II. — LA DIFFUSION DU CHRISTIANISME

Avant d'aborder cette démonstration, il est nécessaire encore de rechercher par quelle voie et dans quelle façon le christianisme

se répandit en Egypte, et voir si l'état d'esprit du pays était, à cet instant, favorable à son développement.

A priori, il semble qu'on peut affirmer que cette dernière condition était bien loin d'être requise. Ce fut des Grecs que l'Égyptien reçut l'Evangile ; et l'abîme moral qui séparait les deux races eut été un obstacle infranchissable à ce rapprochement, si des circonstances particulières, un enchaînement d'événements imprévus, éclatant tout à coup au milieu des troubles dont l'Orient était le théâtre, n'avaient changé la face des choses et fait de ceuxlà même qui, la veille encore, étaient considérés comme des êtres réprouvés et impurs, les initiateurs de la Foi.

Cette haine de l'Egypte pour la Grèce avait sa source dans la répulsion de celle-là pour les dieux de l'Olympe. Lorsque, à l'époque de la conquête macédonienne, les Grecs avaient, pour la première fois, pénétré dans le pays, leur arrivée avait été saluée comme l'aurore d'une ère libératrice ; car, lourd venait d'être le joug des Perses, maîtres de l'empire depuis Cambyse, et terribles les répressions de toute tentative de soulèvement. Le règne des Ptolémées avait ramené avec lui une nouvelle efflorescencc de la civilisation antique, qui, si elle est restée inférieure aux autres, n'en garde pas moins sa grandeur relative. En tous cas, les conquérants étaient vite absorbés par le vaincu; le rituel de l'Egypte demeurait intact ; et, loin d'imposer ses dieux nationaux à ses sujets, c'était le pharaon qui, en apparence, se convertissait aux cultes anciens. Mais, en même temps, une infiltration, sourde d'abord, puis bientôt envahissante de l'hellénisme se produisait dans la vallée du Nil et se répandait sur toute sa surface, dont il est facile de se rendre compte par ce qui se passe de nos jours.

L'esprit d'aventure est inné chez le Grec; à toutes les tentatives hasardeuses il va, guidé par l'appât du gain, l'activité de son tempérament et le goût du commerce. Il sait se plier, pour arriver à son but, à toutes les exigences du moment, du climat, de la contrée où il s'établit, aux mœurs de ses habitants, à la langue qui y est parlée. 11 entre en relations avec les indigènes, s'assimile leur manière d'être et n'est même jamais en reste lorsqu'il s'agit de faire assaut d'astuce avec eux. De nos jours, il a ainsi pénétré jusqu'au Darfour et au Kordofan, fondant des comptoirs

au Senaar et à El-Obcid et il n'est pas un village de Haute ou Basse Egypte, où l'on ne rencontre une colonie de marchands grecs, \endant de tout avec entrain et dupant chacun à qui mieux. 11 en fut certainement de même dans l'antiquité, et nombreux durent être ceux qu'attira le renom de richesse de l'Egypte. De plus, les pharaons, réduits par la décadence de l'État, à recruter à l'étranger des mercenaires, avaient enrôlé à leur solde les Cariens et les Milésiens, si bien que, peu de temps après la fondation d'Alexandrie, tout le Delta, jusqu'à Sais, était comme un prolongement de l'Hellade, et que le long de la branche canopique du Nil, les villes de Naucratis, d'Anthylla, d'Arkhondroupolis se trouvaient entièrement peuplées de colons grecs. On en rencontrait d'ailleurs un peu partout, et il n'était pas une bourgade qui n'eut son quartier grec, groupé autour d'un temple dédié à l'une des divinités de l'Olympe. Memphis, la Sainte, n'avait pas échappé à la règle commune; mais, à ce contact des deux religions, l'Égyptien n'avait appris qu'à abhorrer le paganisme hellénique; le Grec qu'à parodier les mythes pharaoniques, inintelligibles pour lui. Comment en eut-il été autrement? Une incompatibilité d'humeur séparait les deux races. L'Egypte était, de tous les vieux peuples, le plus spiritualisle ; la Grèce le plus matérialiste qu'on puisse imaginer. Aux yeux de la première, l'infini s'était déployé avec le mystère des métempsycoses et de la lutte des puissances créatrices et destructives qui se partagent l'univers, comme le champ des devenirs de l'homme. La vie terrestre lui était apparue comme l'une de ses manifestations, la plus inférieure, la plus tourmentée, la plus misérable de toutes; la mort, comme la première étape d'une vie sereine et glorieuse, celle de l'Osirien, identifié au soleil et comme lui renaissant à une aurore nouvelle chaque jour. Pour le Grec, l'Olympe n'était qu'une cité, avec le bavardage oiseux de l'Agora : le dieu qui y réside n'est point l'être incréé, unique, éternel et immortel, absorbant et terrible, en qui repose toute force et toute puissance. Zeus, le plus grand de tous, a vu son commencement, et sa royauté prendra peut-être un jour fin. Il a les besoins, les passions, les défauts et les vices de la nature humaine. C'est un roitelet grec, un roitelet heureux, dont le règne s'écoule en orgies sans

