron, s'établirent au couvent qui porta depuis leur nom, nous ont laissé trace de leur passage;

L'église du Deïr-es-Souriani.

Plan.

mais le fondateur copte est inconnu.

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Peu importe son nom; le monastère bâti par lui dut s'élever vers la même date que celui de l'Amba Beschaï (fin du vi° siècle). Tout en lui est une réplique parfaite de l'ordonnance de celui-ci.

LY'glise du Deir-es-Souriani. — Le chœur.

Il en a le vaste chœur, et le vaisseau à trois nefs ogives ; seuls, les détails sont différents.

Au haikal, les sanctuaires latéraux sont rigoureusement symétriques ; dans le vaisseau, le nartliex n'est plus rejeté sur les bas-

côtés, mais indépendant, au bas des nefs. Pareillement, l'économie des voûtes a subi quelques modifications; l'abside centrale est bien,

L"êglisc du Deîr-es-Souriani. — Le sanctuaire principal et son ciborium

de même qu'au Deïr-Amba-Beschdi, recouverte d'un dôme ogive; les sanctuaires secondaires le sont pareillement de berceaux, surmontés

de petites coupoles; mais, sur le chœur, un second dôme s'étend, appuyé à la conque de deux absides latérales, à celle du haikal et à l'arc triomphal, tandis que les subdivisions de la nef centrale

L'église du Deïr-es-Souriani. — Le presbyterium.

donnent à son berceau en anse de panier l'aspect d'un berceau nervé. Seules, les arcatures des niches secondaires et des portes sont vagues et indécises, variant du cintre brisé à l'ellipse. Mais, malgré tout, l'ensemble décèle la même recherche d'élancement,

le même idéal que l'Amba Beschaï. Le dôme du sanctuaire prend un élancement inconnu jusque là; la montée des voûtes du berceau est celle de l'ogive, bien que la courbe soit, au sommet, à peu près elliptique ; et les arcades où elle s'appuie, appartiennent au système de l'arc brisé aigu. Comme à l'église de l'Amba Beschaï aussi, ce berceau prend directement au sol racine par ses deux grandes nervures et ses arcatures, malgré la présence de colonnes isolées ou engagées, servent de supports.

Le revêtement du sanctuaire central est, cette fois, au diapason de cette architecture ; et fait de l'église des Syriens la plus somptueuse de l'Egypte chrétienne. La niche de l'absidiole enclavant la cathedra est flanquée de colonnettes gauffrées, dont les chapiteaux bulbueux foliacés, rappelant la tête hathorique, soutiennent une archivolte, où des rinceaux courants, échappés d'un vase, alternent au prolongement du gauffrage. Un motif central forme clef, tandis que sur deux colonnettes, accouplées aux premières, mais beaucoup plus grêles, une seconde archivolte se pose, bordant d'un bourrelet chevronné le rebord de l'arceau.

Le tout s'entoure d'un panneau rectangulaire, tapissé de rinceaux florescents révulsés ; chaque autre absidiole est pourvue d'un cadre semblable. Au pourtour des murs, se déroule une large frise, faite d'une litre courante d'arabesques lancéolées et de petits panneaux symboliques ou géométraux. C'est tantôt une haute tige, portant une fleur de lotus, accostée de deux branches aux orbes géminés, terminés par une feuille tréflée, se découpant sur une vigne, où se profilent la croix et le poisson ; tantôt l'arbre paradisiaque, entouré de fleurons

La chapelle d'Amba Merota au Deïr-es-Souriani. — Plan.

cruciformes; tantôt une réplique des arabesques de la litre; tantôt un assemblage polygonal. L'autel est abrité sous un ciborium, dont

La chapelle d'Amhia Merola au Deir-es-Souriani. — Coupe longitudinale. — Reslaurali

les montants, finement ouvrés, se couvrent d'inscriptions et de sculptures; sur les jambages de la porte, croit une arabesque pyramidale. Aux conques absidiales secondaires s'étalent des

fresques relevant du répertoire du symbolisme triomphal. A droite, côté du Levant, selon la tradition égyptienne, quelle que soit l'orientation vraie, la Nativité, l'Adoration des Bergers et des Mages ; à gauche, côté du Couchant, la Dormition de la Vierge et l'Assomption. Au narthex, d'autres fresques appartiennent à ce même répertoire symbolique.

Elles annoncent le seuil de la demeure divine, le mystère dont le fidèle va se rapprocher. Le sanctuaire se trouve isolé, fermé par des portes, dont les vantaux, incrustés d'ivoire, ont pour l'histoire de l'art une valeur inestimable. Des motifs polygonaux s'y assemblent; et ces motifs, datés des premières années du vnc siècle, sont déjà ceux que, deux cents ans plus tard, l'art arabe s'appropriera.

Le kasr du

Deïr-es-Sourian

Plan.

Un aussi parfait ensemble est le meilleur spécimen qu'on puisse trouver de l'architecture copte, suffisamment affranchie de l'enseignement de Byzance. Pour arriver à ce degré de perfection, deux siècles de tâtonnement lui avaient suffi. A la mort de Schenoûdi, le répertoire hellénique, tout puissant, lui impose encore ses for-

Le kasr du Deïr-es-Souriani.

mules; mais bientôt le concile de Chalcédoine s'assemble, l'Egypte reprend son indépendance, et l'art s'engage librement dans la voie de ses aspirations, à la poursuite d'une forme capable de traduire le monophysitisme triomphant. Cette forme, l'église du dëir Baramous nous en fournit le parfait modèle. L'ensemble est moins complet qu'au deïr-es-Souriani, mais, au point de vue architectonique, le monument est caractéristique, et marque la dernière étape de l'évolution accomplie, par le constructeur.

