I. — L'enseignement Byzantin
Les premiers éléments de la sculpture copte furent, de même que ceux du dogme et de l'architecture importés de Byzance, en Egypte, par les Grecs, le fait est indubitable. Mais, de même aussi que le théologien alexandrin ou l'architecte des laures du désert, l'artiste indigène, à peine en possession de cette formule étrangère, n'eut . rien de plus pressé que de l'éliminer en partie, et d'en remanier le reste au gré de ses affinités, tant et si bien que, sans exagération, on peut affirmer que la sculpture copte constitue un art indépendant.
L'on comprendra sans peine qu'il ne pouvait en être autrement, si l'on se rappelle ce qu'avaient été les aspirations du sculpteur
Orante. — Musée égyptien du Caire.
LA SCULPTURE
antique. Inféodé aux idées religieuses, qui, elles-mêmes, n'étaient que la résultante de la nature égyptienne, la sincérité de la forme n'avait pas existé pour lui. Le dieu, si bien détini par ses hymnes, est avant tout une puissance cachée, dont l'esprit ne peut concevoir l'image. S'il s'y hasarde, poussé par le besoin de se figurer ce qui n'a pas de contours, c'est pour se créer de toutes pièces une abstraction, rendant aussi palpable que possible l'idée de cette essence mystérieuse, de cette déité inaccessible, de cette âme éparse dans l'univers. Les premiers essais dans cette voie l'avaient conduit au symbolisme hiératique. Puis la légende d'Osiris aidant, il s'était enhardi à prêter au dieu l'apparence humaine, apparence qui, toutefois, ne gardait de la créature mortelle que la silhouette, faisant de son anatomie une architectonie vivante, où l'importance de la ligne, l'effet des proportions géométrales, toute cette harmonie qui
chante au regard, dans les assemblages de formes fictives, priment la vérité de l'être réel. En un mot, pour faire divin, il avait pensé, et avec raison, qu'il fallait se placer au-dessus de l'humanité. De même, l'homme, se confondant après sa mort à Osiris, participait à cette personnalité, et devait avoir, répandu sur ses traits, comme un reflet de la nature supra-terrestre. Sans doute, il fallait bien que la statue, support du double, reproduisît les traits du défunt, afin que le kha put reconnaître le support auquel il avait été uni, et de nouveau s'y adapter. Mais malgré tout, ce support appartient déjà à l'existence des mondes invisibles. Son incarnation s'est atténuée, ainsi que celle du dieu; il n'en conserve que les traits généraux. En emprisonnant le corps dans les bandelettes de sa facture conventionnelle, l'Alexandrin sculpte une impression, une sensation, une pensée ; peu lui importe l'animal humain, le jeu de ses muscles et le mécanisme de ses articulations.
Cette manière d'envisager la nature et de l'interpréter, était en opposition absolue avec les conceptions théogoniques et esthétiques
Voussure d'arceau.
Musée égyptien du Caire.
LA SCULPTURE
do la Grèce. De tout temps, celle-ci s'était complue aux idées primitives et mesquines ; en tout, elle avait apporté toujours un esprit étroit, positif et absolu. Peuple de seconde pousse, barbare la veille, raffiné le lendemain, elle avait gardé de son improvisation de civilisation quelque chose d'enfantin, qui la condamnait à se bercer éternellement de ce que Taine a, si justement, nommé des « contes de nourrice ». L'instinct dépravé de la race l'avait vite entraînée à vivre au gré de son caprice; et si l'Athénien s'était forgé une ombre de religion, ce n'avait été que pour consacrer ses passions et ses mauvais instincts, faisant de ses dieux, non seulement ses semblables, mais ses compagnons de plaisir. Aussi, l'art s'inspirant à cette source avait -il touché à l'extrême atteint de la plastique imitative, sans jamais s'arrêter au rendu d'un sentiment ou d'un état d'âme. Et la sculpture qui, par son côté matériel, était, plus que la peinture, apte à jouer ce rôle, était-elle devenue l'expression vivante du génie grec, cherchant avant tout la forme, non point personnelle, mais ramenée à ce que, faute d'autre mot, force est d'appeler la performance de l'individu, type accompli de l'étalon de ce haras humain qu'était la Grèce de Périclès.
