livre, des figures en miniature s'y fixèrent ainsi que des émaux, des

nielles, des gaufrages surprenants, tandis que les fines plaquettes

de corne les protégeaient contre tous dommages extérieurs. Certains

décorateurs-ciseleurs, comme l'abbé Rutilo, de Saint-Gall, ont laissé

des œuvres merveilleuses, inoubliables comme couvertures de livres.

On entendait autrefois par couverture la reliure du livre, ainsi

qu'il en appert par ce quatrain imprimé au-dessous de la curieuse

gravure de Le Pautre : la Folie du Bibliomane.

C'est bien le plus grand fou qui soil dans la nature Que celuy qui se plaist aux livres bien dorez, Bien couverts, bien reliez, bien nets, bien époudrez, Et ne les voit jamais que par la couverture .

Couverture polychrome et or composée par E. Grasset.

Point n'étaient si fous ces naïfs bibliomanes primitifs, ces biblioscopes d'incunables! — Les couvertures qu'ils avaient sous les yeux étaient le plus souvent des chefs-d'œuvre d'orfèvrerie, des poèmes de goût, oîi l'or et l'argent se relevaient en bosse sur les plats in-folio des Évangéliaires et des Lectionnaires\ livres-joyaux adornés avec magnificence de fines gravures niellées, d'ivoire travaillé en relief, de cuir estampé, de plaques d'or mêlées de perles et de pierreries; écrins incomparables qui méritaient qu'on s'attardât à les contempler, à les admirer minutieusement et qui prouvaient que ces livres pieux allaient de pair avec les saintes reliques, enfermées dans des cassettes de « solido auro ».

Et, sur ces couvertures triomphales, se voyaient les précieux fermoirs avec leurs ombilici ou boutons d'attache, leurs clous ouvrés et leurs ciselures à l'orientale. Pour garantir ces œuvres d'art, n'avait-on pas imaginé la Chemisette à livre, qu'on fabriquait de chevrotin ou d'une soie peluchée dénommée cendal. Elle revêtait ces ais de bois recouverts d'orfèvreries, de rubis, de turquoises, de cornalines ou de lapis. — L'art du peintre miniaturiste concourait souvent à la décoration extérieure de ces livres inappréciables, dont le lapidaire n'avait point le monopole.

On y voyait parfois de petits tableaux en camaïeu d'une extrême délicatesse de facture et qu'on recou-

-, 1, 1. > n -Il , Couverlui'i! de Louis Trinquieu, puliliéc

vrait d une légère feudle de par Georges decaux.

HIMUIKF.

LA CÉRAMIQVE

GRECQVE

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LES COUVERTURES ILLUSTRÉES

feldspath ou gif qui faisait office de transparent et protégeait la gouache tout en la laissant voir en ses plus subtils détails.

C'étaient d'autres fois de magnifiques plaques d'émail incrusté de Limoges qui s'appliquaient sur les plats du livre, avec des entourages en cabochons de couleur, car l'ardeur apportée à parer les saints livres ne donnait point de limites à l'imagination des décorateurs; turquoises et rubis, chrysobéril et malachite, aventurine et sardoine se mariaient aux clous de vermeil, s'enchatonnaient dans les métaux les plus rares.

Le relieur n'était pas encore connu; seul le liéeur existait; c'était un simple servant de l'université, un modeste clerc en librairie dont le métier se trouvait fort limité au lent travail de la brochui'e préparatoire et qui ne pouvait outrer son talent sous peine de se voir puni en raison des formidables privilèges alors existants.

