III. — Les Sculptures géométrales

Pendant que sous l'influence de ces causes complexes, mais qui n'ont rien de commun avec une interdiction dogmatique, s'altère ainsi la forme animée, la sculpture ornementale s'épure et reprend le rang qu'elle avait occupé autrefois. Une à une, réapparaissent toutes les combinaisons de plantes tressées, qui dans l'antiquité avaient servi à la décoration des vieilles tombes ; les anciens réseaux de carrés, de cercles et de losanges ; les méandres enguirlandés de fleurs et de lianes foliacées. Là, encore, l'arrangement des nombres des modèles fut grec, mais l'assimilation des for-

LA SCULPTUliK

mules helléniques aux formules anciennes s'opéra du jour au lendemain, sans que la transition fut même perceptible à l'Alexandrin. Ces modèles, fournis par l'association de l'enroulement byzantin aux semis des chapelles funéraires, l'artiste s'en empare et les transporte dans ses compositions, les étale à ses frises et les suspend à ses voûtes. Mais qu'il s'agisse d'une tige arborescente, d'une guirlande ou d'un fleuron, le rythme des branchages, des feuillages et des fleurs est invariablement ordonné. C'est tantôt une longue tresse annelée, formant comme autant de chaînons entrecroisés; tantôt un orbe continu ou révulsé, s'épanouissant en spires arabescales; tantôt l'alternance de deux plantes d'inégale hauteur, retombant selon d'un profil conventionnel.

Un souci, cependant, tient cet artiste, qui prime de beaucoup tous les autres; mettre en relief l'emblème de sa croyance. Avec ce besoin d'extériorité, qui faisait la base de sa foi, la croix devait resplendir partout en

Saint Antoine dans sa caverne. — Musée égyptien du Caire.

Linteau de porte. — Musée égyptien du Caire.

triomphatrice ; aussi, son premier soin est de la donner comme centre à tous ses basreliefs. Ici , elle se découpe sur un fond lisse, ou simplement

nimbée d'une couronne; là, elle occupe le milieu d'une rosace. Mais, le champ du panneau se faisait-il grand, quels moyens lui restaient de le couvrir? Isolé, rapetissé par l'étendue du vide, le symbole eut paru humble, abandonné et triste. Or, pour le Copte, la croix n'était point le signe consolateur de l'humanité

LA SCULPTURE

souffrante; l'expression de la résignation en Dieu et de l'amour du prochain. Ce qu'il voulait, c'était un attribut d'autorité et de toute-puissance. Et cette toute-puissance, il ne se la représentait que dans l'ambiance d'un décor fastueux. La solution du problème

Frise de l'église d'Akhnas. — Musée égyptien du Caire.

était délicate, sans doute, mais le répertoire de l'art ancien, cette répétition de l'image, d'un effet si intense, qu'elle suffit à nous faire sentir la majesté des pharaons, la lui offrait, conforme à ses préférences. Une fois encore, il reprit ces réseaux de figures

géométrales simples, carrés, cercles et losanges, qui avaient servi à parer les plafonds des tombes, y grava des semis de croix et en revêtit des murs entiers. Ainsi multiplié à l'infini, le symbole se transfigura; l'impression qui en émana se développa à mesure que grandit la surface. Mais avant d'en arriver là, sa facture passa par des tâtonnements sans nombre; quantité d'œuvres nous initient aux essais qui le menèrent au résultat final.

La croix servant de fleuron au rinceau, fut d'abord le moyen le plus souvent mis en œuvre par lui, pour animer des frises entières.

Frise de l'église d'Akhnas. — Musée égyptien du Caire.

LA SCULPTURE

A Akhnas, l'Akhaninsouten antique, où s'était arrêtée la destruction de la race humaine, ordonné par Ra, irrité contre les hommes, une église, dont il ne reste que quelques vestiges, avait ses archivoltes et ses linteaux, ornés d'enroulements révulsés, où, dans l'orbe des arabesques, la croix ainsi se sertit, indéfiniment répétée ou opposée à la grappe de raisin. Cette église d'Akhnas, d'ailleurs, est riche en spécimens de sculptures primitives, qui à eux seuls, tendraient à prouver que, dès les premiers siècles, l'intuition de tous [les thèmes capables de condenser la pensée religieuse, s'était

Frise de l'église d'Akhnas. — Musée égyptien du Caire.

