PARIS

OI.LEND0RKF. ÉDITra:R

6i>, BUE DE BICMELIEl', ;S bts

Ton* dfoit?^ rc*erv09

CûUvertui'e de Sapeck.

d'édition; le livre nouveau cessa d'apparaître en librairie sous un aspect morne, gris, monotone, purement typographique; il se couvrit d'œuvres d'art portées h l'effet, de chromo-typo ou chromo-lithographies éclatantes; ce fut à qui imaginerait les plus pittoresques

librairie: plon

t)ouvertiire monochrome de Cahan d'Aciib.

couvertures, et, parmi les maîtres du genre, Jules Chéret, Eugène Grasset, Luc-Olivier Merson, Myrbach, Adolphe Giraldon, Georges Fraipont, Garan d'Achc, Steinlen, Albert Guillaume, Lucien Métivet, A. Mucha, Bac, P. Verneuil, et tant d'autres, rivalisèrent, à l'aide de tous procédés graphiques, dans cette singulière course à l'originalité et h la synthèse expressive d'un roman, d'une monographie ou d'une étude historique.

Cette évolution du livre broché vers la couleur, vers le symbole et la fougue du dessin devait nécessairement influencer la vision du

public toujours assez lent à se familiariser avec de nouvelles formules graphiques auxquelles son œil ne s'est point encore accoutume.

La concurrence formidable des livres, le nombre croissant des romanciers en vedette, la difficulté pour les nouveaux venus de

talent d'atteindre au succès, le peu de crédit qu'ont les réclames de presse auprès de lecteurs blasés sur les éloges de la publicité, toutes ces pénibles conditions de se manifester, d'émouvoir l'opinion, d'attirer le regard du passant indifférent, poussèrent éditeurs et auteurs h chercher le moyen de tirer le nécessaire coup de pistolet qui surprend et arrête cet insaisissable Tout h' Monde.

Ce moyen s'offrit par l'affiche bruyante, avec la pyrotechnie de ses couleurs si joyeuses sur les murs et qui sidèrent le flâneur en balade; il s'offrit aussi sous forme d'affiche réduite, en manière de couverture illustrée de toute œuvre ofîertc à la convoitise du bibliophile. Dès lors, ce fut une course à l'originalité; on chercha l'illustrateur magicien des tons, le compositeur pervers capable de formuler en un petit rectangle un frontispice extérieur aguichant comme une fille, raccrocheur, émoustillant et assez artistique pour faire se pâmer un iconomane.

Du livre de luxe, du livre d'étrennes in-i" ou in-8", la couverture illustrée atteignit le modeste roman à 5 fr. 50, et, en dehors de la

E.TIrmMRRION Esircun.

Couverlui'C en t-liromotypograpliie de José Roy.

bibliothèque Cahiiann-Lévy et de la collection Charpentier, il est peu de libraires qui aient résisté à cette amorce de l'estampe en couleur dont tout livre ne visant pas un prix d'académie se doit depuis des années d'être recouvert.

Elle gagna tous les mondes de l'édition ; les romans se frontis-

picèrent de scènes suggestives, de groupes tendrement enlacés, de tableaux dramatiques attirants ; on y vit des peintures d'idylle et des échappées d'alcôve, des fleurs et du sang, des oiseaux et des poignards, des spasmes d'amour et des râles de suicidés; tout y apparut, le paysage provincial et le bouge parisien; le petit lever de la Parisienne et aussi la terrible silhouette de la veuve : la guillotine.

Les vitrines des libraires détaillants en furent transformées. Grâce à l'éclat des images, la foule se prit à stationner devant les boutiques des marchands de littérature, comme naguère elle s'écrasait, d'après une gravure de Debucourt, devant l'étalage du libraire Martinet au Palais-Royal, aux jours licencieux et plaisants du Directoire.

Foule peu littéraire en somme, badauds épris d'icones polychromes ou de frais tableautins rappelant les couvertures de romances, mais cette attirance indéniable du livre ainsi revêtu ne peut être contestée, car il met en appétit de sensations amoureuses ou dramatiques tant de médiocres intelligences facilement troublées par les grosses actions de passion des œuvres de Richebourg ou de Montépin.