« Afin d'échapper, lorsque l'on s'avisait de s'adonner à la parure des livres, dit Edouard Fournier, — dans son étude rétrospective sur la Reliure en France, — aux réclamations des industries voisines et avoir le droit de la faire complète, sans leur donner prise contre soi, il fallait être moine dans un de ces monastères à la porte desquels expiraient tous privilèges autres que ceux de la maison, ou bien se trouver au service de quelque prince ou grand seigneur assez haut titré pour faire de son hôtel un lieu de franchise industrielle. »

Les reliures de carton, qui ne remplacèrent pas entièrement tout d'abord les couvertures de bois, n'apparaissent qu'au xvi" siècle; on commença timidement par la peau de truie travaillée à empreintes, marquetée et tympaniséc sur ais épais, puis les Italiens firent vivement progresser cet art nouveau dont nous ne saurions entreprendre ici d'exposer le précis historique. — Les couvertures en papier étaient encore dans les limbes; les livres généralement se débitaient tous couverts de cuir ou de peau de truie estampée et les imprimeurs avaient à la fois privilège de relieurs et libraires.

Une question même se pose à l'importance de laquelle peu de bibliophiles ont sans doute pensé. Le livre, dès le xvi" siècle, sortant tout confectionné de chez l'imprimeur-relieur-libraire, comment procédèrent les grands amateurs du temps, les contemporains du financier Grolier, lesquels ne pouvaient tous, comme celui-ci, obtenir des exemplaires de choix qui, évidemment, lui étaient livrés en feuilles? — Ces lettrés demandaient-ils à l'imprimeur un livre broché dont ils commandaient eux-mêmes le vêtement à un artiste de leur choix, ou bien achetaient-ils l'ouvrage en état de reliure d'éditeur? — Le faisaient-ils dépouiller de son banal accoutrement de peau pour l'habiller de nouveau avec tout le luxe des petits fers et des entrelacs que l'on sait?

Le problème a sa valeur. Nous supposons que les grands traitants de la Bibliophilie des xvi" et x\if siècles étaient, par principe, souscripteurs cl patrons de toutes les grandes entreprises de librai-

Couveiiure de Albert I-vnch, gravée en trois Ions, ii I cau-forlc, par cuivres repérés, relouches de couleurs au patron et nouvelle iniiiression d' et de gaufrage eu relief au balancier.

< '.oLivcri iii (^-]iorlrMit Lot is Leguami, au vernis mou, pour l'oililiou i!c la moiioi^rapliiL' du sou œuvre, publiée par 11. Floury.

Coiivei-lui-e ooniposéo par Lai.i.eman'd nt liréc on chromolypofirnpliic. l'iiblicalioii de la maison Quauliii.

Coiivcrlure de Eugène (!r.\sset, tirée eu chroinolypogiaphie, relevée d'un Ion d'or, par Ch. Gillot.

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rie savanto, mais d'autres se trouvaient en plus médiocre fortune, qui, néanmoins, souhaitaient une reliure de leur choix, et s'il peut être admis que les premiers recevaient leurs exemplaires en feuilles pliées, les seconds, lorsqu'un ouvrage se trouvait vendu, étaient hicn contraints de faire depiaulcr l'exemplaire relié qu'ils n'avaient pu ohtenir en meilleur état, afin de le costumer de nouveau, selon le style fleuri du jour. D'où il faut conclure que nombre de livres d'autrefois ont passé aux mains de deux relieurs, sinon de trois. Ajoutons que les amateurs d'antan étaient fort exigeants, s'il faut toutefois en croire certain capitan à panache, qui s'écrie, parlant à son relieur, dans le Parasite de Tristan :

Je veux auparavant,

Afin que vous ayez du bon cuir du Levant, Aller prendre Maroc, Alger, Tunis, Bizerte Et quelque autre pays dont j'ai juré la perte Et nous aurons alors d'assez bons maroquins.