déjà fait jour dans le revêtement des basiliques. A côté des feuillages aigus, des lianes serpentines, des plantes stylisées et de toutes les combinaisons qui dérivent de leur assemblage, nous y retrouvons des représentations symboliques d'un faire remarquablement supérieur. L'un des motifs qui plus tard seront particulièrement chers à l'art arabe, ces spires foliacées à travers lesquels des animaux surgissent et disparaissent, ces défilés de bêtes fantastiques, entrevus dans un faux lointain de végétations touffues, sont déjà traités avec une habileté remarquable. De loin, on dirait un lancé sous forêt. De près ce n'est que la flore animale d'une arborescence bien coordonnée. Sur un grand bas-relief, où rampe un cep de vigne, chargé de lourdes grappes, un large rinceau se contourne, dans lequel passent une lionne et son lionceau, une

LA SCULPTURE

antilope et un lion. La partie antérieure du corps de chacun des animaux seule est visible, le reste se perd dans l'épaisseur des branchages. Les profils sont champlevés, rien n'en altère la finesse, mais l'antilope a un collier, où pend une clochette délicatement travaillée; une chaîne s'enroule à son cou; et sur le flanc du lionceau, bat un semblable chaînon. Une telle œuvre préparait la voie aux sculptures du Maristan de Kalaoûn, considérées comme n'ayant eu en Egypte aucun ancêtre, à ce point que certains auteurs ont voulu voir en elles la facture persane. Et ce morceau n'est pas isolé. Loin de là, il synthétise une manière habituelle à l'artiste. A côté de lui, on peut citer encore, dans cette

Frise de l'église d'Akhnas. — Musée égyptien du Caire.

même église d'Akhnas, un autre rinceau, à révolution alternée, dans lequel s'ébat un animal hybride (page 102), au corps strié de palmes et de rudenlures, dont la masse générale est celle du chacal. Une archivolte mêle aux croix de ses spires des sangliers passants (page 101); une autre, des lièvres et des colombes (page 87). Un chapiteau, des colombes encore et des bêtes apocalyptiques, que l'état de dégradation du morceau ne permet pas d'identifier.

Mais, tandis que cette école reste en partie attachée à la tradition byzantine, l'école copte, purement indigène, se constitue dans la Haute-Egypte, et au Fayoûm. De Naqloûn et de Kalmoûn aux confins de la Nubie, d'humbles praticiens, fort ignorants, fort mala-

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droits, mais animés d'un sentiment d'ardente piété s'adonnent, sans souci aucun du fini de l'exécution, à transcrire l'ardeur de leur mysticisme, et les premiers s'appliquent à couvrir de grandes surfaces, à l'aide d'une décoration continue. Influencés par les modèles des églises fameuses, que leur croyance leur montrait comme les sanctuaires par excellence, où s'était manifestée la grâce divine, leurs premiers essais en reprirent naturellement le principe tout d'abord. C'est le cep de vigne, chargé de pampres, ou l'ondoiement des rideaux d'arabesques; mais bientôt ces thèmes n'ont plus qu'une parenté lointaine avec le style maniéré du répertoire de Byzance. On sent en eux plus d'individualité, plus d'indépendance,

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Frise d'une église de Naggadah. — Musée égyptien du Caire.

plus d'éloignement pour l'imitation. Non, certes, que ces sculptures soient moins rythmiques et moins ordonnées. L'ordonnance est au contraire leur essence, mais le contour et le relief sont atténués. Les fûts des colonnes s'enguirlandent de plantes, ainsi qu'autrefois les bases de celles des grands temples se tapissaient des lotus et des papyrus de la Haute et la Basse Egypte. A la place de ces fleurs, symboles de renaissance, la croix, autre emblème du renouvellement universel se détache, et le portail de la basilique indique le chemin à suivre pour arriver à ce renouveau. Puis, en très peu de temps, une nouvelle intention se dessine. Le sculpteur renonce au haut relief, aux refouillements profonds, aux méplats fortement accusés, La surface du champ est pour lui à peine

LA SCULPTURE

effleurée; tout son sujet se découpe en profils; et le modelé des formes, ramené à la contexture géométrale, n'est plus souligné que par d'imperceptibles accents. C'est tantôt une large frise, décrite par une grecque fleurie; tantôt des lignes de svasticas rampants. Comme toujours, les pampres occupent une large place, s'accrochent à toutes les saillies, se suspendent à toutes les voussures. La facture est très imparfaite, très inégale; elle a, dû moins pour elle, de faire bon marché de l'enseignement classique, et de n'enfermer ce qu'elle veut évoquer dans le moule d'aucun ponsif.

Fi'iso d'Aklmas. — Musée égyptien du Caire.

