CHAPITRE VI

T. — Les bronzes.

Le travail des métaux avait été poussé fort loin dans l'Egypte antique ; il était impossible qu'une tradition, si lointaine et si obscure qu'elle fût, n'en parvînt point jusqu'au Copte et ne s'imposât point à lui.

Si nombreuses avaient été jadis les diverses applications du bronze aux usages courants, si multiples les formes auxquelles il s'était prêté, entre les mains de l'ouvrier, qu'insensiblement, l'art s'était imposé au métier, et s'était infiltré jusque dans la fabrication des ustensiles domestiques. Le dernier chaudronnier de Memphis ou de Thèbes se doublait d'un véritable artiste, qui sur l'anse ou le goulot de la plus commune des aiguières, sur la panse ou le rebord de l'écuelle ou du bol réservé aux plus grossiers usages, savait semer des fleurs de lotus, de gracieuses silhouettes de gazelles ou le masque

Poignée de bronze. — Musée égyptien du Caire.

grotesque du dieu Bès. Alors même que toute trace de décoration disparaissait de la pièce martelée par lui, le goût inné de la race se retrouvait dans le galbe du vase, dans l'élégance et la grâce de sos proportions. Buires, bouilloires, sébilles, pots, ont une sobriété de cou tour inconnue aux autres écoles. Quant aux œuvres d'art proprement dites, aux statuettes coulées en bronze d'or, aux objets de luxe destinés au culte, aux pharaons ou à leurs grands dignitaires, lien n'en égale l'ampleur et la pureté. De légères ciselures les brodent d'inscription, de scènes de la vie civile ou religieuse, de plantes ou de ligures d'animaux, dessinées avec une sûreté de main extraordinaire. Les lions principalement ont une grandeur majestueuse; une expression de force et de souplesse incomparable;

Vases de bronze. — Musée égyptien ilu Caire.

c'est le fauve saisi sur le vif, et rendu avec une merveilleuse sincérité.

Aussi, tandis que les premières ébauches du sculpteur et du peintre copte sont barbares, en raison delà pénurie d'artisans, et de l'impossibilité où sont les nouveaux venus d'assimiler la facture ancienne à l'idéal de la doctrine chrétienne, une survivance remarquable de la contexture et du décor d'autrefois est visible sur les premiers bronzes d'Alexandrie. C'est la même sveltesse de ligne; la même prédilection pour l'ornementation faite de légers rinceaux et d'animaux entrevus à travers leurs lianes; le même amour pour les grands félins. Le lion, si affectionné par le ciseleur égyptien, l'est encore du bronzier copte, quand bien même il n'est point une image symbolique, ainsi qu'il en est dans la plupart des thèmes de sculpture. C'est pour lui une représentation familière, qu'il mêle à- ses compositions, abstraction faite de toute préoccupation

dogmatique: uno tradition, rien de plus. Cette prédilection, toutefois, est plus relative qu'absolue. Cependant la descendance directe du répertoire et de ses procédés est assez sensible, pour reconnaître en l'artiste ebrétien le continuateur de celui de l'Egypte pharaonique, sans chercher ailleurs un enseignement nouveau.

Rien ne ressemble plus, question de tini à part, à un bassin ancien, qu'un vase copte du musée égyptien du Caire, cerclé intérieurement d'une double zone d'arabesques, refendue par un filet. Dans la plus large, passe un troupeau d'antilopes et de gazelles, digne du ciseau d'un graveur saïte. N'était la présence de croix, Ira-

Bassin de bronze. — Musée égyptien du Caire.

cées à l'extérieur, on pourrait presque le lui attribuer. Ou bien, ce sont de petites bouteilles de bronze, tantôt fuselées, tantôt arrondies, ici côtelées, là rayées de cercles concentriques. Un cordon de fleurs épanouies, dérivées du lotus, s'enroulera autour d'un sceau à eau lustrale; ou bien encore, un petit pot à trois pieds aura exactement le galbe d'un pot thébain. La finesse du modelé, à travers toutes les combinaisons nouvelles, subsiste. L'alliage du métal et la main d'œuvre varient à l'infini. La proportion du cuivre est de quatre-vingt-cinq à quatre-vingt-dix pour cent, contre quatorze à neuf pour cent d'étain et un pour cent de fer. Certains alliages ne renferment même que soixante pour cent de cuivre, et la teinte est alors d'un jaune pâle. Les pièces ainsi obtenues sont partie cou-

lées dans un moule de terre réfractaire, partie repoussées au marteau, partie retouchées au burin. Le procédé désigné sous le nom de « fonte au carton » semble jusqu'ici être resté inconnu; du

Bouteilles de bronze. — Musée égyptien du Caire.

moins, toutes les pièces que nous possédons sont massives. Si par hasard quelques-unes présentent des cavités, c'est que le moule pouvait être retiré sans difficulté.