Les imprimeurs-librairesrelieurs, traqués par les édits et les ordonnances les plus rigoureux, ne })0uvaient guère développer leur commerce; toute fantaisie, toute réforme dans leur métier demandant à être examinée, discutée par les censeurs spéciaux avant d'être autorisée. La décoration extérieure des livres resta donc assez banale dans l'industrie courante ; ce fut cette honnête reliure de veau ou de simili-veau que nous retrouvons encore, sur tous les bouquins ordinaires des deux derniers siècles, en assez bon état de conservation pour faire honneur aux ouvriers qui les confectionnèrent à la grosse. Ces peaux de veau enveloppaient en plein le livre, et l'on ne saurait nombrer ce qu'il s'en consommait pour ce

seul usage dans le royaume. Sur les plats bien préparés, on maquillait, au tampon humide, de vagues décorations imitant le granit, le marbre, le porphyre, la racine, l'écaillé, le genre ligneux et fibreux; un fdet d'or s'appliquait sur le champ de ces plats, en encadrement, parfois relevé d'une vignette aux angles, et les entrenervures du dos s'adornaient de petits fers, de filets, defleurons, selon le style dominant de l'époque, mais sans grande imagination décorative. — Les tranches du livre, normalement rouges ou marbrées, plus rarement jaune chrome, furent parfois dorées, guillochées, ciselées, illustrées de paysages sous dorure transparente, d'un goût délicat et plaisant. On exerça peu cet art délicieux en France et ce nefutqu'à titre d'exception dans l'industrie des libraires-marchands. En Hollande les nombreux livres de littérature, de science et de

philosophie qui se publiaient à Amsterdam, à la Haye, chez d'illustres imprimeurs, étaient habillés de parchemin ou de vélin blanc cousus sur ruban et fréquemment repliés à l'avant en gouttières ; les reliures allemandes étaient de vélin ou de parchemin vert tatouées de couleurs, avec des titres soit écrits à la main, sur le dos, par un calligraphe spécial, soit frappés en or sur une pièce de titre d'un ton violent et criard. Il faudrait d'ailleurs des chapitres pour analyser, avec tout le soin nécessaire à ce curieux sujet, les divers genres de couvertures de peau ou de papier collé sur carton dont s'enveloppèrent les volumes, aussitôt imprimés.

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et pour fournir les nombreux éléments d'une Histoire des revêtements commerciaux du Livre depuis Gutenberg.

Tout le luxe décoratif et architectonique d'un ouvrage, toutes les imaginations des artistes se portaient sur le frontispice intérieur, qui était la pièce capitale et initiale, le portique d'entrée du lecteur. Il n'était pas d'œuvre de quelque valeur qui ne fût frontispicée magistralement d'une plancbe gravée au burin ou sur bois d'après le dessin d'un de ces admirables compositeurs qui apportaient tant de fantaisie ou de génie à ces exercices d'harmonie si difficiles et si com- A quelle date préen vente, parleslibrailivres brochés sous Nul, pensons-nous, culeux bibliographes, pour affirmer l'année formation. Il n'y eut tion soudaine, mais traire, pensons-nous.

Dans la seconde on commença à abanreliure classique en La demi -reliure apparut avec ses plats de carton plus ou moins mince ; l'innovation économique eut du succès et fit de rapides progrès; les Allemands l'étendirent plus loin, ils lancèrent le cartonnage léger et souple que Bradel par la suite devait perfectionner. C'était le lâchage de la bibliopégie cousue sur nerfs, la compréhension d'un costume de livre moins cérémonieux et plus à la poz'tée de tous. Quand le préjugé est vaincu, il n'est plus de limite pour la licence. On en vint à la chemise du livre collée, moulée sur brochure, au plus simple appareil imaginable. On y fut forcé par le nombre croissant des imprimés, par les libelles chaque jour plus agressifs, par les publications périodiques qui déjà se multi})liaient, par l'envahissement de tant de papiers inreliables. L'imprimerie, si longtemps patiente et ligottée, commençait à trépider; les presses

Couverture de E. Grasset pour une Collection de lionian-

plets d'ensemble, cise remonte la mise res à privilèges, des couverture de papier?

parmi les plus métine serait assez calé exacte de cette transpas en réalité révolubien plutôt au conune lente évolution, moitié du xviii" siècle, donner la sévère veau tatoué et fauve.