LES COUVERTURES ILLUSTRÉES

L'art est, en cette fin de siècle, une manifestation collective à laquelle auront indistinctement participé les efforts coalisés de toute une génération d'esthètes, doublés de remarquables techniciens de la gravure sur bois, sur cuivre et sur pierre. Les peintres et les écrivains concourent à faire du livre un chef-d'œuvre de luxe et de grâce. Sa brochure longtemps terne s'égaie sous un chatoiement de couleurs. Au morne papier typographié de naguère a succédé avantageusement l'attrayante polychromie de l'illustration moderne. Gomme les murs bariolés d'affiches, les vitrines des libraires se sont parisianisées. Des taches confuses y miroitent, qui se précisent, vues de près, en de fantasques envolées d'étoffes et de silhouettes.

Mêmes entrevues à distance, les boutiques des libraires ont une gaieté de couleur, une clarté d'expression qui attire le passant presque malgré lui.

Cela sent moins le bouquin et fleure presque la marchande de modes, tant les livres vêtus de frais y ont de grâce et de coquetterie.

C'est une bizarre fusion de teintes irisées, où, parmi l'éclat franc des ors, des pâleurs roses se marient à des bleus tendres qui, sous les clartés électriques, deviendront plus blafards encore. Et, de se chamarrer ainsi, les galeries du vieil Odéon semblent plus jeunes. Délaissées de leurs anciens

Couverture polychrome de FirtMiN Douisset, publiée par Armand Colin

familiers, une foule nouvelle y apporte sa curiosité plus moderne qui s'attarde complaisamment aux déshabilles de Gliéret, au réalisme de Steinlen et aux Jean-bout-d'homme de Bob.

Ce n'est plus ce froid Odéon d'il y a vingt ans où nous promenions nos flâneries d'étudiant devant les étalages plutôt mornes du père Hurtaux, les livres impollués de Brasseur ou la vaste galerie de

Marpon, astre solitaire de l'ancienne Bibliopolis que le frère de l'astronome Flammarion n'avait pas encore découvert, et qui veillait lui-même au bon ordre de sa boutique, guettant les kleptomanes bibliophiles avec une persévérante inquiétude.

Pour les lettrés et les délicats, l'illustration des livres contemporains n'est pas sans un certain charme. Outre qu'elle aura mis en harmonie deux formes d'art différentes, qui se complètent mutuellement, elle aura aussi contribué, comme le firent également les affiches, à donner un surcroît d'attrait au Paris luxueux d'aujourd'hui, à ce Paris toujours soucieux d'élégances plus affinées. Un jeune, très jeune poète, encore impublié, M. Charles Clerc, a écrit récemment

LES COUVERTURES ILLUSTRÉES

sur la chanson des couleurs du livre vêtu de couvertures polychromes ce joli sonnet que nous accueillons avec plaisir en ces pages :

Les livres sont des fleurs, des bijoux et de l'or. Et, par eux, vous pouvez, madame, être tentée : Ils valent la parure autrefois convoitée Et, comme elle, ils chatoient en un brillant décor.

Le prisme y chante un fantastique septuor. La gamme des couleurs y est exécutée.

Jaune, bleu, rouge ou vert, dés qu'elle y est jetée La teinte fuse en un capricieux essor.

Les lignes et les tons ont de grands virtuoses. C'est Chéret, qui déploie en ses apothéoses Un féerique éventail constellé de couleurs.

C'est aussi Bac, Grasset, Mucha, Steinlen, "Willette, Et, grâce à leur crayon autant qu'à leur palette, Les livres sont de l'or, des bijoux et des fleurs.

Le livre, comme la femme, est fait pour plaire et pour être orné, vêtu avec apparat de tous les attributs de l'art, il porte, avec aisance, avec bonheur, toutes les élégances, tous les luxes, toutes les décorations conçues et exécutées avec goût; il est créé pour séduire le regard avant de charmer l'esprit; c'est un compagnon, un ami qu'on ne saurait trop embellir et dont l'aspect doit être sympathique et souriant, dont l'abord doit inspirer un désir de relation, c'est pourquoi nos modernes esthètes accordent au livre et à la joliesse de son costume ini-

Couverture en chromolithographie de Jules Chéret

tial une si grande attention, le voulant de tout point parfait, joyeux d'apparence et fleuri de décor.

Eugène Mouton, dans son ouvrage récent :VArt (Vecrire un livre,

CoUTertiiri' litliri<;rapliiqiie île A. lioniOA.

