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Église du Mohallakah.

Boiserie incrustée d'ivoire, centre du narthex.

Le revêtement de cette église, plus que celui de l'Abou Sergah, fut autrefois riche et grandiose ; et plus encore est fait pour donner cette sensation de rêverie extatique, pour cette raison que l'architectonie, plus accentuée, est capable de concourir l'impression. Le jour est rare et la lumière diffuse. Tout le vaisseau est comme baigné de clair obscur. Sous le berceau de cintres, les poutrelles s'entrecroisent en inextricables enchevêtrements, d'autant plus difficiles à suivre, que chacune d'elles coupe la perspective. Nul doute qu'autrefois toute cette charpente n'ait été peinte d'arabesques polychromes à fond d'or. Sur les colonnes se détachent des figures auréolées d'apôtres. De profondes rainures cruciformes annoncent que des croix de métal s'y adaptaient. Et, fermant le hmkal, d'incomparables boiseries régnent sur tout le pourtour du chœur.

Quelques-uns de ces chefs-d'œuvre de la polygonie du xic siècle sont dans un état parfait de conservation, en sorte que, par ces spécimens, nous pouvons juger de l'ensemble. L'un de ces panneaux est de cèdre, assemblé à joints vifs. Une composition de décagones en occupe tout le champ, posée sur réseau losange. L'entrelacs profilé ainsi décrit une grande rose, à dix mailles hexagones, pivotant autour d'un centre étoile. Centre et mailles sont incrustés d'incomparables ivoires, fouillés d'arabesques florescentes ou foliacées, mais conventionnelles et rythmiques. Tantôt l'ivoire est entièrement blanc, tantôt comme damasquiné d'ivoires teints en rouge ou en noir. Dans les polygones de remplissage, déterminés par l'entrecroisement de l'entrelacs, d'autres ivoires rouges ou noirs s'enchâssent, rechampis de quelques rehauts d'ivoires blancs. Un large listel enserre le tout, et dans la bordure passe un enchaînement de décagones semblables. Un guichet s'ouvre de chaque côté de la porte, abrité sous un arc outrepassé, semé d'arabesques gironnées. Sur son plein, une large croix fleurie s'étale, brodée d'une bande d'inscription. Au haut de la boiserie enfin, une frise règne, cloisonnée de plaques d'ivoire ou de bois d'ébène ajouré.

Un autre panneau, moins compliqué en tant que polygonie, mais d'un effet plus puissant, est tout entier donné par un semis de croix, dessinées par une baguette d'ivoire noir, liserée de blanc, tandis que sur le fond ainsi établi, une autre croix, exactement pareille,

rayonne, entourée de deux moulures de bois massif. Sur la tonalité sombre du panneau, cette croix se détache avec une intensité extraordinaire. Et si Ton restitue, en pensée, les fêtes de jadis, le scintillement des lumières tombé des lampes sur ces ivoires, leurs contours, indéfiniment répétés, entrevus dans la fumée de l'encens, alors que l'office était célébré, derrière le rideau de soie brochée, qui en dérobait en partie la vue, l'on comprend l'impression fatidique causée par cette apparition au fidèle, et l'exaltation qui, tout à coup, s'emparait de lui.

Est-il besoin, après cet exemple complet, de citer encore l'église du dëir Abou- Sifaine — Saint Mercurius — rebâtie au xc siècle, par le patriarche Ephraïm, sous le khalifat d'Aziz-b-Illah, fils de Mœzz-el-Dyn-Illah? Sa fondation remontait au i" siècle de l'ère alexandrine, et une restauration partielle avait eu lieu sous le patriarche Théodorus, vers 730. Ce qui confirme ces dates, que nous donnent les historiens arabes, est que la principale église du dëir est placée sous le vocable de l'un des premiers martyrs de la persécution, Saint Mercurios; — Mercurius — qui, selon les Coptes, aurait lancé le javelot qui tua Julien l'Apostat.

Quoi qu'il en soit, la construction actuelle s'élève sur plan rectangulaire. L'abside centrale du haikal, enferme le trône du patriarche; un ciborium à coupole de marbre blanc s'y dresse; à gauche est la chapelle de la Vierge; à droite, celle de saint Mercurius. La nef occupe toute la largeur de la chapelle. Le bas côté sud, avec les fonts baptismaux, est comme rejeté en dehors de

L'église du Deïr-Abou-Sifaine. — Plan.

l'église; le bas côté nord sert de parvis, et se trouve complètement dégagé. Dans la nef, par contre, s'inscrivent les divisions réglementaires, chœur, isbodikon et narthex.

Ce qui distingue cette architecture, est l'absence complète de piliers. Le narthex est séparé de la nef par une large arcade elliptique; l'aile droite se trouve détachée par une colonnade de marbre, portant sur des chapiteaux foliacés de petites arcades, chargées de recevoir la charpente qui recouvre toute la basilique. En tant que décor, rien de bien particulier à noter. Au narthex cependant prévaut le répertoire du symbolisme triomphal avec l'interprétation copte du Trisagion; et quelques vieilles peintures à fresques, dont l'une représente le Baptême, une autre saint Michel et saint Menas ; une autre encore le couronnement de la Vierge, avec cette légende : « La paix est avec Marie, la mère de Notre-Seigneur Jésus », inscription qui rappelle le m-hotep-n-Assar, — la paix est% avec Osiris. — Au reste, de toutes les laures de Babylone, celle de l'Abou- Sifaine est la plus riche en peinture. La colonnade qui sépare le vaisseau du bas côté nord renferme plus de soixante petits tableaux, réunis en un iconostase ; une boiserie de cèdre, incrustée d'ivoire, sépare celui-ci du chœur ; une autre s'étend au-devant des sanctuaires du haïkal.