n'arrêtaient plus, et tous les tirages sur vergé qui sortaient des typographies de Paris ou de Troyes étaient aussitôt brochés et couverts d'un papier à chandelle jaune, vert ou gris bleu, souvent sans titre, quelquefois décoré, sur le dos et sur le plat de face, d'une étiquette de papier blanc encadrée de vignettes typographiques ou

d'un filet maigre avec le

titre en capitales ou en bas de casse. Les couvertures les plus usitées dès lors étaient faites d'une sorte de papier semblable à nos papiers de gardes, h larges ramages, et aussi de ce coloris dit à escargot, polychrome, exécuté selon un rythme répété à l'aide de couleurs délayées à la gouache et répandues par un même mouvement de bâton alterné sur la surface à décorer. Souvent, on usait d'un gros papier gris bourru ou vert pisseux, mais on ne s'avisait pas encore d'imprimer directement les titres sur les couvertures primitives, envisagées seulement comme enveloppes protectrices.

Ce sont ces brochurettes, ces almanachs, ces pamphlets du jour que vulgarisèrent ces fameux colporteurs du xviii'' siècle, dont nous retrouvons la silhouette plaisamment tracée dans tous les contes frivoles où se montre la toilette d'une petite maîtresse, car d'habitude le colporteur venait y débiter les nouveaux écrits à la mode. Ghevrier a consacré au colporteur une sorte de roman satirique assez curieux; son héros y est baptisé : M. Brochure. Tous

Couverture en chroniolitliogra|iliie par Jui.Es CiiÉitET, publiée par P. Ollendohff.

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ces « porte-balles », sous prétexte de vendre leur marchandise sous des couvertures de papier fantaisiste, s'introduisaient dans tous les boudoirs, salons et cabinets de Paris ; c'étaient le plus souvent des indicateurs précieux pour la police qui leur délivrait la médaille de passeport leur servant de privilège en échange de leurs bons offices d'espionnage.

La Révolution française, qui apporta toutes les franchises ù l'im-

Premiere Cuiivcrturi' (iiiéilile) des (Jiinis île l'nri.<, |jar I^mii.i: Mas.

prinierie et à la librairie, n'en arrêta pas moins durant près de sept ans le commerce des livres; on imprimait alors plus de journaux révolutionnaires, de chants patriotiques, de proclamations de la Grande-Armée que des œuvres vraiment importantes.

Cependant Pierre Didot l'aîné travaillait, méditait une rénovation typographique; il fut un des premiers, croyons-nous, à imprimer des couvertures de livres — frontispicées du titre au complet — sur papier vert, bleu ou jaune, avec des vignettes d'encadrement faites de motifs de fonderies assemblés. Dès 1800, la couverture de livre avec son titre frontispice typographié avait reçu sa consécration définitive.

C'était le point de départ de la librairie contemporaine dont l'impulsion fut très sensible. Nous ne décrirons point les diverses physionomies de ces premières enveloppes de papier qui ne faisaient que répéter le titre, avec un entourage de perles vignetées ou de grecques dans le goût du moment. Toutes ont un aspect un peu fruste et naïf; les plus sobres sont celles des publications de Pierre Didot, de Jean-Jacques Lefèvre, puis, plus tard, de Théodore

Couverture de IIeicbiunck, pour la seconde édition des Quais de Paris. — Reproduction par l'héliogravure, taille-douce.

Desoër qui édita les œuvres des philosophes du xvni'^ siècle et aussi Montaigne, Rabelais, la Bible, etc.

Avec Rapct, Biaise aîné, Panckoucke et Renouard, nous n'apercevons guère aucune notable amélioration dans la composition des couvertures de livres; quchiues ornements très insignifiants, mais qui dt-jà font présager le style « casque et glaive romain » dénommé pompier. Ce genre Centurion devait briller dans tout son éclat sur la fin de l'Empire et au début de la Restauration pour s'académifîer

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définitivement sur les œuvres mises au jour par Ladvocat, rédilcur des Mcsséniennes^ des Méditations poétiques, des Lettres sur V Histoire de France, le vulgarisateur de Byron et de Walter Scott.