(Je Vimprimer et de le publier^ a consacré une page toute d'observation et d'esprit judicieux à cet art de la couverture qui nous intéresse; le fait est assez rare pour que nous citions ce passage, car combien d'écrivains ne se soucièrent oncques de cette primitive enveloppe de nos œuvres :

« Bien qu'elle ne fasse pas partie intégrante du livre, puisqu'elle

LES COUVERTURES ILLUSTRÉES

n'est ordinairement pas reliée avec lui, — écrit Mérinos, — la couverture, cette pièce détachée, est très importante, et, depuis quelques années, particulièrement dans la littérature légère, roman, poésie, monologue, elle tend, comment dire cela? à prendre charge du succès de certains ouvrages. Pour les livres d'étrennes, c'est presque un art nouveau qu'elle a suscité, et on la voit paraître par centaines sous toutes les formes et sous toutes les couleurs.

« Imaginée principalement comme moyen d'attirer les yeux, de

Couverture lypograpliniue de A. Uodii>.\.

piquer la curiosité ou d'émoustiller la gaillardise des passants, elle arrive peu à peu à faire jonction avec l'affiche en couleurs, dont elle n'est qu'une variété mercantile; dans ces conditions, ce n'est plus qu'une devanture de boutique. Les éditeurs s'épuisent en imaginations pour trouver des couvertures d'un effet plus ou moins irrésistible : il faut croire qu'ils y sont forcés par les nécessités de la concurrence, mais on ne voit pas que ce bariolage fasse grand'chose à leur prospérité commerciale et encore moins au succès de tels ou tels livres : une reliure bien rouge et bien dorée éblouit mieux un enfant ou une vieille grand'mèrc que toutes les couvertures du monde. — (0 bon Mouton! ceci est peut-être juste.)

« Autrefois, la couverture était une simple reproduction, sur papier de couleur, du frontispice, avec ou sans quelqu'encadrement d'un style sérieux qui n'excluait pas l'élégance. On y trouvait souvent des indications supplémentaires, soit au recto, soit au verso, sur les ouvrages de l'auteur ou sur les sujets du livre : aussi n'est-ce pas d'aujourd'hui que les bibliothèques publiques et les amateurs éclairés prennent soin de la faire relier avec les volumes qu'elle couvre.

« Les auteurs auraient grand tort de se désintéresser de ce détail, soit qu'il s'agisse d'un roman, d'un livre d'étrennes, ou d'un

ouvrage plus sérieux où la couverture est, non plus une simple amusette, mais un document bibliographique. Ils ne doivent jamais manquer de se faire présenter les projets préparés par les artistes spéciaux qu'on emploie à ce travail, et qui n'ont pas toujours le goût, ni la mesure nécessaire, car ces couvertures en couleurs sont, pour la plupart, d'un effet douteux quand il n'est pas inconsidéré. »

Une couverture typique, ingénieuse, qui devient une œuvre d'art, est en effet fort difficile à obtenir et les plus remarquables ont été souvent dues h la collaboration active de l'auteur, lorsque celui-ci possède quelque technique éditoriale. Cela devient de plus en plus nécessaire, depuis que la plupart des éditeurs contemporains exercent la profession de publicatcurs de livres sans autre vocation, sans autre goût, sans autre mandat que

Couverture lypograplii(|ue (noir et or) de A. liouioA.

LES COUVERTURES ILLUSTRÉES

de gagner autant d'argent que possible en faisant imprimer des œuvres plus ou moins intellectuelles.

Rares sont aujourd'hui les éditeurs qui aient conscience de leur mission, qui aiment le livre comme on le doit aimer, à la passion, qui possèdent, sinon toutes les subtilités de sa fabrication, du moins les notions nécessaires à sa mise en œuvre, qui sachent et puissent diriger par euxmêmes sa décoration intérieure et extérieure et qui soient capables enfin d'imaginer, d'inventer des éléments nouveaux susceptibles d'ajouter à sa grâce et à son expression d'art.

