III. — Le symbolisme triomphal

Les premières peintures chrétiennes s'étaient étendues aux parois des catacombes de Rome et d'Alexandrie (1). Le répertoire du symbolisme militant s'était complu là à des représentations hiératiques; le sujet traité devant demeurer inintelligible aux païens. C'était la vigne; le Bon Pasteur, assis sous les ombrages du jardin paradisiaque, accueillant TOrante ; l'agneau, personnification de l'Ame fidèle, pendant la vie terrestre de l'être humain; le vase de lait, emblème de la nourriture eucharistique, qui assure à cette âme le bonheur paradisiaque ; la colombe de l'arche ; le phœnix et l'Ichtys.

Bientôt pourtant, une intention nouvelle se fait jour dans ces peintures. D'une part elles tendent à exprimer les souffrances de la vie terrestre; de l'autre les béatitudes réservées à ceux qui ont su

(I) Al. Gayet, L'Art byzantin dans les monuments de l'Italie, de VIstrie et de la Dalmatie. Introduction.

les endurer. Empruntées à l'Ancien et au Nouveau Testament, elles évoquent tour à tour Noé dans l'arche, le sacrifice d'Abraham, Daniel dans la fosse aux lions, les trois jeunes hébreux dans la fournaise, Suzanne accusée, Jonas vomi par le monstre, la Résurrection de Lazarre, la Guérison du paralytique. Chacun de ces tableaux synthétise l'idée de délivrance, de salut et de renaissance, que précisent les inscriptions dont ils sont accompagnés. Chacun d'eux affirme cet espoir en la paix et le bonheur éternels; chacun d'eux proclame Noé, Abraham, Jonas, Suzanne secourus dans le péril par la miséricorde divine. C'est la traduction en images des Recommandations de l'âme quand le malade est agonisant. — Ordo commendatïonis animœ quod infirmus est in extremis.

Aussi ces figures sont-elles montrées dans l'attitude de l'Orante qui rend grâce au Seigneur de la protection accordée. Le ressouvenir de cette protection réconfortait le croyant au milieu des horreurs des persécutions; c'était pour lui le gage de la sollicitude d'en Haut, qui devait le soutenir dans l'épreuve : la promesse de l'affranchissement prochain et du triomphe définitif. L'arche de Noé, vers laquelle la colombe descend est même quelquefois remplacée par le cercueil, d'où surgit l'âme chrétienne, et rien, plus que cette parabole, ne saurait démontrer la profondeur d'un symbolisme

évident.

Lancé sur cette voie, d'assimilation des épisodes de l'Ancien et

du Nouveau Testament à ceux de la vie du Christ ou des devenirs de l'âme de l'homme, l'art dogmatique se complût à traduire tour à à tourTobie et le poisson, lTchtys divin; Job, pareil à Jésus outragé; David, vainqueur de Goliath, emblème de Jésus vainqueur de Satan, Jonas vomi par le monstre semblable au Christ enseveli et ressuscité et symbolisant du même coup, le mystère de la Résurrection.

A ces tableaux des peines de la vie terrestre, que le juste devait supporter, et dont il triomphait, grâce à l'appui d'en Haut, le besoin d'images consolatrices nécessitait tout naturellement l'opposition des félicités de l'âme affranchie, goûtant la paix paradisiaque. De bonne heure, les peintres s'appliquèrent à retracer le lieu de rafraîchissement demandé par le Canon de la Messe au Mémento des Morts « Locum réfrigéra, ut indulgeas deprecamur. » C'est le jardin céleste, décrit par la vision de sainte Perpétue et la liturgie alexan-

drine ; verte prairie, ombragée d'arbres, semée de roses, où l'Orante est accueillie par le Bon Pasteur. L'arbre, à lui seul, suffît à l'indiquer; c'est quelquefois l'olivier, arbre de paix, le plus souvent, le palmier de la Jérusalem céleste. La rose est la seule fleur qu'on y voit éclore; des vignes y croissent, chargées de raisins ; des paons se posent sur les branches; de grands vases, d'où l'eau s'échappe, y représentent les fontaines jaillissantes, dont parle sainte Perpétue, dans le récit de la vision où elle aperçoit son frère « boire joyeusement à la fontaine du céleste jardin ».

Le banquet des élus est, sous une autre forme, le développement de cette idée première ; l'opposition aux souffrances terrestres, du bonheur des bienheureux, assis à la table sainte. Ce tableau n'est d'ailleurs, lui aussi, que le commentaire des prières liturgiques, demandant l'admission de l'âme à ce banquet.

La glorification des sacrements s'attachait au plus saint de tous, la consécration eucharistique. Le prêtre y est figuré à l'autel, chargé du pain et du poisson. Au premier plan se dresse une image d'Orante, l'Église, l'assemblée des fidèles. C'est le pendant, dans la foi nouvelle, du sacrifice d'Abraham dans l'Ancien Testament. Une autre variante de la Glorification de la Messe est fournie par le repas des sept Apôtres au bord du lac de Tibériade. Un dernier symbole de l'eucharistie prodiguée aux fidèles est interprété par la multiplication des pains et des poissons.

La résurrection complétait le cycle relatif aux sacrements ; la vie spirituelle, acquise par le baptême, nourrie de l'eucharistie, ressuscite l'être, et le rénove dans la vie éternelle. C'est Jonas encore, que cette peinture nous montre, rappelé à l'existence par la puissance divine, et les détails du tableau restent les mêmes; l'un et l'autre n'ayant qu'un but, affirmer la résurrection de l'âme après la mort.