Cette facture, empruntée au répertoire ancien, s'altère cependant au contact de Byzance, principalement lorsque l'objet est consacré

Bassin de bronze. — Musée égyptien du Caire.

au culte. C'est un bassin pourvu d'anses, le pied ajouré d'entrelacs; une lampe sépulcrale, de forme à peu près romaine ; une autre, montée sur un pied; un brûle parfums, timbré de fleurons; un réchaud, à trois pieds contournés en griffes de lion. Pourtant, la

Lampe de bronze. — Musée égyptien du Caire.

lampe sépulcrale s'évase à son sommet, en fleur de lotus, afin d'indiquer l'idée de renaissance, associée à celle de la flamme et pourrait être, à ce titre, rangée parmi les pièces symboliques : l'autre , montée sur tige, a son couvercle palmé en lotus épanoui. Le brûle parfums appartient tout autant à la manière copte qu'à celle de Byzance; et le réchaud, avec son

grillage réticulaire en losange, rentre dans l'orbe du système polygonal.

C'est, d'ailleurs, le propre de toutes ces œuvres, de n'avoir pas de caractère absolu ; d'être incertaines et composites. Diverses tendances se font jour en elles, qui se concilient le plus souvent assez mal.

Atavisme d'une part, imitation de l'autre, souci de se mettre en règle avec les prescriptions de l'Eglise se heurtent en un amalgame disparate et éternellement s'y contredisent. A côté d'un pot hexagonal, dentelé sur ses rebords en lotus, une lampe aura pour poignée un animal apocalyptique, d'assez bon travail du reste; mais ce qui, plus que toutes ces réminiscences et ces influences, est curieux à constater, et qui n'a pas été signalé, est la présence de masques gnostiques, sur la plupart

Lampe de bronî». — Musée égyptien du Caire.

Rrûle parfum. — Musée égyptien du Caire.

des objets religieux. C'est un sceau à eau lustrale, qui pour points d'attache de l'anse, a deux têtes identiques à celles qu'on voit sur les pierres basilidiennes (page 47). D'autres masques pareils se

répartissent sur le pourtour d'une vasque, près de son rebord (page 53). C'est une tête gnostiquc, coiffée de la perruque égyptienne, qui se pose au sommet du couvercle d'une lampe funéraire (page 43). C'est une tête gnostique, qui sur un buire (page 60), au col épanoui en fleur de lotus, accuse la soudure de la poignée; et c'est une tète gnostique encore, qui se répète autour d'un vase côtelé, porté par des griffes de lion (page 54). Que la courbe du

vase soit égyptienne ou byzantine, n'importe ; l'essentiel est d'y retrouver comme décor cette forme condamnée en principe, mais qui personnifie si bien la croyance copte, que le ciseleur la place précisément là, où sa présence indique une préoccupation dogmatique. Et, suivant le ciseleur à la trace, ce sont des figures gnostiques toujours qu'on reconnaît en des personnages informes, qu'à première vue on prendrait pour des génies grécisants. A la périphérie d'un vase monté sur pieds, quatre de ces figures s'adossent, abritées sous des arcatures (page 47).

Réchaud de bronze. — Musée égyptien du Caire.

Pot de bronze.

Musée égyptien du Caire.

Le masque, parfaitement accentué, ne laisse aucune place au doute. C'est celui des intailles, celui qu'on vient de voir sur les vases précédents. Mais la pose du corps est ici indiquée. La tète est inclinée vers la droite, le bras doit pend, le gauche est rejeté en haut. Faut-il voir dans ce geste des images gnostiques un ressouvenir des génies de On et de Khnisou, des esprits de l'est et de l'ouest, de ces Horus et de ces Set, élevant d'une main la vie vers le ciel, l'abaissant de l'autre vers la terre, pour la faire circuler dans le monde? La théorie serait séduisante, car elle se trouverait conforme à la doctrine pythagoricienne ; et les grands gnostiques, Basilide et Yalentin, l'étudiaient et ne faisaient que la christianiser. Quoi qu'il en soit, cette figure une fois identifiée, c'est elle qui apparaît sur un large bassin, plaque d'arceaux, reçus à leur retombée par des colonnettes corinthiennes; et sur deux flacons de style semblable (pages 50 et 64). Le geste des bras est différent, mais n'en appartient pas moins au rituel de l'ancienne Egypte; celui de l'Horus, le poing ramené sur la poitrine, la main étendue vers l'espace, ou les deux bras levés vers le soleil. Ailleurs, enfin, cette figure gnostique rentre complètement clans l'orbe des représentations symboliques.

Sur la poignée d'une cassolette (page 59), elle prend les traits de l'aeon femelle décrivant le kha, et soutenant la croix, enfermée dans un nimbe de feuillage, emblème de l'ombre du mystère divin.