La profession d'éditeur de livres d'art, en dehors des formules connues, est une des plus pénibles, des plus accaparantes, des plus ingrates qui soient. On n'y peut résister qu'avec l'amour, la fougue, la religion de la peine qu'on y prend. La fabrication d'un bel ouvrage est plus lente, plus difficul tueuse, plus fertile en déboires, en obstacles imprévus que l'édification d'une maison de luxe; le public ne s'en rendra jamais compte et n'y verra jamais que du texte, du papier, des images; tout cela facile à feuilleter, h parcourir, amusant à regarder un instant, par conséquent, à son sens, fort aisé à faire. Mais il n'en va pas ainsi; un livre illustré, lorsqu'on y veut tout contrôler, caractères, épreuves, corrections, retouches répétées, papier, filigrane, imposition, mise en pages, tirage, coloriage, repérages, brochage, est une tunique de Nessus qui dévore avec la

Couverture en chromolithographie de E. Grasset. Didot et G", éditeurs.

trame du temps, toute l'activité intellectuelle et la volonté communicativc de celui qui en est le véritable ordonnateur. — Que n'est-ce pas lorsque, en outre, l'éditeur est l'écrivain du livre qu'il dirige !

Le métier d'éditeur se perd ;

il est souvent aujourd'hui en des mains absolument étrangères au livre; les ouvrages qui portent la marque de certaines maisons naissent un peu au petit bonheur, non pas selon la l'antaisie créatrice du patron, mais au gré des illustrateurs et des graveurs dont le talent n'est pas précisément d'éditer, et qui auraient, au contraire, besoin de sentir une volonté directrice, une vision éclairée exerçant son contrôle sur leurs œuvres. Cet état de choses, qui doit entrer en ligne de compte parmi tant de raisons que l'on recherche à la

crise du livre en France, fait

Couverture iiasse-partout pour une C.oUerlion . ,

ae Romans étrangers, par Adolphe G,nA,.„ON. Cgalcmcnt qUC parmi IcS Cen-

taines et milliers de couvertures illustrées contemporaines, un si grand nombre demeurent médiocres ou détestables.

A ne regarder que les plus parfaites comme décor, comme allégorie ou comme conception imaginaire, à ne voir que les harmonies d'ensemble, les symphonies de couleurs, d'habileté de facture, on ne saurait croire combien malaisées sont la confection et la mise au point d'une couverture illustrée, tant comme ordonnance voulue et raisonnée du dessin que comme rendu fidèle de sa reproduction à l'aide des nombreux procédés photo-mécaniques dont la science vient de doter si généreusement nos arts graphiques.

LES COUVERTURES ILLUSTRÉES

Un travail considérable de recherches, de projets, de croquis, d'ébauches, d'essais originaux pour l'établissement du dessin; la nécessité d'obtenir l'effet le plus intense et le plus mélodieux à l'aide du moins de tons possibles, pour la précision de la couleur, forcent l'illustrateur de couvertures, tout aussi bien que le peintre affichiste, à vivre dans une fièvre d'in-

Ci\.x/6-* c<-7 r

quiétudes et de mécontentement. Même pour ceux qui ont atteint la maîtrise dans cet art épineux, la crainte subsiste de rater un sujet, de ne pouvoir trouver aussitôt les oppositions de valeurs désirables, les contrastes voulus, h. l'aide de moyens simples et reproductibles. Aussi, sous la mélodie aimablement polychrome des couvertures élégantes et fleuries qu'on suppose enfantées dans la joie, faites à la diable en quelques heures à l'atelier, se dissimulent souvent les angoisses du coloriste, celle du graveur, de l'imprimeur et quelquefois aussi de l'éditeur, si celui-ci est digne de

ce nom et demeure, comme il le doit, le metteur en train, le conseiller, X aller ego de l'artiste, le guide responsable de l'œuvre.

La composition d'une couverture illustrée ne peut évoluer que sur le rectangle généralement très limité d'un plat de volume. Avant toute chose, il convient de ménager un champ de réserve pour la disposition « en saute à l'œil » de la lettre du titre qui doit être dominatrice, puis un autre cartouche au bas du cadre à décorer, pour la

£[ .OeNTU . Edi TEUR.

Cuii\ l'i'Uire {U: .li>sii Uuv.

raison sociale de la maison de librairie qui public. L'espace qui reste est plus mesuré qu'il ne semble, et toute la science de l'illustrateur consiste à ramener cette page fragmentée à une proportion agréable h l'œil, à un ensemble capricieux et pondéré à la fois. Il suffit d'un rien, d'une omission, d'une erreur de calcul, d'une outrance dans un des détails du dessin ou d'une fausse note dans la gamme cbromalique de la coloration du décor et des fonds

Couverture, en typographie coloriée au patron, de Louis Morin.

pour faire perdre tout l'équilibre à ce difficile panneau synthétique.