Son fondateur, Baramous — l'Humble, — est peu connu; il était

venu se fixer au désert de Nitrie vers l'an 600 ; certains auteurs l'ont dit originaire de Constantinople, et ont môme affirmé que son

L'<5glise du Dcïr-Baramous. — Plan.

nom était ignoré, Baramous, selon eux, signifie simplement le Grec, — Pa Ramous ; le Roumi. — En tous les cas, le plan diffère peu de celui des églises voisines. Les sanctuaires du haïkal sont identiques

I/AUCI11TFXTURE

à ceux de Souriani. Le chœur, que ne recoupe aucune division, a une unité absolue ; et le vaisseau se trouve entièrement séparé du narthex, rejeté à son extrémité. Pour la première fois, trois dômes couronnent le sanctuaire, et la voûte ogive de la nef centrale se nerve d'arcs doubleaux. Sans doute, cette voûte procède directement de celle des églises précédentes. Comme elles, elle prend naissance sur des arcatures, portées par des pilliers, où des colonnettes accouplées viennent s'engager. Mais, ces colonnettes, dépourvues de bases et de chapiteaux, ne rompent point la continuité des plans; elles ne nuisent point à l'envolée de la courbe. Et l'arc doubleau, profilé pour la première fois dans l'archilectonie orientale, prête à la basilique comme un air de parenté avec nos premiers monuments nervés.

On ne saurait trop insister sur cette particularité, restée jusqu'ici ignorée. Par une coïncidence singulière, à l'heure même où, dans la Perse de Khosroës II, qui venait de conquérir l'Egypte, la science des éléments de construction aboutissait à l'emploi raisonné des voûtes du Tag-Eivan, où le berceau nervé et la coupole équilibraient leurs poussées respectives, le Copte arrivait à la même formule, moins savante peut-être, mais qui se fut élaborée avec le temps, si l'invasion musulmane ne l'eût arrêtée en plein essor. Ce fait, si peu connu, éclaire d'un jour nouveau les origines de l'art arabe, à sa seconde période. L'architecte de Sultan Hassan, en recouvrant de voûtes ogives les liwans de sa mosquée, ne faisait que retourner à une forme copte, et la stalactite de son dôme n'était que la descendante, en droite ligne, des niches ménageant, dans les sanctuaires alexandrins, la transition de la coupole au carré du plan. Les laures égyptiennes étant restées inconnues aux historiens d'art, ceux-ci ont cherché en Perse l'origine de l'un et l'autre. Mais, pas n'était besoin au Copte, qui toujours fut le constructeur attitré des Arabes, de demander à l'étranger des modèles ; ses anciennes chapelles les lui fournissaient.

Pour satisfaire aux prescriptions dogmatiques, certaines dispositions particulières venaient modifier l'aspect général de l'église. Sur la gauche de la nef centrale, devait s'élever l'ambon. Au chœur, un écran, jeté à l'avant du mur antérieur, ou plaqué contre lui, servait de pupitre. C'était « la Table de la Loi », sur laquelle

avait lieu la lecture des Livres Saints. En outre, les sanctuaires étaient en partie masqués aux regards de la foule par des boiseries,

LYçlise du Deïr-Baramous. — Le narthex.

où s'appuyaient les tableaux de l'iconostase ; des grillages ouvrés délimitaient le narthex; et, indépendamment de la piscine de celui-

ci, réservée au baptême ou aux purifications, un autre bassin, plus petit, se trouvait enclos dans Yandron ou le matronikion. A l'abside enfin, l'autel reposait toujours sur une plate-forme, — solea — surélevée de quelques marches. La cathedra du patriarche

Le kasr et la poterne du' Deïr-Baramous .

ou de l'évêque se dressait au milieu du presbyterium, entourée de rhémicycle de la subseiïia, où prenait place le clergé.

Perdus en plein désert, les monastères du Natron se trouvaient, plus que ceux de la Thébaïde, exposés aux attaques des Nomades. Il leur fallait être assez grands, pour enfermer dans leur enceinte

les habitations des moines et les dépendances du couvent. Chacun d'eux est entouré de hautes murailles, avec ligne de remparts continus, où s'adossent ordinairement les cellules des moines. Un jardin, planté de quelques palmiers, est pourvu d'un puits profond, fournissant l'eau nécessaire à la culture des légumes et des fruits. Dans chacune de ces enceintes, se dresse la haute tour d'un kasr à pont-levis, de tous points semblable à celui de Mokarrak, mais plus formidable. Tous sont contemporains de la fondation de l'église; le plus remarquable est celui du Deïr-es-Souriani. Plus exposé que les autres, en raison des trésors qu'il avait la réputation d'avoir en dépôt, l'art militaire du temps s'était appliqué à le rendre imprenable. Au haut de sa tour, des hourds s'avancent en surplomb sur le vide, mettant à son faîtage un aspect d'ancien donjon. Celui du Dëir-Baramous est relié par sa passerelle à un second château fort, attenant à la ligne de remparts.