PARIS

PAUL OLLLNDOlUl- llDITRUU

d'ombres chat-noir esque s ^ quels effets n'a-t-on pas essayé ! Et que ne tentera-t-on pas encore!

Quelles exagérations linéaires ne nousréservet-on point, aujourd'hui que la reproduction, devenue servante fidèle , exprime les dégradations de teintes et jusqu'aux moindres finesses des traits!

Un art aussi complexe que celui de la décoration du livre ne se forme que lentement; il sied donc de ne pas soumettre les couvertures illustrées à un trop sévère examen critique, sans tenir compte des difficultés inhérentes aux phases de début. Laissons de côté, par conséquent, les doléances faciles sur l'indigence du dessin et reconnaissons de bonne grâce que les meilleurs de ces « essais », ceux qui n'émanent pas des pasticheurs, dont nous parlions plus haut, ont au moins un avantage précieux : ils répondent très exactément à leur destination. On peut contester la plastique des figures qui se profilent ou s'entrelacent sur telle ou telle couverture célèbre dans le monde des bibliophiles, on ne saurait nier qu'elles soient vraiment décoratives et plaisantes d'ensemble.

Nos illustrateurs les plus personnels, ceux qui s'inspirèrent des divers genres ambiants sans tomber dans le plagiat ou la réminiscence, ceux-là ont adopté — consciemment ou non, peu importe — les principes communs à tous les décorateurs innés, qu'ils soient de l'Extrême-Orient ou de la vieille Europe : Ramener les figures à leur type essentiel, naturaliser l'ornement, ornementaliser la nature,

Couverture de Lucien Métivet.

Couverture (inédite) de Georges de Feuhe pour un Roinau.

Couverture en chromolithographie de Georges de Feure pour une Publication parue sans nom d'éditeur.

LES COUVERTURES ILLUSTREES

Couverture de Eugène Grasset.

ne se supportent point dans une fresque, à plus forte raison surchargeraient-ils la superficie rectangulaire d'un in-8 ou d'un in-18, d'où l'obligation absolue d'abréger, et d'épurer les contours avec une rigueur d'autant plus intense que la surface à décorer est exiguë et que des réserves s'imposent en outre pour la disposition du titre d'ouvrage le plus souvent très compliqué.

Mais l'illustrateur contemporain n'est pas seulement un dessinateur, c'est aussi un « chromiste », et l'on excuse

exprimer l'humanité par le profil, par la silhouette, voire par l'indication fragmentée, tout interpréter, êtres et choses, par des traits; ainsi se résument ces principes, excellents dans leur netteté professionnelle. Et c'est seulement par leur application, laquelle se plie à tous les tempéraments d'esthètes, que les biblio-décorateurs peuvent arriver à la ligne simplificatrice, sinon synthétique, dont l'importance capitale se devine aisément. En effet, si les détails

1 luuveriiue .MAL.vriîjiA.

volontiers les défectuosités de ses personnages, s'il les teinte d'agréable manière. Aussi travaille-t-il avec ardeur et ingéniosité à se composer une palette qui soit chatoyante, à tirer mille nuances des couleurs prismatiques; et c'est en cette recherche délicate que le japonisme l'a servi particulièrement. On peut dire que les kakémo-

Couvci'ture cii litliograpliie de Ét. Moreau Nélatûn.

nos, les makémonos, les albums, les paravents, les tissus môme, toutes les gravures polychromes du Nippon exercèrent sur sa vision longtemps imprécise l'heureuse influence qu'eurent sur celle des peintres les toiles lumineuses de Manet; ils l'affinèrent.

A présent, nos décorateurs de couvertures, peu à peu renseignés et mis au courant de toutes les questions techniques de gravure, de grain, de roulette, de surcoupages, de surteintes de tirage par

une longue collaboration avec les reproducteurs, triomphent, assurés qu'ils sont de l'excellence de tous procédés, des pires difficultés.

La combinaison des couleurs n'a plus de secrets pour eux, ils savent établir des planches stupéfiantes et donner d'incroyables illusions au moyen de quelques tons heureusement rapprochés.