C'est pourquoi les couvertures exquises sont moins fréquentes qu'on le pourrait désirer, et c'est aussi la raison pour laquelle beaucoup d'éditeurs, après avoir essayé de ce mode d'éveiller l'attention du public sur leurs publications, renoncent avec découragement à cette périlleuse aventure pour revenir à la bonne enveloppe typographique courante, à celle qui, consacrée par l'usage, demeure si facile à décorer à l'aide de quelque petit sujet central obtenu en puisant parmi les vignettes du texte. Ce moyen mixte est à la portée de tous, il n'offre aucun souci et, par là même, est généralement adopté.

Paris

PAUL QLLENDORFF Fdttfur

(Jouvoriaro eu cliroinolilliograpliio de Jules (^;iiéret

Couverture en liéliogravure, lirée eu laille-douce et relevée de couleurs au pal i on D'aprè* uue estampe ja|ionaisP.

Lilléraire. Arlislique et Sociale

< loiivorliirc lilhouraiiliiinie do Jclks C.miRKT iioiir la Hoyiip-Juiinial Lit l'hnnr

Couverture en typographie de Tirorcf. Alrioi..

LES COUVERTURES ILLUSTRÉES

Mais, à nos yeux, n'est point couverture illustrée, nous le devons dire, celle qui porte un attribut, une vignette, une marque typographique ou bibliopolesque au centre; de cette banale contexture, on en pourrait nombrer des centaines de mille sur tous papiers unis roses, rouges, verts, bleus, gris, saumon ou jaune, avec tirage des lettres en deux ou plusieurs tons, cadre à filets maigres ou gras plus ou moins ornementés et dos divisé par de doubles tirets en

CouTerturc, en lypograpliie coloriée au patron, de George Aurioi,.

simili nervures, avec fleurons, à la façon des reliures courantes.

Ces pages frontispices extérieures des livres contemporains ne sauraient nous intéresser. Le seul type de couverture illustrée que nous puissions prendre en considération dans ce volume, est un type d'illustration toute spéciale, patiemment cherchée, voulue, résumée en une composition capitale, synthétique, peignant nettement la donnée du livre, que ce soit roman, monographie, poésie ou histoire.

Nous recherchons les belles pages à symboles comprises comme elles doivent l'être, soit en tableau anecdotique, soit en décor de

nature, soit en ornement linéaire, soit en architectonique, soit en taches de couleurs semblables à de minuscules affiches parlantes par le dessin, chantantes par les tonalités, soit enfin en cartouche passe-partout, avec une réserve de milieu pour portrait ou sujets divers à renouveler périodiquement, ainsi que le font avec fréquence quelques revues et magazines.

A côté de ces enveloppes vraiment illustrées, œuvres d'imagination, pages originales, nous reconnaissons volontiers qu'il existe de délicieuses couvertures tirées en or, en argent, en bronzes verts ou bleus, telles que nous en avons mainte fois mises en lumière, sur des papiers naguère importés d'Allemagne et que nous commençons à fabriquer chez nous. Ce sont de séduisants papiers fleuris, maroquinés, moirés, des papiers pékin de soie, des marbrés, des papiers travaillés avec soin, laminés sur des gravures de zinc qui leur donnent des reliefs de reps, des côtelés, ainsi que des irisations charmantes, des grains de toile de sac et de toiles de Hollande, des granités de chagrin ou de maroquin à grain long, des damasquinages de métaux d'Orient, des ondulations de verreries américaines, des apparences de galuchat, de peau d'orange ou de crocodile.

Ces papiers affectent toutes les formes, arrivent à rivaliser avec l'éclat et le velouté de toutes les étoffes; quelquesuns imitent à s'y méprendre les plus beaux brocards, les lampas, les failles, les mille raies, les coutils, les cretonnes peintes, les foulards des Indes, dans des colorations

Trait d'une couTerture chromotypographiquc par Adolphe Giraldon.

LES COUVERTURES ILLUSTRÉES

fines et douces à l'œil, tandis que d'autres sont des contrefaçons de peaux, fabriquées et préparées, de tous animaux connus, de toutes origines et en leurs divers états de perfectionnement.

On y trouve des papiers peau de daim, peau de truie, peau de lézard, peau de phoque, vélin, parchemin, cuir de bœuf, cuir du levant à grain écrasé ou à grain apparent et des toiles de tous genres avec les rugosités du chanvre, les nodosités de la corde ou les douces trames du lin des Flandres.