nom. Pareillement, l'au-delà, le royaume d'IIadès, n'est qu'un pays peuplé d'ombres vagues, simple décalque du monde terrestre, où les Bienheureux revivent une existence semblable à celles dont ils ont vécu sur terre. Mieux encore, ils continuent à s'intéresser à ce qui se passe dans leur mère patrie. C'est une colonie hellénique, où l'on demande des nouvelles de ses parents et de ses amis aux derniers arrivants, où chacun se réjouit d'apprendre que l'un des siens a brillé dans la palestre, dansé le paean avec succès ou figuré en bonne place aux gymnopédies ou aux processions; où la béatitude n'est qu'une continuation de la vie terrestre, exempte de tourments et de maux, un festin éternel en pleine lumière, où tout se résume en ce seul mot : jouir.

Aussi, tandis que les Grecs, attirés par la renommée de mystère qui entourait les cultes des dieux et par la pompe des cérémonies religieuses, se laissaient fasciner par elles, l'Égyptien de race se détournait avec horreur des temples païens et de leurs rituels grossiers. Lui, qui avait usé ses jours à réciter des litanies, à penser à la mort, fuyait la société de gens à qui la vie paraissait bonne et qui en abusaient sans le moindre souci du lendemain, ou qui, si par hasard ils y pensaient, imaginaient des dieux humains; plongés dans les délices d'une fête perpétuelle et dont, au besoin, ils faisaient leurs compagnons de débauche. Et tandis que le Grec assimilait à tort et à travers Zeus à Amon ; Aphrodite à Hathor ; Déméter à Isis; Khem à Persée et prêtait à ce panthéon bâtard des légendes invraisemblables, faites de fables helléniques et de contes recueillis auprès des portiers des vieux temples, le culte grec ne rencontrait dans toute l'Egypte pas un seul adepte et ne soulevait partout que répulsion et mépris. Pour l'Egyptien, Alexandrie ne faisait point partie de son pays : s'y rendre était « quitter l'Egypte » et pareillement sortir d'Alexandrie pour venir à Memphis « se rendre en Egypte », appellation d'ailleurs encore en usage parmi les Coptes d'aujourd'hui.

Avec la domination des Césars romains, cette répulsion instinctive se métamorphosa en véritable haine. Des révoltes éclatèrent, durement réprimées et suivies bientôt de véritables persécutions. Les dieux de l'Olympe furent naturellement rendus responsables de la sévérité déployée par leurs fidèles et ce fut vers eux que

remonta la malédiction de l'Egypte. Ce n'était donc pas assez qu'ils eussent les ridicules et les vices de l'homme, ils étaient donc comme lui tyranniques et cruels! La doctrine de bonté qu'Osiris avait enseignée avait-elle donc tort; les maximes de pure morale que Thot avait dictées à Phtah Hotep et à ses disciples étaient-elles donc une illusion, pour que des êtres adonnés à d'aussi honteuses passions que Grecs et Romains gouvernassent en maîtres le monde, à ce point qu'on eût pu se croire revenu aux jours maudits du règne de Set? Et pourtant, ce fut par l'intermédiaire de ces maîtres exécrés que le christianisme se propagea en Egypte. Comment? La question est assez délicate. La rancune vouée aux empereurs y eut la plus large part.