IV. — Les Stèles

Telles étaient les tendances des sculptures murales coptes ; la destruction d'un nombre incalculable d'églises en a rendu les monuments rares. Par contre, les stèles funéraires nous ont conservé nombre de répliques des grands morceaux disparus.

Pour symboliser l'admission à la Jérusalem céleste, la plupart affectent, ainsi qu'on l'a vu déjà, l'aspect du portail d'église avec le fronton aigu ou l'arceau de la basilique triomphale, soutenu par deux colonnettes ou deux pilastres. La croix grecque ou ansée s'étale sur les ventaux, profilée dans Tébrasement. Il serait superflu de revenir à ces représentations; leur valeur artistique est inférieure à leur valeur dogmatique. En tant qu'esthétique, le

seul point à noter est le soin pris par l'artiste de grouper autour du signe de foi qui, pour lui, avant tout, est un signe de renaissance, la végétation des lianes les plus folles, comme pour attester cette puissance rénovatrice qu'il attribuait à la croix. Des branchages prennent racine dans la bouche du Ankh, dans ses bras, à son pied, se palissent à toute sa surface. A l'entour, c'est une frondaison épaisse, l'ombre du mystère et l'ondoiement des images de rêve, enfantées par la méditation. Bandes de festons géométriques et de méandres fleuris enserrent le tout, pour rappeler à l'âme le mouvement secret des éternelles renaissances, garanties par la pieuse image ; ou bien encore, une polygonie rudimentaire en dira

Stèle funéraire.

LA SCULPTURE

la loi inéluctable. Cette magnificence entoure rarement le chrisme, malgré la tendance du Copte à préférer toujours l'idéogramme au symbole, quelque mystique que soit celui-ci. Quelquefois il se

découpe entre deux palmes

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entrecroisées, le plus souvent une couronne le nimbe, tressée de feuillage ; une colombe le surmonte; et tout le basrelief revêt un caractère d'idéalisme, qui en fait une œuvre à part.

D'autres stèles, qui pour décor ont une polygonie de carrés, de losanges, de cercles et d'entrelacs appartiennent par contre, plus à la sculpture expressive qu'à l'art symbolique. Elles sont comme les maquettes des grands panneaux architecturaux. Les cimetières de la Thébaïde, Thèbes, Naggadah, Salamieh, Esneh, Akhmîm en ont fourni des quantités considérables. D'autres proviennent d'Antinoë, d'Assiout ou d'Assouan. L'esprit qui préside à leur agencement est le même que celui qui règne dans les sculptures des églises. C'est la culture intensive de l'état d'àme particulier, né de la méditation contemplative, façonné au spectacle du renouvellement perpétuel des choses, que gouverne une immuable loi. La facture est toujours aussi gauche et aussi hésitante. OEuvre d'un artiste improvisé, elle n'a rien de la précision mathématique de la ligne, qui distingue les formules d'enseignement.

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liqu du Ma et fleuron cruciforme sur le ventail, Musée égyptien du Caire.

LA SCULPTURE

L'aspiration se fait jour sans entraves, peu lui importe l'imperfection de sa parure. Elle s'affirme par elle ; le reste lui est étranger. A Assouan, le répertoire purement géométral domine. A Antinoë, les assemblages sont plus simples, mais généralement enguirlandés d'arabesques ; ou bien encore de larges rosaces occupent toute la largeur du panneau. La Thébaïde emploie les deux manières, mais sans donner à l'une ou à l'autre un développement aussi considé-

Slùle funéraire. — Musée égyptien «lu Caire.

rable. Le portail de la basilique paradisiaque prime les autres thèmes chez elle, et ne s'unit qu'incidemment à eux. Des nécropoles d'Akhmim et de Salamieh sont sortis les plus remarquables exemplaires. Au Fayoùm, appartiennent surtout les figures orantes, les grandes rosaces cruciformes, et les médaillons richement ornemanés.

Au vic siècle enfin, cette élaboration lente arrive avec les merveilleuses frises du dèir-es-Souriani à son apogée. Le rinceau et l'arabesque n'ont plus rien à acquérir. La polygonie a touché à la

LA SCULPTURE

perfection du tracé, toutes les lois du groupement lui sont familières; et la superposition de l'idée abstraite s'est incarnée dans celle de l'entrelacs.

Telle est, succinctement résumée, l'analyse de cette période si peu connue de la sculpture chrétienne des premiers siècles de notre ère. Les monuments qui la retracent sont souvent informes, les tendances n'en subsistent pas moins vivaces, d'autant plus frappantes, qu'elles se manifestent naïvement.

L'école qui entreprit de les matérialiser s'attarda aux difficultés de la route.