Cette idée qu'elle tente d'exprimer par ces grandes lignes continues, c'est cette ondulation de la pensée méditative, dont le cours sinueux se déroule calme et régulier, dans une atmosphère d'espérances quiètes, que ne trouble aucune de ces épouvantes qui terrorisèrent l'Occident. Toute la distance qui sépare l'art copte de celui du reste de la chrétienté est là; le Copte n'est point tourmenté par le problème des responsabilités de la vie. De même que son ancêtre de l'époque pharaonique, il pense que le bien ou le mal fait comptent pour peu. Qu'il ait suivi au pied de la lettre les prescriptions relatives à l'extériorité du culte, génuflexions ou jeûnes, et la crainte de l'enfer n'existe pas pour lui; il est promis aux éternelles béatitudes. 11 ne reste en lui que le souci d'être en règle avec l'apparence du dogme chrétien. 11 avait vu en sa donnée une promesse de félicités infinies, où les contemplations occupaient la plus large place. Et comme cela s'adaptait parfaite-

LA SCULPTURE

mont à sa nature, ce fut vers ces dernières que tout son effort se concentra. Il se plut aux vastes compositions, où la trame d'un décor se poursuit indéfiniment; pas trop cachée, de façon à ce •que l'œil n'éprouve point trop de peine à la suivre; pas trop marquée, de manière à ce qu'il ne fut point retenu ;• suffisamment ornée, pour satisfaire à sa soif de magnificence ; assez complexe cependant, pour qu'il fut obligé d'en chercher les détours, là où ils se trouvaient trop vagues. Le besoin de se prouver à lui-même qu'il était l'élu, le conduisit pareillement à en semer les replis du sceau de sa foi, où pour mieux dire des amulettes de sa croyance; de ces symboles consacrés, pareils à ceux d'autrefois, qui l'absolvaient de ses péchés et le purifiaient au tribunal divin. Leur vue

Devant d'autel. — Musée égyptien du Caire.

le réconfortait, le rayonnement qui les entourait lui démontrait leur pouvoir magique. Et à les admirer, ainsi « entourés d'une gloire », il se sentait placé sous leur protection.

Ce fut dans le nome d'Athribis, à l'ombre du monastère de Schenoûdi, que cette période de l'école copte se développa et atteignit à toute sa plénitude. L'exaltation du fameux moine y fut pour beaucoup. Son intolérance implacable, la violence de ses emportements, le mysticisme de ses visions, la force de sa parole aussi, car la fougue de son tempérament se trouvait à merveille servie par une éloquence singulière, faite d'images brutales et d'anathèmes inspirés, où les périodes se succédaient courtes et expressives, avaient imprimé au christianisme de son diocèse, s'il est permis de s'exprimer ainsi, une tournure particulière, plus autoritaire, plus absolue, que partout ailleurs. Ses vicaires, que ce soit Visa ou Macaire de Tkôou

LA SCULPTURE

rivalisaient avec lui de saint zèle. Il s'en était suivi que toute la province avait subi cette influence, et que l'art s'en était ressenti.

Parmi les nombreuses sculptures provenant d'Akhmîm ou des environs, quantité appartiennent au thème du décor peu refouillé, bien qu'en général, le sculpteur évide cependant, assez profondément la pierre. L'entrelacs se simplifie, pour faire place à des assemblages de rosaces, dont l'enchaînement rythmique ne sera plus qu'un pas à franchir. Le dessin est rude, comme la parole du maître ; le feuillage aigu et acéré ; et c'est des branches aussi peu amènes, que s'environne la croix ou la colombe. N'était le manque absolu de

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Couronnement de l'une des portes du Deïr-el-Abiad.

charité de la doctrine schenoûdienne, on imaginerait volontiers que la couronne d'épines était fort en honneur chez les cénobites d'Athribis. L'un des fragments les plus complets de cette sculpture consiste en trois orbes décrits par un rinceau grêle, dont les tiges, rayonnent vers le centre. Sur ce centre, un cercle enferme quatre petits ovoïdes, séparés ou réunis, de manière à constituer un fleuron cruciforme; dans l'orbe central, un triple cercle nimbe la croix. Sur les bras de celle-ci, deux rameaux entrecroisés se tordent ; et dans les quatre angles, se contourne un trèfle dentelé.