Aussi, en dépit des anathèmes lancés aux « Images » par les Evangélistes et les Pères de l'Eglise, le christianisme hellénique eut recours, dès la première heure, à des représentations animées. Et quand la persécution fut passée, que la direction du mouvement religieux fut aux mains des empereurs de Byzance, le sculpteur, se donnant libre carrière, retourna sans hésitation aux tendances de ses devanciers, et reprit, une à une, toutes les formules qu'ils lui avaient léguées, sans s'occuper, un seul instant, de l'inconvenance qu'il y avait à pareille adaptation.
Bien plus, sa facture s'altérant, ce qui chez l'ancêtre avait été un talent parfait d'animalier, mais d'animalier qui dans la bête ne
Fragment d'archivolte. — Musée égyptien du Caire.
LA SCULPTURE
voit que l'espèce et jamais l'instinct, tourne à l'exagération et se déprime. Sous l'influence du courant spiritualiste qui traversait alors le monde, l'espèce s'était affinée. Mais grandi dans le culte de la palestre et des exercices athlétiques, cet axiome tout mathématique, « ce qu'on gagne en force, on le perd en vitesse », qui pour l'homme peut se traduire « ce qu'on gagne en muscles on le perd en cerveau » lui était complètement inconnu. En sorte, que pour concilier ce qu'il aimait avec son nouvel idéal, il crut de bon aloi de transformer les séraphins en éphèbes de belle venue ; les saintes, en bacchantes quelque peu gaillardes et les martyrs en triomphateurs du pugilat. Pouvait-il admettre qu'une beauté existât, autre que celle de ces corps suant la force par tous les pores, qu'avaient admirés ses pères? Si le spiritualisme exigeait l'apposition de son empreinte sur des visages, où jamais, pour lui, il ne s'était reflété jusque-là, n'était-ce pas une concession grande
de sa part, que d'esquisser sur les lèvres de l'un un sourire béat, dans les prunelles de l'autre une révulsion vague?
N'était-ce pas assez déjà que la draperie dissimulât des contours, qui lui étaient si chers?
Et de fait, il les chercha si mal, ces contours, sous les plis épais des étoffes, qu'il eut été bien surpris de voir son modèle dévêtu des oripeaux lourds, dont il l'avait affublé.
La divergence était donc absolue entre le Copte et le Grec, d'autant plus intense, que se manifestait chez le premier l'ardeur de sa piété, qui se trouvait être précisément l'inverse du christianisme de Byzance. Si la statuaire eut essayé de fixer les nuances de la vie de l'âme, les confidences des sensations intimes de l'être, l'idée en un mot, visible à travers l'enveloppe corporelle, peut être le Copte eut surmonté ses répugnances ; mais, plus au contraire elle se faisait matérielle, et plus elle l'éloignait irrémédiablement. 11 ne faut pas l'oublier, l'Orient a toujours vu en « l'idole » olympienne la divinité adorée. Pour l'Egypte, en particulier, l'image
Chapiteau rie pilastre.
Musée égyptien du Caire.
Naissance d'archivolte.
Musée égyptien du Caire.
LA SCULPTURE
Linteau de porte. — Musée égyptien du Caire.
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n'est qu'un support, un habitacle, où réside un génie bon ou mauvais. Quand Schenoùdi lutte contre les dieux d'Akhmîm, il s'en prend à leurs statues. 11 les exorcise, et se ressouvenant des passes magiques auxquelles avaient procédé les anciens prêtres, il a recours à de pieuses supercheries, et trouve parmi ses moines des comparses nègres, pour apparaître tout à coup, comme émanés de ce support, et confesser que le Christ est le seul Dieu. Pour toutes ces raisons, TÉgypte, aussi bien que les autres contrées d'Orient, aurait suivi sans peine les commandements de saint Paul et des Pères, qui
obéissant à leurs instincts avaient proscrit les « Images ». Moitié faiblesse pour ceux dont elle avait reçu l'Évangile, moitié ressouvenir de ses anciens dieux, dont elle pouvait mieux ainsi revivre la légende, elle ne prit d'abord parti ni pour ni contre la forme humaine, acceptant même les figures de l'école de Byzance, comme des emblèmes de parfaite sainteté. Seulement, ces figures restaient à ses yeux étrangères; elle les vénérait de confiance, elle ne cherchait point à les connaître. La pratique de cette sculpture demeurait aux mains des Bvzantins. Si l'on en juge à l'exécution de l'œuvre, toujours gauche et maladroite, on conviendra que le Copte lui témoignait la plus complète indifférence. Il ne lui demandait qu'une chose sceau de la croix.
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Bandeau d'architrave. — Musée égyptien du Caire.
Couronnement d'autel.
Musée égyptien du Caire.
être marquée au