Ils se servent des modestes teintes plates et jouent de leurs contrastes ou de leurs analogies avec une souplesse inconnue de leurs

Maîtresse d'Esthètes

H SIMONIS CWPIs, toiTsu

Couverture de A. Guillaume.

Couverture de G. Dabbours.

prédécesseurs, et les plus compréhensifs, les plus roublards, les mieux documentés sur les possibilités du rendu à l'impression arrivent à des effets aussi gracieux et souvent plus larges que ceux des enlumineurs médiévistes.

Enfin, en s'élevant du dessin analytique des illustrateurs de la veille, du dessin des Johannot, des Gigoux, des Gavarni, des Nanteuil, des maîtres de 1845 à l'art de la vignette contemporaine et passant de l'illustration fignolée

pour journal telle que la comprirent tous les crayonnistes de la génération du second empire à la forme synthétisée ou h l'indication « enlevée », au trait prime-sautier, les biblio-décorateurs contemporains sont parvenus forcément à élargir également leurs concepts.

Devenus aptes à composer, ils ne s'attachèrent plus à suivre servilement le texte, ils Y interprétèrent selon leur inspiration propre. De là, quelques symbolisations prétentieuses, quelques thèmes obscurs ou sentant le rébus, mais aussi d'exquises fantaisies et des

Tiail d iuie couvf^iiure en couleur, iiii palron, par Léon RuhNicKi,

pages obligeant à penser. Car si nos artistes n'ont pas toujours autant de tact que les Japonais pour décorer une surface avec le moindre rien, par contre ils les dépassent, et de beaucoup, en tant que traducteurs d'idées.

Les idées, c'est une des principales caractéristiques de l'illustrateur contemporain, et elle suffirait pour l'élever considérablement au-dessus de ses aînés, lesquels n'eurent guère, si on y veut bien réfléchir, que des sensations, et encore pas très subtiles. En réalité, les idées de nos décorateurs du livre sont plus souvent des idées de chroniqueur que des idées de poète, mais peut-on décemment s'en plaindre, s'ils les écrivent ou les notent en « artistes »?

Abordons maintenant le métier technique généralement séparé en deux catégories : celle comprenant le « noir et blanc », l'ombre et la lumière, le trait, et celle enfermant la peinture par procédé de gouache, d'aquarelle, d'huile ou de pastel.

« Le métier est le moyen linéaire ou coloriste — écrit excellem-

Ti'ait d'une Couverture, noir et or, de IIenhy Tiiiuikt.

ment un jeune peintre critique, M. Robert P. dans Vxirt moderne de Bruxelles — , de rendre l'impression d'un être ou d'une chose; c'est l'exécution des réalités choisies et conçues, sous l'autorité d'une discipline, d'un enseignement artistiques; ou, tout au moins, l'exécution entièrement indépendante de cette autorité.

« Les métiers linéaires — (cette appellation indique également l'ombre et la lumière qui se transcrivent en somme par l'absence ou la succession des traits) — recèlent peu de variétés initiales ; il ne leur est possible de se différencier que par l'épaisseur, la force, la continuité, la netteté, la direction, leur genre de superposition, de rapprochement destiné à établir les ombres. Ces diverses écritures sont fréquemment réunies partiellement ou en totalité chez

une même individualité; toutefois, l'observation de cette série de moyens exécutifs — qui, s'il ne suffisent pas à exprimer la sentimentalité, sont de puissants adjuvants d'émotion — laissera discerner la personnalité d'un artiste.