A s'attaquer ainsi au répertoire des thèmes symboliques, le talent du bronzier s'affine. Une lampe sépulcrale, assez élégante d'aspect, a pour poignée les tiges d'une plante souple, sur lesquelles se dresse cette même croix nimbée; une autre (page 287), de forme plus allongée, se termine en monstre fantastique, assez

Vase de bronze.

Musée égyptien du Caire.

Lampe de bronze. — Musée égyptien du Caire.

habilement modelé. C'est ce même monstre, qui réapparaît, plus complet, aux pattes de devant près, en partie brisées, sur le fût

d'une colonnette torse, sorte de lion marin, décrit dans les visions apocalyptiques.

Mais, l'accouplement hybride qui en fait un amphibie, n'est-il pas, une fois de plus, dicté par cette prédilection de l'oriental pour l'union des forces redoutées, éparses dans la création? L'Egypte avait procédé ainsi; ainsi l'Elam, ainsi l'Assyrie. A plusieurs siècles de distance, le même courant religieux ramenait l'artiste au même thème expressif.

De ce milieu confus, où la tradition et l'influence étrangère se coudoient sans cesse, quelques pièces cependant, purement coptes, se détachent, assez grossièrement travaillées, mais ayant suffisamment rompu avec le faire des autres écoles. L'une consiste en un pot cylindrique, avec anse affectant l'allure d'un lion géométral efflanqué, aux articulations rigides, qu'aucun autre répertoire ne peut revendiquer que le répertoire alexandrin. Le fauve est disproportioné; l'alliage, celui des bronzes communs; l'épiderme est rugueux et a été fortement attaqué par l'oxyde. Cette désagrégation du métal s'explique par ce fait que les bronzes coptes n'ont jamais de patine, à l'inverse des bronzes égyptiens, qui, encore chauds, étaient frottés d'un vernis résineux. Un couronnement de bâton pastoral porte pareillement deux têtes de

Cassolette de bronze.

Vase de bronze. — Musée égyptien du Caire.

lions, engagées dans les dentelures d'un feuillage. Divers objets pourtant dénotent une certaine habileté. Telle cassolette a été retouchée au burin, les rayons circulaires qu'on voit à son foyer en sont la preuve indubitable. La poignée, qui a été ciselée, est fort élégante, tant par la sûreté de l'exécution que par la sobriété du dessin. Sur ses trois griffes, une feuille se recourbe au pied d'une tige fuselée, épanouie à son sommet en fleur lotiforme. La même gracilité et la même sincérité de touche se rencontrent dans un récipient, dont les pieds sont ciselés aussi, ainsi que l'attache et les rebords. A l'occasion, le Copte sait même se révéler un véritable artiste. Les lianes des plantes foliacées dont il orne le plus souvent ses lampes funéraires ont la souplesse de celles d'autrefois. Presque un air de famille avec ceux de certaines œuvres de la Renaissance.

Dans la circonvolution des spires, on sent une grande observation et un grand accent de vérité. Si le fini n'est point poussé très loin, l'ensemble est suffisamment esthétique. Sans doute, le Saint-Georges qui se détache dans un médaillon, sur la panse d'un vase de bronze rouge, est maladroitement esquissé, et la gravure fort défectueuse; le cheval qu'il monte manque de finesse, et n'est pas en mouvement. Et cependant, l'ensemble conserve un certain charme, en dépit de sa maladresse. La forme est gracieuse, le décor assez délicat. Que les perles, semées en cordon, soient d'inégale grosseur, ou que le Saint-

Lampe de bronze. — Musée égyptien du Caire.

Poignée de lampe de lu-onze.

Musée égyptien du Caire.

Georges se tienne mal en selle, peu importe; l'on se sent en face d'une œuvre d'art.

Sur un autre vase — collection de M. le Dr Fouquet — une suite

de petites scènes retrace la légende de l'enfance de Jésus ; la Nativité, la Fuite en Egypte, le Massacre des Innocents. La facture est, de même que celle du vase précédent, inégale, avec des reliefs gras, aux sinuosités molles. Le dessin n'a ni cette fermeté nerveuse, ni cette netteté de contours qui font le mérite de la ciselure ; néanmoins, le morceau peut être considéré comme l'un des meilleurs connus.

Que le bronzier abandonne le rendu des scènes animées, et il

retrouve de suite son habituelle maîtrise. Il ajourera un brûle parfums — collection Fouquet — au point de transformer le métal en guipure, où des rosaces finement brodées se posent sur un réseau de rinceaux. La colombe aux ailes éployées surmonte le tout, comme pour planer dans le nuage d'encens, échappé à ce dôme de filigrane. A ce trait on reconnaît le Copte; le symbolisme, l'effet produit sont tout pour lui. Tout doit se voiler, être incertain, mobile, fuyant, afin que plus aisé-

Vasc de bronze. — Musée égyptien du Caire.

ment puisse se donner libre carrière sa rêverie. En se montrant ennemi déclaré de l'absolu, il est simplement fidèle à son idéal.