L'édit de Milan, en consacrant la paix de l'Église, ne transforma point l'origine toute funéraire des peintures chrétiennes. L'on se contenta au contraire de l'accentuer, en choisissant dans les Livres Saints les passages les plus propices à de nouvelles assimilations. Triomphante, la foi du Christ se plut à symboliser la victoire de ses confesseurs, dans les basiliques qui maintenant s'élevaient sur leurs tombeaux, où, aux premiers siècles, avaient été célébrés les mys-

tères. C'est alors qu'apparaissent, pour la première fois, le Christ, enseignant au milieu des Apôtres ; le Christ triomphant donnant la Loi et le Christ-Juge. Pour la première fois aussi, le Christ-Roi se substitue au Bon Pasteur. La figure du Christ-Juge comme ses devancières est inspirée par les prières pour les morts : c'est la synthèse de l 'âme, appelée devant son Souverain Maître. L'âme, l'Orante voilée, s'avance, les bras levés, devant le Christ, qui d'un geste d'accueil l'admet à l'éternel repos.

Tous ces éléments essentiels du décor des catacombes, nous les retrouvons dans celui de la basilique. Ce décor, c'est le symbolisme des mystères qu'il lui faut énoncer. Il ne le peut qu'à l'abri du sanctuaire, où ses compositions sont le catéchisme en images où s'instruira le fidèle. La préface de ce livre saint commence au revers intérieur de la façade ; ses pages s'effeuillent graduellement aux murs de la nef, pour prendre fin sous la conque absidiale, avec la glorification du service qui y est célébré.

Au parvis, à la place où les fonts baptismaux et la piscine des purifications initient le néophyte à la vie de l'âme, on se trouve au seuil de la maison de foi et d'espérance. Les peintures retracent l'histoire des deux Eglises ; les symboles des Evangélistes, les Prophètes annoncent la venue du Christ, les visions de l'Apocalypse, préparent l'enseignement que les tableaux suivants vont exposer. A mesure qu'on pénètre sous les nefs, on se rapproche du sanctuaire. Les fresques qui s'étendent à leurs murailles évoquent les saints martyrs, s'avançant vers le Seigneur, ou les épisodes de l'Ancien Testament, mettant en scène les précurseurs. Au chœur, où le mystère de la messe est célébré chaque jour, d'autres tableaux rappellent les sacrifices préparatoires d'Abel, de Melchissedech et d'Abraham. Sous la conque absidiale enfin, on est à la demeure divine. Au milieu, la figure du Christ se détache, revêtue des insignes de la royauté. Que ce soit celle du Christ donnant la Loi, ou du Christ-Juge, assis sur le trône du monde, ou debout sur la montagne sainte de Sion, c'est toujours le Souverain qui d'une main bénit et de l'autre tient l'Évangile, le Verbe de la Trinité, représentée par la main du Père, qui derrière lui émerge des nuées, sur lesquelles plane la colombe du Saint-Esprit. Saint Pierre et Saint Paul se pressent à ses côtés, entouré d'un chœur glorieux de

saints et de saintes, abrités sous les deux palmiers du jardin du paradis, où vient se poser le phœnix nimbé. Au seuil de cette demeure divine, Bethléem et Jérusalem s'estompent, comme en un lointain, indiquées par les maisons des deux villes, la première à droite, la seconde à gauche, marquant les deux termes de la vie du Sauveur, symboles des deux Églises, quelquefois personnifiées par deux figures de femme. Jérusalem, la ville de Salomon, YEcclesia ex circurncissione , Bethléem, la bourgade où vinrent s'agenouiller les Rois-Mages, YEcclesia ex gentibus. Un troupeau d'agneaux sort de chacune d'elles ; le troupeau des âmes fidèles, qui, à la recherche de sa nourriture spirituelle, se dirige vers l'Agneau divin nimbé, « debout sur la montagne de Sion » d'où jaillissent les quatre fleuves des Évangiles, Gion, Phison, Tigris et Euphrates, sources de vie et de salut, où, selon les Psaumes, « les agneaux et les cerfs courront se désaltérer ».

C'est de l'Apocalypse aussi que s'inspire tout le décor des tympans de la conque absidiale et de l'arc triomphal du sanctuaire. Au centre, apparaît encore l'Agneau divin, mais égorgé sur l'autel, au devant duquel le livre des sept sceaux est grand ouvert. La croix rayonne derrière lui; à chacun des deux côtés se dressent les sept candélabres. Auprès d'eux sont les quatre symboles des Évangélistes. Au-dessous, en deux groupes, les vingt-quatre vieillards adorant l'Agneau, et tendant leurs couronnes vers lui.

Tandis qu'à l'abside, le symbolisme triomphal trônait ainsi dans sa plénitude, l'histoire des deux Églises prenait aux murs de la nef un développement considérable. Le parallèle des scènes de l'Ancien et du Nouveau Testament s'y précisait en un ordre méthodique, s'ingéniant à opposer la prédication des prophètes aux enseignements de l'Évangile, les épisodes de l'histoire d'Israël à ceux de la vie de Jésus. Les principaux chapitres de la Genèse, l'histoire d'Abraham, d'Isaac, de Jacob, de Moïse et de Josué alternent à l'Annonciation, l'Adoration des Mages, le Massacre des Innocents, la Présentation au temple. Le premier cycle aboutissant au triomphe de la loi mosaïque avec l'entrée à la Terre promise et la législation de Josué, le second au triomphe de l'Évangile avec le Christ donnant la Loi.