Avec un nombre si varié, si considérable d'éléments divers comme enveloppe de livres brochés, on peut réaliser à l'aide de la typographie bronzée ou de couleur, sinon avec le balancier gaufreur de reliefs, des couvertures du plus grand goût, de la plus rare expression de somptuosité; d'orgueilleuses couvertures de tenue parfaite, où la lettre ressort comme la broderie sur l'étoffe sombre, où deux simples lignes de titre ont assurément un cachet de suprême distinction. Mais ce ne sont plus des « illustrées » ce sont déjà, en quelque sorte, des cartonnages décoratifs, non cartonnés, et nous ne pouvons songer à en parler ici au passage que pour mémoire et avec agrément, en reconnaissant la valeur de ces multiples et délicieux papiers de fantaisie lorsqu'ils sont employés par des éditeurs ou imprimeurs qui ont le goût de comprendre et de combiner les divers partis qu'ils en peuvent tirer.

Le début de ce mouvement de recherche dans la décoration extérieure du livre broché, de cette orientation vers la couleur et la

vie du dessin remonte à 1877 environ. — Sans émettre la prétention de nous poser comme le seul, l'unique, l'incomparable initiateur de la couverture en couleur, nous devons cependant ne pas nous effacer et nous placer au premier rang des chercheurs, car nous fûmes parmi les opiniâtres novateurs, dès nos débuts dans la littérature et le livre décoré d'art, il y a hélas! vingt années... déjà!

Couverluie île Geokge Auuioi,, lir-ée en fliruiiiolitliograpliie.

Nous nous souvenons encore de la couverture gravée par Bellanger pour le premier-né de notre vingtième printemps : les Caprices (Vun Bibliophile qu'accueillit Rouveyre, puis, une année après, de Tassez médiocre composition de Marins Perret pour le Bric-à-Brac de VAmour, où sur un fond, de médaillon, un petit dieu ailé était assis sur la corolle d'une fleur, char improvisé, attelé de deux papillons. — Perret avait fait un dessin assez fade; je rêvais de le mettre en relief par un ton à plat sur le fond du médaillon, afin de détacher char, postillon et coursiers. Ce rêve était une audace;

LES COUVERTURES ILLUSTRÉES

j'offris à Gillot graveur zincographe, alors peu célèbre, la combinaison de ces deux tons par zincs repérés; c'était peu et c'était énorme pour cette période incunable de la gravure cbimique. Clichés et tirage furent à peu près réussis, et nous croyons bien que ce fut là une des premières tentatives de la chromotypo dans la couverture. L'essai semble aujourd'hui quelconque, mais de son succès datè-

Couverture de George Auriol, tirée en elii'omotyposraphie.

rent ces autres couvertures que nous imaginâmes non sans peine, presque successivement en 1880, 1881 et 1882 : l" pour le Calendrier de Vénus où Daniel Vierge, alors éclatant de santé et déjeunasse, exprima en une sarabande de faunesses la quintessence de son talent d'Espagnol francisé: '2° pour Tj&'i'ï^n/rt//, couverture vraiment polychromotypographiée et pour laquelle Paul Avril, à ses débuts dans ce genre, avait dépensé le meilleur de sa science décorative; 5° pour l'Ombrelle, où le même Paul Avril, dans une note plus douce, moins japonaise, très dix-huitième siècle, réalisait en style néo-rococo une

gouache délicate et mignarde que les héliograveurs en relief n'auraient jamais osé entreprendre deux ans auparavant. — Après une médiocre tentative réussie à souhait, on voit ce que l'assurance de la technique nous permit de réaliser en quatre ans.

De 1880 à 1885, d'ailleurs, la librairie, qui allait de succès en succès, fut prise de vertige. Les éditeurs foisonnèrent; on découvrait chaque mois un nouveau venu sur quelque point de la rive gauche; le métier semblait aisé, lucratif, agréable, honorifique et des hommes de tous âges, et de toute provenance se précipitèrent dans cette carrière ingrate, sans réflexion, visant de hautes destinées. Combien ont disparu dont le nom même n'évoque plus les œuvres ! Combien n'ont fait que de traverser la mêlée, dupes de la bonne foi des auteurs, des graveurs, des dessinateurs, de l'espèce dévorante, non pas de ceux qui sont les disciplinés du succès, mais plutôt parmi les plus nombreux, parmi ceux qui attendent le débutant inexpérimenté pour lui faire mettre en œuvre quelques-uns de ces livres qui conduisent tout droit à la faillite! Nous en voyons passer, profils perdus, mélancoliques, illusionnés, dans le lointain de notre mémoire, qui exercèrent pendant six, huit mois, un an ou deux, leur fallacieux négoce sans profit pour personne, ni pour eux-mêmes. D'aucuns s'essayèrent dans la réimpression d'œuvres des derniers siècles sur papiers de Hollande ou des Vosges, d'autres voulurent dominer sur le marché des livres d'étrenncs; ceux-ci spéculèrent sur la curiosité et publièrent

('oinertiirc ilc Lucien Métivet.

