V. — Babylone d'Egypte

A ces spécimens authentiques de l'architecture copte des premiers siècles, faut-il joindre ceux que nous fournit le groupe des églises bâties dans l'enceinte de Babylone d'Egypte? La question est embarrassante. A n'en pas douter, les sanctuaires de Sitta Mariam, d'Abou-Serghah, du Mohallakah et de l'Abou-Sifaine ne le cèdent en rien, pour l'antiquité, à ceux des monastères de Thébaïde et de Nitrie; mais, des reconstructions totales ou partielles en ont altéré profondément le type initial. Pourtant, tout dans leur ordonnance, est conforme encore aux règles de l'art monastique ; nombre de matériaux employés à leur édification appartenaient à la construction primitive. D'autre part, d'incomparables boiseries des xie, xnc siècles y ont été, jusqu'à nos jours, conservées avec un soin jaloux. Et, cette restriction une fois posée, qu'ils ont été rebâtis, ou tout au moins restaurés, force est bien de leur faire droit de cité dans l'histoire de l'art.

Babylone d'Egypte avait été la forteresse jetée par les Perses en vue de Memphis, sur la rive droite du Nil, afin d'en surveiller les approches et de commander la vieille capitale égyptienne, mieux

encore que de leur campement du Mur-Blanc. Le souvenir de cette origine se retrouve dans le nom de Kasr-ech-chdma — le Château de la flamme, — que lui donnent les auteurs arabes. Sans doute, à l'époque perse, des pyrées se dressaient dans son enceinte, dédiés au culte de Ahouramazda. L'hypothèse est d'autant plus probable, que nombre de lampes mazdaïques ont été trouvées, tout demie-

L'enceinte de Babylone d'Egypte

rement, dans ses décombres, alors qu'aucun autre peuple n'a laissé trace de son passage dans cette enceinte. Les Romains, à leur arrivée, n'avaient eu rien de plus pressé que de réparer les murailles déjà croulantes, et de mettre la place en état de défense, selon les règles de leur stratégie, la flanquant de bastions et de tours avancées, si bien que, pendant tout le cours de la domination byzantine, elle resta la citadelle par excellence de l'Egypte; et, qu'à l'invasion musulmane, ce fut elle encore qu'Amrou eut à réduire, pour être maître du pays.

Cette forteresse célèbre a pour plan un pentagone irrégulier, sorte de quadrilatère, dont un angle serait à pan coupé, en raison de la configuration du terrain avoisinant les bords du fleuve. L'entrée principale était à l'ouest, entre deux tours en partie démante-

lées aujourd'hui. Les murs sud-est et sud-ouest étaient flanqués chacun de quatre bastions ; celui du nord-est de deux autres. Plusieurs détrs s'étaient, de fort bonne heure, groupés là, dont quelques-uns prétendaient au privilège d'avoir abrité la Sainte Famille pendant la Fuite en Egypte. Alors comme aujourd'hui, le plus connu pour tel, était le monastère de Saint-Serge, le deïr Abou-Sergah.

Selon les auteurs arabes, ce couvent disparut lors de la démolition de Babylone d'Egypte, que la vie de Severus d'Achemouneïn place sous le patriarchat d'Amba Adannès, lequel vivait au commencement du ixe siècle. La reconstruction, d'ailleurs, suivit de près : le même auteur l'attribue à Amba Marc le Jeune, successeur direct d'Amba Adannès.

Parlant en particulier de la basilique, Severus s'exprime en ces termes : « L'église, dédiée à saint Georges, était tombée en ruines.

Elle fut restaurée par El-Muallim

Schirour-el-Djoullal, sous le khalifat de Mostanser-b-lllah. » D'autre part, l'historien arabe Abou-Hassan-ibn-el-Amah parle d'autres restaurations faites en 1180 par Scheikh Saïd-abou-el-Fakr, frère de En-Neghib-abou-el-Barakah, à la suite de l'incendie qui, en 1162, dévora Babylone, lors du siège soutenu contre les Croisés par Saleh-ed-Dyn-ibn-Ayyoub.

De l'église ancienne de Saint-Serge, une crypte cependant subsiste, dont les voûtes sont, à la retombée, portées sur des colonnettes, partie indépendantes, partie engagées. C'est, en réduction, une petite chapelle complète, partagée en trois nefs. Elle a ses trois autels, abrités sous trois absides, où la tradition prétend que la Vierge, l'Enfant et saint Joseph se seraient reposés, à leur arrivée en Egypte. La piscine qui lui fournit l'eau nécessaire aux besoins du rite se creuse vers l'angle nord, à côté des fonts baptismaux. Un escalier à double rampe, semblable à celui du martyrium, la met en communication avec le chœur de l'église. Celle-ci a pour plan le parallélogramme rectangle, recoupé transversalement par

La crypte de l'église du Deir-Abou-Sergak.

les trois divisions ordinaires, haikal, vaisseau et narthex. La porto principale, aujourd'hui murée, ouvrait sur l'axe de la travée médiale. Son seuil franchi, la partie du parvis à laquelle on accédait renfermait la piscine des ablutions. Une barrière sépare ce

parvis du corps même de la basilique. La nef centrale est, à son tour, refendue en deux et enferme Tambon. Au haikal, qu'une nouvelle barrière délimite, le sanctuaire principal s'ouvre sous l'abside; flanqué, à droite et à gauche, de sanctuaires plus petits; le premier, rectangulaire avec niche semi-circulaire; le second, à peu près carré. Dans le chœur, le pupitre de l'évangile fait face au sanctuaire principal.

Rien n'annonce du dehors l'église.

L église du Deir-Abou-Sergah. — Plan. o

Ses murs, de briques crues sont nus, ou tout au plus recouverts d'un enduit. Des masures s'y adossent de toutes parts, masquant jusqu'à la façade. A l'intérieur, l'effet artistique est plutôt donné par les panneaux des boiseries inscrustées d'ivoire, servant de clôture au haikal, au chœur et au narthex, que par l'architectonie et la recherche des proportions. Sur les sanctuaires, trois coupoles plein cintre se

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