Pauvre et maladroite, elle resta longtemps impuissante à atteindre au fini de l'exécution, et l'on s'est éloigné d'elle, sans même se demander la raison de cette maladresse et de cette pauvreté. Pourquoi certaines formes ont suffi à soulever ses répugnances; pourquoi certaines combinaisons de ligne ont

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Portail do basilique.

La colombe se dégageant de l'ombre symbolisée par les deux gazelles.

Musée égyptien du Caire.

eu le don de la captiver; pourquoi ses retours continuels vers le répertoire antique ; pourquoi sa persistance à repousser l'imitation.

Cette raison en est surtout que l'Egypte, qui de tout temps s'était adonnée à cet état d'âme tout spécial, « la délectation morose », traverse, en devenant chrétienne, une crise de mysticisme, d'une intensité extraordinaire. Elle s'attache alors davantage aux impressions abstraites, qu'exhalent les rythmes des lignes; l'aspect réel des choses lui est, de plus, indifférent. Et, peu à peu, ainsi, un style se orme. Style incomplet, style embryonnaire, style barbare si l'on veut, mais qui cependant, n'en constitue pas moins une manifestation, une étape, sinon de l'art, au moins de l'histoire de l'art.

LA SCULPTURE

Que la sculpture copte, ainsi comprise, soit rejetée hors la loi esthétique, par les partisans de la plastique ; soit. Mais, pour l'his-

Les frises du Deïr-es-Souriani.

torien, il ne saurait en être de même. Un rôle appartient à cette formule tant dédaignée. L'art qu'elle représente est le précurseur

236 LA SCULPTURE

de l'art arabe. Vainement lui reprocherait-on sa médiocrité insigne, l'intuition de l'idéalisme lui appartient incontestablement. Les assemblages polygonaux sont élémentaires ; mais les premières mosquées en ont-elles de plus complexes; et cette complexité dépendelle d'autre chose que de l'expérience acquise? Non, puisque au temps des khalifes de Bâghdad et du Caire, ce sont ces mêmes Coptes qui demeurent les polygonistes des monuments de l'Islam. Leur facture d'alors n'est que le raffinement des ébauches rudimentaires qu'ils ont jetés jadis sur les murs de leurs laures ou sur les stèles de leurs tombes. Au fond le sentiment reste le même ; ici emprisonné dans la difficulté de la technique, là exalté par la pratique de l'art.

Peut-on même affirmer qu'une profonde différence de rendu existe entre les efflorescences arabescales des édifices de l'époque de Touloûn ou de celle des Fatimites et celles de certaines œuvres copies? Encore une fois non, puisqu'il suffirait de mettre en parallèle les frises d'Akhnas, celles d'Akhmîm, celles surtout du deïr-es-Souriani et quelques-unes des stèles de la Thébaïde, avec les sculptures du makhsourah de Touloûn, du mirhab de Sitta Rokaiah, des portes d'El-Azhar ou même des poutres du maristan de Kalaoùn, pour retrouver une absolue identité. Dans les unes et Jes autres reviennent les mêmes rinceaux, les mêmes végétations rythmiques, composites et conventionnelles, les mêmes ceps de vigne, les mêmes arabesques stylisées, la même flore animale épanouie dans les mêmes rosaces ajourées, les mêmes figures géométrales. Les lions coptes, eux aussi, ne revivent-ils pas dans maintes boiseries des sultans baharites et jusque dans les armoiries de Bibars? L'on répéterait en vain que la tradition première vint des Grecs; le Copte, en élimina bien vite la donnée. Il rejeta la forme humaine, remania le reste au gré de ses affinités; et tendit tout son effort vers le symbolisme et la polygonie, qui restent entièrement inconnus à l'art byzantin. S'il repousse l'imitation, c'est qu'il est fidèle à ses anciennes idées théosophiques; c'est que les gnostiques ont traduit exactement sa manière de comprendre l'idée chrétienne; c'est qu'enfin, il est monophysite ; et qu'avant ou après le concile de Chalcédoine, il demeure attaché aux théories panthéistes, qui de tout temps ont été siennes; celles de

LA SCULPTURE

l'évolution naturelle des choses, gouvernées par une puissance qui ne saurait être exprimée ; de ces lois des devenirs, qui ont bercé son enfance, ont fait de lui un être passif, à qui l'extériorité est indifférente; un spiritualiste enfin, que l'incréé attire, et qui pour fixer les conceptions de Basilide et de Valentin, cette philosophie pareille à celle de la doctrine antique, a recours, de même que ses ancêtres, aux combinaisons de lignes abstraites, qui n'ont de valeur qu'en raison de l'esprit qui a présidé à leur agencement.