LES COUVERTURES ILLUSTRÉES

nombre de ces livres de littérature d'alcôve dont les collégiens même se trouvent aujourd'hui désabusés; ceux-là jetèrent leur dévolu sur les écrivains du boulevard, cultivèrent les rédactions du Gil-Blas et du Henri IV \ recueillirent les articles des chroniqueurs, les menues nouvelles des conteurs, publiant tout cela hâtivement pour en gaver un public indifférent. La plupart sombrèrent silencieusement en ne faisant qu'un faible remous sur la surface du marché des livres alors si actif, si tumultueux qu'on ne songeait môme pas à constater la disparition des vaincus.

Que de noms, que de raisons sociales inscrites au bas des couvertures de cette époque : Jules Lemonnier, H. Doucé, Dentu et Hippeau, Frinzine et C", De Brunhoff, E. Monnier et Rouveyre

et Blond, Wilhcm, Baillère et Messager, Rouff et C'^, Savine, Havard, Jules Levy, A. Quantin, Georges Dccaux, Charavay frères, Glady frères, Lahure, Kystemaeckers, A. Brancard, de Bruxelles, Tresse et Stock, Kolb, Giraud etC'^ Marpon, de Malherbe, la librairie d'art indépendant^ Y nmei\ Launette, Palmé,., combien d'autres encore fort nombreux nous échappent qui feraient figure anecdotique dans f Histoire des éditeurs de ce temps, où Bibliopolis resplendissait avec tous ses purs bijoux et tout son clinquant à la fois !

C'était une orgie de livres à couvertures illustrées : parmi les plus crapuleuses, celles du calomniograplie auteur-librairc-éditeur, Gabriel Jogand Pagès dit Léo Taxil, s'étalaient violentes, mal dessinées, écœurantes par les sujets traités avec tout le cynisme voulu : Les Maîtresses du Pape, le Fils du Jésuite, Calotte et Calottins,

Couverture en lithographie de A. Willettk publiée par la Maison Quantin.

la Bible amusante, les Débauches (Vun Confesseur, les Pornographes sacrés, et autres turpitudes aggravées de ordes gravures ou plutôt de vomissures polychromes faites pour allumer le gros public, le pauv' peuple si facile à surprendre.

Ailleurs c'était la littérature galante avec des apparitions de

chairs roses, le dessin à bas noir, relevé de la grosse jarretière, l'art de Félicien Rops qu'abaissaient à leur niveau de vulgaires imitateurs.., et quels titres : Chair à plaisir... Feuille à l'Envers, Jambes folles, Pour ces Dames, l'Amour s'amuse. Pour lire au Bain, Pommes d'Eve, Contes en chemise, la Teigne, la Vie en jaunel C'était l'heure oii Charles Leroy publiait ses monologues, son Colonel Raniollot, on Cadet lançait, sous le pseudonyme de Pirouette, son Livre des Convalescents, où Maizeroy ébauchait la série de la Joie d'aimer, de Petites Femmes, de Celles qui osent et de Mire-lon-là, où Théo Critt (Théodore Cahu) résumait ses impressions de régiment : Les Loisirs d'un Hussard; Nos Farces à Saumur, la Vie en culotte, le Cuirassiers, le Journal d'un officier malgré lui, où Maupassant commençait la publication en volume de ses nouvelles : Contes de la Bécasse, Contes du jour et de la nuit; les Sœurs Rondoli et Miss Harriett. Vers ce même temps l'esprit rabelaisien des couvertures illustrées se réveillait sur les livres du joyeux Armand Silvestre : Les Bêtises de mon oncle; les Cas difficiles, En Pleine fantaisie; Contes pantagruéliques et galants, Contes grassouillets, Contes à la Comtesse, sans oublier ce fameux

LES COUVERTURES ILLUSTRÉES

Conte de V Archer, illustré par V.-A. Poirson et édité par Lahure, et qui fit sensation dans le monde des bibliophiles, ainsi que peu après la Malroyie du Pays de Soung^ qui s'offrait adornée d'une fort jolie couverture en chromotypographie très chatoyante à l'œil.