Pour expressive qu'elle soit, cette manière n'est cependant pas encore celle qui caractérise cette période. Elle en dit assez bien la

LA SCULPTURE

violence; mais n'est pas assez dominatrice, pour donner la sensation de la toute-puissance du Seigneur. Au récit des miracles du saint, l'artiste trouve enfin l'inspiration, et se servant d'abord des mêmes éléments que ses devanciers, la transcrit en l'enveloppant du voile de rêverie dans lequel elle s'était, selon lui, manifestée. La bordure de sa composition conserve la ligne sinueuse de svasticas fleuris, de tresses légèrement indiquées; mais sur le fond du panneau, les tiges des lianes, au lieu de s'enrouler en spires, s'entrecroisent méthodiquement, en une polygonie arborescente, où les

Dalle de revêtement. — Musée égyptien du Caire.

figures décrites se remplissent de fleurs et de feuillages, au milieu desquels s'estompe la croix. C'était là le premier rappel au procédé le plus puissant du passé, la répétition de l'image; le premier essai de cet autre, qui allait devenir sien dans la suite; l'assemblage polygonal.

Maître de ce procédé, c'est à lui seul, que dès lors, il demande l'affirmation de sa pensée. Une fois encore, il reprend les combinaisons de figures simples, carrés, cercles et losanges et les couvre

LA SCULPTURE

Stèle funéraire. — Musée égyptien du Caire.

d'un semis de croix. En même temps, son besoin d'irréel le pousse à donner à ces dernières des contextures foliacées ou florescentes. Vues dans Fajourement du polygone, elles sont comme les roses du

jardin paradisiaque, apparues à travers le grillage de la vie présente, où l'homme se sent emprisonné. Et ces figures géométrales, si primitives soient- elles, sont elles-mêmes un symbole de cette vie, avec leur mobilité factice.

Chaque ligue se poursuit à travers d'autres, qui la recoupent, les axes se prolongent, refendant d'un bout à l'autre l'étendue du champ. Dans l'assemblage même le plus simple, celui des carrés ou des losanges, l'image perçue change, selon la portion de décor que le regard embrasse. C'est tantôt un carré, formé de quatre autres carrés, un losange, fait de quatre autres losanges ; un enchaînement de carrés ou de

losanges entrecoupés, une natte chevronnée de ces mêmes figures, unies par bandes parallèles ou allant s'entrecroisant. L'œil s'arrête-t-il sur un coin du tableau, soudain se dégage de l'ensemble une forme restée jusque-là invisible ; va-t-il plus loin, l'apparition aussitôt s'efface et change, puis une autre surgit; puis une autre encore. La continuité agrandit les surfaces, et en un défilé d'ombres errantes, vingt visions passent et repassent tour à tour, s'évanouissant un instant, pour renaître aussitôt.

Mais, la pauvreté de ces combinaisons, par cela même qu'elles ne renferment que des polygones réguliers, exprime des idées primitives, calmes, immuables; et étant donné que le calcul des fractions d'angles à grouper autour d'un point déterminé eut été

Fragment de revêtement.

Musée égyptien du Caire.

LA SCULPTURE

un problème trop compliqué pour un ignorant tel que le Copte, qu'il s'arrêta aux seules subdivisions capables de lui fournir directement cette somme de quatre angles droits, il s'en suit que le nombre des côtés du polygone est pair, et que de telles figures, par leur symétrie et leur équilibre parfait, reflètent des sensations empreintes de sérénité douce, tel-

les, en un mot, qu'elles devaient être, pour rendre la nuance spéciale de la délectation morose et de la contemplati on mystique. Les cercles entrecoupés en étaient, eux aussi, l'interprétation parfaite, puisque de toutes les figures géométriques, le cercle est celle qui symbolise le mieux l'infini. Tantôt tengeants, tantôt enlacés, tantôt entrecoupés sur le centre, ils fournissaient une polygonie toute spéciale, particulièrement

apte à traduire l'idée des devenirs, telle qu'elle s'était imposée aux temps antiques. Les cercles sont-ils tengeants, trois d'entre eux pourront déterminer un trigone sphérique, quatre autres s'inscriront dans un carré et ainsi de suite, la variété des images ainsi obtenues se prêtant à toutes les modifications qu'on désirera

Stèle funéraire. — Musée égyptien du Caire.

LA SCULPTURE

lui donner. Les cercles enlacés jouiront plus encore de ces propriétés, et la continuité de l'assemblage les animera d'une mobilité encore plus grande. Quant aux cercles entrecoupés sur le centre, leur chaînage aura cela de parfait, que les segments traceront des semis de croix.