Toutefois, au Palais-Royal, qui était un des centres les plus actifs de Bibliopolis vers 1815 ù 1850, les brochures nouvelles des éditeurs Dentu, Delaunay, Chaumerot, Corréard, Pclissier et Barba offraient parfois à l'œil des recherches de papiers de couleurs et d'étranges tentatives d'illustration; Barba, avec ses romans de Pigault-Lcbrun, exposa quelquefois de polissonnes ébauches.

Le bon papa Edmond Werdet qui, après avoir été éditeur se fît l'historiographe de la Librairie française, fait dater le mouvement de la librairie moderne de l'an 1850 et il divise la période qui va de 1850 à 1860 en trois époques distinctes que voici :

1" De 1850 ù 1840, les lionians et les publications dites pittoresques ;

2" De 1840 à 1850, les belles éditions illustrées;

5" De 1850 à 1800, les journaux, les revues illustrées, les volumes à 1 franc, les feuilles illustrées à 5 et 10 centimes.

La division est assez exacte pour que nous la suivions à notre point de vue spécial.

Couverture de George Auriol.

Les vraies premières couvertures illustrées, alors que timidement (le frontispice étant plus que jamais en faveur), furent les couvertures des livres romantiques. Tony, Johannot, Déveria, Edouard May, Jean Gigoux, Louis Bou-

langer, Célcstin Nantcuil, sans admettre encore une illustration extérieure complète du livre sur toute la surface y compris la lettre du titre, dessinaient volontiers un motif léger qu'interprétaient sur bois Porret ou Cherrier et qui n'était, le plus souvent, qu'une

répétition du sujet de titre intérieur.

Toutefois, à côté de couvertures d'une typographie purement janséniste, l'Age romantique nous dota sur certaines autres d'encadrements d'une architecture gothique à compartiments, ou bien de banderoles entrelacées, de niches ouvrées selon l'art mystique, de médaillons, de frises et de décorations dans le style à la cathédrale. Beaucoup de macabre également; des croix sur des tombes, des squelettes, des têtes de mort, des pleins cintres de cryptes, de prisons avec la paille humide, la cruche symbolique, les affreux barreaux de fer et la chaîne qui attend la victime. Sur le plat de couverture des Contes bruns, Johannot a dessiné un homme s'enfuyant, poursuivi par la tète spectrale d'une femme éclievelée.

Les éditeurs Dumont, Levavasseur, Eugène Renduel, Gosselin, Silvestrc vignetèrent peu ou prou les couvertures de leurs publications un mstant si recherchées.

La période de 1840 à 1850 fit mieux; la gravure sur bois était triomphante, éclatante, admirable, l'illustration battait son plein avec les frères Johannot, Raffct, Charles Granville, Gavarni. Daumier, Victor Adam, Baron, Français et tant d'autres. Les éditeurs Curmer, Perrotin, Dubochet, Fume. Bourdin, De Gonet,

( ouverture île Cahan d'Aciie.

E. Plon Pl C", éilileiirs.

Couverture de C.vuldz Sciivvabe. Tirée typograi»liiqacnient

Chansons fleuries

(Jouvcrlun.' clirouiolilliogi'apliifjue de George Aluiol.

Trait d'cnsomblo do la Convorturo clironiolypOfiTa|iliiqiio de Paul Avril iioiir le volume UOmhrcUc.

Trait d'ensemble de la Couverture chroniotypograpiiique de Pai l Avril pour UEvcnluiJ .

LES COUVERTURES ILLUSTRÉES

Hclzcl, Paulin, Gossclin produisaient d'incomparables publications d'œuvres de Bernardin de Saint-Pierre, de Balzac, de Louis Desnoyers, d'Alexandre Dumas, de Lesagc, de Maurice Alhoy, d'Eugène BrifTfault, de Brillât-Savarin, de Cervantès, de Jules Janin, de La Bédollièrc, de Méry, de Marco de Saint-IIilaire, dont les couvertures s'illustraient de gravures sur bois originales d'un groupement barmonieux et ingénieux qui étaient déjà à l'effet d'afficbc et volontairement en tire l'œil, bien que généralement noir sur blanc.