Cuuverlure en cliromolitliograpliie de Steinlen.

Tous ces volumes, romans et recueils de contes, dont on trouvera dans Lorentz et dans le Guide de l'Amateur de Livres du XIX" siècle les nomenclatures complètes, étaient recouverts presque tous de vctures de papier ingénieusement illustrées, de façon plutôt grivoise et humoristique, avec des relevés de couleur peut-être un peu violents par procédés de chromotypographic ou de litho. — Toutes les branches de la librairie produisaient force et presque tous les livres s'enlevaient, tellement le public était alors consommateur et bibliophilisé. — Les grands tremblements d'argent de la Bourse n'avaient pas encore accablé la masse et la bicyclette, cette ennemie du livre, qui détruit tout esprit de lecture, de pondération

spirituelle, en vaporisant sur les grandes routes l'intellect national, la Bicyclette qui fait glisser lentement le cerveau dans les mollets, n'était pas encore parvenue au déplorable état épidémique actuel dans tous les rangs de la société française.

Les livres, jusques en 1885 environ, marquèrent une progression continue; on publiait des ouvrages d'étrennes considérables, depuis l'in-folio jusqu'à rin-4", livres de grand luxe, abondamment illustrés et vêtus avec goût de curieuses couvertures de tous styles ; voyages exotiques, grands chapitres d'histoire, monographies d'art, recueils de contes, études de sociologie, curiosités pittoresques et esthétiques. Nous nous souvenons d'autant plus aisément de cette profusion que nous en devions faire la critique dans notre revue le Livre vers le début de décembre, et c'était chaque année une véritable montagne de papier qui s'accumulait devant

nous, h tel point que faire Couvenuie de Albert Guillaume

un compte rendu général des chromotypographie, livres d'étrennes, devenait un travail musculaire tant il fallait soulever de gros livres sortis de chez Hachette, de chez Pion, de chez Didot, de chez Quantin, de chez P. Ducrocq, A. Hurtrel, G. Decaux, Hennuyer, Marpon et Flammarion, Hetzel, Delagrave, Marne et fils, Furne et Jouvet, Laplace et Sanchez, Lemerre et tant d'autres. Que de couvertures, sur tous ces volumes de renouveau!

Beaucoup de clinquant, de pacotille, de médiocrités, mais souvent aussi des trouvailles heureuses, des décorations charmantes,

LES COUVERTURES ILLUSTRÉES

A Travers.

Le Maroc

des décors amusants, des polychromies vibrantes et symphoniques.

Les dessinateurs et décorateurs les plus attitrés, il y a douze années, étaient pour le dessin analytique, pittoresque et anecdotique : Daniel Vierge, Riou, Ferdinandus, V.-A. Poirson, F. Lix, Emile Bayard, J. Férat, Henri Scott, E. Mas, Robida, Bennet, A. Sandoz. Pour les sujets de genre, Sta, Le Natur, Rossi, Henri Pille, Joseph Blanc, Kauffman, Adrien Marie, Darcos, Ginos, Jeanniot, Madrazo, Ed. Zier, Gambard. Pour la décoration, Albert Dys, A. Giraldon, Giacomelli. Pour le petit tableau historique Maurice Leloir, Charles Delort, Brouillet, E. Courboin, H. Wogel. Pour le portrait De Liphart. Pour la fantaisie, Sahib, Paul Avril, de Bar,

Lepère et d'autres, d'autres encore, dont les noms s'écrasent aux portes de notre mémoire. — La légion des illustrateurs était au grand complet.

Dans la librairie de luxe, on rééditait du xviif siècle, les chroniques, les nouvelles à la main, les contes galants, les petits romans, les chefs-d'œuvre inconnus, les sottisiers, les correspondances, les mémoires. — Toute cette littérature d'antan qu'illustrèrent La Guillcrmie, Hedouin, Mongin, Lalauze, Debouchet, Boilvin, de Los Bios, L. Flamcnget quantité de poncifs - graveurs - dessinateurs, s'enveloppait de couvertures aux tonalités tendres, vaporeuses, faites

D'UN AKTISTE