Des trois travées que ferme la première de ces boiseries, celle du centre est refendue par la porte ; les deux autres sont constituées par un châssis, où se déroule, sur réseau carré, un semis de croix d'ivoire, fouillées d'arabesques, entre les bras desquels d'autres ivoires carrés, où s'inscrit un octogone régulier se couvrent à leur tour d'une petite croix, sur fond d'enroulements florescents. Les guichets qui s'ouvrent sur le champ de chaque panneau, ont un décor analogue; et la frise qui court sur le tout se partage en combinaison d'hexagones, pivotant autour de croix et se lisère de guirlandes d'arabesques florescentes, refouillées en très haut relief. Cette frise se répèle au sommet de la porte. Mais, plus encore que sa facture, remarquable est l'ordonnance des peintures couvrant les deux piliers où s'encastre la cloison.

Sur celui de gauche, un soleil enveloppé d'ombre est parfaitement reconnaissable, malgré l'effritement du stuc et le mauvais état de la fresque. Au pilier opposé, un soleil radieux verse à flots la lumière

de ses rayons. Au-dessus de la boiserie, un entablement se déroule, frangé de deux lignes d'inscriptions dorées, que des croix, serties dans des cercles, recoupent de distance en dislance. Au mur nord enfin, l'ambon se dresse sur la plate-forme de la solea, bâti de marbre; une porte le précède, assez délicatement sculptée; et, de même qu'au Mohallakah, cet ambon se compose de trois parties; la rampe, la chaire et le balcon. Le profil est de même découpé, pareil à une projection de stalactite. Ses pans alternent semicirculaires et triangulaires; les premiers rayés de cannelures; les seconds tapissés d'arabesques; sur le champ de chacun, s'assemble une mosaïque de marbre, à réseau hexagone; et sur la rampe s'estompe une inscription. Dans les hexagones de la mosaïque, un hexagone s'inscrit, circonscrivant à son tour un autre hexagone, dans lequel un hexagone étoile s'enchâsse, tandis que sur les montants de la balustrade, des rinceaux d'arabesques lancéolées ondulent, analogues à ceux, qu'à la même date on retrouve sur les monuments musulmans. Des lampes de cristal, émaillées de fleurs de couleur, pendaient au-devant de ces portes. Et si, une fois encore, on se représente l'intérieur de ces églises, entrevu un soir de prière, tous ces ors, ces ivoires éclairés par la lueur tombée des lampes, on y trouve un ensemble de mysticisme absolu. C'est un idéalisme, que ne trouble aucune vision d'effroi; l'âme s'abandonne à une extase, où la foi s'affirme par la répétition indéfinie de l'image; et où la fulgurance des nuées, sur lesquelles planent les archanges, sait donner au fidèle l'idée du resplendissement de cet au-delà, où, de même que l'Osirien de l'époque antique, il brillera un jour.

Le dôme du ciborium mérite une mention à part, en raison du symbolisme des peintures, dont ses parois internes sont ornées. A chacun des quatre pendentifs est une figure d'ange agenouillé, les mains tendues vers une croix, inscrite dans un cercle, tracé à la naissance de la coupole, c'est-à-dire, aux quatre points cardinaux. Dans ce cercle est un second cercle concentrique, sur lequel reposent les quatre symboles apocalyptiques, supportant l'Évangile, timbré de la croix, et enveloppé d'une auréole. D'autres cercles s'y rattachent, qui contiennent; ceux de l'est et de l'ouest, huit étoiles rayonnantes; celui du nord, un soleil éclipsé; celui du

sud, un soleil rayonnant. Ces deux dernières figures sont un rappel, encore plus frappant, de l'une des phases de la vie de l'osirien, et partant de la vie du Dieu, par delà la tombe. Osiris ou le mort, remontant les chemins du nord, pour réapparaître au sud, rénové par le mystère de l'au-delà. Et, dominant le tout, une figure du Rédempteur, assimilé à un autre Osiris, occupe le centre de ce dôme. Dans ses mains est l'Évangile, à droite et à gauche du nimbe d'or qui ceint sa tête, les lettres IC XC donnent le monogramme divin.

Tels sont les deux types de l'architecture copte ; la basilique voûtée et la basilique couverte en charpente. L'une et l'autre ont une esthétique à elles, dont les grandes lignes se dégagent aisément. Dans Tune ou l'autre, l'effet cherché est tout entier obtenu par le revêtement en placages. Mais, cependant, sous cette parure factice, un spiritualisme intense se manifeste. L'inclination vers la rêverie, flottant dans la perspective des voûtes ou des faîtages, se complète de l'ondoiement des assemblages polygonaux, du miroitement des ivoires et des dorures, du chatoiement des étoffes, du scintillement des lumières, de la polychromie des marbres, de l'intensité des peintures à fond d'or. C'est une impression toute d'irréel, où vols d'anges et apothéoses de martyrs passent dans les nuages de l'encens, comme autant de mirages, donnant au fidèle la vision des gloires célestes, et le perpétuel mouvement de ces apparitions mobiles, enfermées dans un ordre d'évolution déterminé, image des fluctuations de pensées, que seules, les combinaisons polygonales, avec leurs figures superposées, revenant sans cesse à leur contexture initiale, à travers le dédale des entrelacs qu'elles engendrent sont capables de donner.

L'enceinte du Deïr-el-Azam,

Frontons de portails d'églises. — Stèles funéraires. — Musée égyptien du Caire.