Mais ce luxe des couvertures n'était réservé qu'aux seules éditions de valeur et aux livres illustrés, de même qu'aux revues, magazines et feuilletons. La librairie courante ne présentait aucune décoration pour faire valoir sa marcbandisc, et Cbarpentier, qui venait de faire une révolution considérable dans le monde des livres, en fondant sa fameuse Bibliothèque dans le format in-18 à 3 fr. 50, avait adopté la couverture jaune que l'on connaît, et que relève à peine un assez médiocre cadre typographique.

Durant tout le règne du Second Empire, la couverture des livres appartint au génie illustratif de Gustave Doré, à la verve de Cliam, au prodigieux crayon de Daumier, à l'imagination révoltée d'André Gill, à l'intarissable facture de Bertall, au parisianisme amusant de Grévin, croquiste des cytlières parisiennes, aux deux Régamey, à Coinchon, à Benassit, à Léonce Le Petit et h Randon, à Marcelin même, créateur de la Vie parisienne, au délicieux et délicat Edmond Morin, à Carjat et à Nadar, qui ne confondirent jamais la photo-

lOB

CouvpiUire do Lîac, puljliée [jar la Maison (Juantin.

graphie et l'art graphique, à Edouard de Beaumont, à plus de cent autres dont nous ne saurions passer la revue des noms.

Ce fut l'époque préparatoire de nos décorations extérieures des livres modernes, une époque pauvre encore en procédés de reproduction et qui n'usait de la couleur que par exception, à l'aide de la chromo-litito ou parfois du coloriage au patron. Beaucoup de (7/(V, de l'esprit, de la gaieté, un sentiment d'arrangement dans toutes ces couvertures d'avant la Guerre, mais, en dehors de quelques-unes signées Gustave Doré, partout on ne sent qu'un tempérament d'épicuriens, s'amusant du crayon, habiles de main et n'accrochant presque jamais la note rare, la grande vibration esthétique.

Néanmoins, une étude sur rillusiration des liin^es sous le Second Empire aurait un intérêt réel et serait aisée aujourd'hui à entreprendre avec les innombrables documents de la veille que le temps n'a pas encore fanés et dispersés. On y pourrait mesurer l'effort fait durant les vingt années impériales où les modes furent si extravagantes, si déformantes, si hostiles au bon goût qu'il était vraiment difficile à tout dessinateur de ce temps de laisser des croquis de mœurs suggestifs. — Constantin Guys, il faut le reconnaître, y excella, mais ne travailla jamais à la décoration des livres.

Ce fut après la guerre que se formèrent les maîtres du décor contemporain. Pour l'ornementation extérieure des livres en parti-

VOUIS MORIN

Couverture (demeurée inédite) de Louis Moiîin.

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culier, on a plus inventé depuis vingt ans, plus hâtivement progressé qu'on ne l'avait fait de 1789 à 1840. 11 faut bien dire que l'art s'est trouvé servi après 1875, d'une manière exceptionnelle, par la gravure chimique et partons les emplois delà photographie comme moyens de reproduction des dessins et aquarelles. C'est à cette

féconde progression scientifique de la gravure mécanique, au gillotage qui enterra le procédé Comte, à l'héliogravure en relief et en creux, à la photolithographic, à la chromozincographie, à la phototypie, à tous les rendus et factures de similigravure, qui se multiplient chaque jour davantage à des prix de plus en plus bas, qu'il faut attribuer l'admirable renaissance d'art polychrome à laquelle nous assistons depuis 1880 principalement et qui, — tout nous le fait espérer, — n'est encore qu'à son début.

L'imagination des artistes, qui, jusqu'alors, ne semblait appelée qu'à l'illustration courante des textes, s'est tout à coup dévouée à l'ornementation des couvertures -frontispices, à la mise en valeur et en lumière des titres, à la polychromie des enveloppes mobiles de nombreux ouvrages contemporains.

La renaissance du goût, qui se manifesta dans l'expression de l'affiche murale, montra son influence salutaire dans les maisons