Dans l'église du Couvent Rouge, ces divers thèmes sont répartis dans un parfait équilibre. Les frises courant à la naissance des voûtes sont formées d'un enlacement de cercles; dans leur ajourement, des ceps de vigne croissent, des colombes volètent, des

Dalle de revêtement. — Musée égyptien du Caire.

grappes de pampre s'épanouissent ; tandis que d'autres parements de la muraille se revêtent de minces dalles, couvertes d'un réseau losange, rempli de fleurons cruciformes et bordé de rinceaux courants. Dans ces premiers essais de la polygonie, perce pourtant déjà la recherche de constructions plus complexes, plus aptes à dire les fluctuations de la pensée méditative, enfermée dans le cadre du dogme, dont elle peut commenter la lettre, mais dont le principe reste le même, quels que soient le point de départ et la route suivie. L'une des plus simples était la réunion de l'octogone et du carré, puisque l'angle de l'octogone étant égal à un angle droit et demi, la réunion de deux octogones et un carré

LA SCULPTURE

donnait la somme de quatre angles droits autour d'un point. Mais s'il eut la notion de l'idéalisme ainsi formulé, le praticien d'alors n'avait pas la main assez exercée. L'imperfection de son tracé invariablement le trahissait. Une dalle de revêtement des églises de Naggadah montre, en même temps que cet effort tenté par lui, son impuissance à manier les polygones. C'est un groupement incertain d'octogones, au centre de chacun desquels est un carré inscrit. D'autres carrés plus petits et des parallélogrammes plus ou moins réguliers complètent le remplissage. Enfin, dans

Chapiteau d'une église de Thébaïde. — Musée égyptien du Caire.

chacune des figures, s'incruste un fleuron en forme de croix. Ce qui surtout est remarquable, dans ce morceau, est l'intention de la superposition de l'entrelacs géométrique. C'est toute une série de mailles de rosace, que ces cloisons si maladroitement établies, identiques à celles que les algébristes sauront tracer deux siècles plus tard. Bien plus, les polygones déjà s'entrecoupent ; certaines de leurs subdivisions sont communes à deux octogones, de manière à rendre l'assemblage encore plus enchevêtré.

Dans cette atmosphère d'irréel, prennent place de loin en loin des représentations symboliques, des figures d'Orants et des lions apocalyptiques. Quelquefois ceux-ci sont réunis par quatre, à la base des colonnes, précurseurs de ceux du dôme de Palerme ou de

LA SCULPTURE

San Zeno de Vérone (1), tandis que l'abside du haïkal reproduit cet autre emblème du portail de la basilique paradisiaque, qui lui aussi, prélude d'une façon singulière aux façades de San Frediano à Lucques, de Saint Cyriaque à Ancône, ou même à certaines sculptures de Saint Marc. Les chapiteaux s'épanouissent, tantôt géométriquement tressés en corbeille carrée, sur chacune des faces de laquelle une fleur stylisée, où le ressouvenir du lotus est visible se découpe ; tantôt en corbeille ronde, d'où émergent quatre têtes de bélier, réminiscence de l'àme de Ra, saillant en guise de volutes aux quatre angles du tailloir, tantôt tapissée d'arabesques conventionnelles. 11 n'est pas jusqu'aux fûts de certaines colonnettes qui ne disparaissent sous cette irréelle végétation. A Athribis, l'un est de pierre dure, profondément fouillé, avec une sûreté de main qui tranche sur le faire habituel de l'école de Thébaïde. Un cep s'enroule de la base au sommet, décrivant une série d'orbes enlacés, où des oiseaux huppés, pareils au khou des temples se posent, alternant à la colombe, à l'ibis de Thot et à la croix. Le dessin est ferme et plus soigné que de coutume, le coup de ciseau donné avec plus de franchise. Malheureusement les spécimens de cette manière sont assez rares, et la facture est souvent si

Ï"W/â grossière, que l'intention, à peine ébauchée,

'k '^M^ÊÊÊÈÈËl se ('(-''liiche ]1111' an premier examen. .Mais si, faisant la part du barbarisme, on analyse consciencieusement l'œuvre, c'est toujours ce besoin de surnaturel, d'entrevu; cette fluctuation de pensées méditatives qu'on retrouve. Dans cet ordre d'idées, l'art copte a été l'ancêtre de l'art arabe; et quand, à l'apparition de l'Islam, le Copte se fit le décorateur de la mosquée, loin de créer un type d'art nouveau, il ne fit que transposer dans la basilique musulmane les thèmes de sculpture en usage dans sa basilique à lui.

Fût de colonne.

Musée égyptien du Caire.

(1) Al. Gayet, Les stèles coptes du Musée de Boulaq, Mémoires de la Mission archéologique de France au Caire.

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