« Le métier du coloriste n'est guère plus complexe que celui du dessinateur; il se résume en quelques procédés d'application de la couleur sur le papier, voire sur la toile, procédés tendant au but unique : donner l'impression intense des réalités conçues, copiées ou interprétées et qui sont en langage technique, la largeur, l'autorité, la direction, la simplicité et la superposition relatives des touches; et enfin la manière dont celles-ci se raccordent. Rien de plus. Pourtant les différences, d'insignifiance apparente, s'insinuant entre ces exécutions variées, suffisent à déterminer la beauté ou la médiocrité d'une œuvre : l'union même complète des qualités

nécessaires à la recherche du sujet, à la composition, à la richesse de ton, à la reproduction de la vie par la ligne et l'expression, etc.; si elle est servie par un métier défectueux, n'obtiendra que des résultats approximatifs que les gothiques seuls sauvèrent par l'extériorisation prodigieuse des sentiments au moyen du dessin. La grande majorité des artistes dénués de virtuosité produisit des œuvres négatives, ennuyeuses. C'est que le métier (du peintre, principalement) infuse la vie à la matière appartenant

Couverture (non omployée) de Simonaiiîe.

LES COUVERTURES ILLUSTRÉES

aux êtres et aux choses qui en possèdent une également; et l'absence de cette vitalité, la plus visible et frappante, laisse les imitations pic- . turales de la nature ternes, inertes. D'ailleurs, l'adaptation mal comprise de la couleur détruit inévitablement la vibration du ton; pas de coloriste sans beau métier.

« A part les procédés complètement nuisibles et parasites habituels de l'expérience qui se prolonge durant la carrière entière de

Couverture gravée de Félix Valloton.

beaucoup d'artistes, on doit les approfondir tous, car chacun d'eux s'apparie harmonieusement avec la reproduction de certaines catégories de choses. »

Aujourd'hui il serait difficile d'élaborer un traité parfait des meilleurs procédés de facture pour le métier linéaire ou coloriste; chaque exécutant a sa théorie, sa doctrine qui lui est particulière et qui ne saurait être imposée à autrui. Il en va de même des écrivains et des musiciens, il n'est pas de règle qui se puisse généraliser. La méthode de travail de l'un est contraire h celle de l'autre; il y a au-dessus de tous un instinct, une prédisposition, une invisible direction, ce que les mythologues appelaient la Muse, l'Inspiratrice.

« L'Art, à dit Zola, c'est la nature vue à travers un tempérament. »

Ce n'est pas toutefois sans un rare mérite que nos dessinateurs ont su résister aux tentations de cette trompeuse et facile Circé : La Photographie. Si l'Art ne portait pas en soi un principe d'amour et de vie, c'est-à-dire d'idéal et de lutte supérieure à tous les entraînements de la science moderne, il ne serait déjà plus qu'à l'état de souvenir. La photographie qui documente jusqu'à la plus minutieuse précision des détails, qui met au point tous les dessins, qui

Couvci'ture lypoiirapliiquc de Paul Bektiion.

facilite les agrandissements ou qui affine les réductions, dispensant du travail en carré, de l'étude à l'échelle, la terrible photographie pouvait jouer un tour fatal à l'expression individuelle de la composition linéaire ou de l'étude peinte. Heureusement ses ravages n'ont pas été tels qu'on le pouvait craindre; la photographie s'est trouvée réduite à son rôle d'intermédiaire et de vulgarisation; elle ne triompha que dans l'art de la reproduction, et nous allons analyser quels sont les emplois les plus fréquents et les services qu'elle rend pour la mise en valeur de nos couvertures illustrées.

En dehors de la gravure sur bois, au burin, à la pointe sèche, à

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l'eau-forte sur cuivre, et du dessin direct sur pierre; les procédés de reproduction où intervient la photographie sont aujourd'hui l'héliogravure en relief ou en creux, sur zinc ou sur planche de cuivre; l'Albertypie ou phototypie et la photolithographie.

L'héliogravure en relief ou zincographie, nommée aussi procédé Gillot, aujourd'hui en pleine vogue, reproduit tous dessins au trait exécutés à la plume, au fusain/ au crayon Wolf ou à la mine de

plomb; elle y ajoute des valeurs de fonds ou des tons en aplats par grains de résine ou pointillés à la roulette; ce procédé succinct et h très bon marché se nomme Direct.

La Simili-g)xivure qui peut reproduire photographies, aquatintes, dessins au lavis, à la gouache, tableaux à l'huile et en général tous dessins de quelque nature qu'ils soient, s'obtient à l'aide d'un cliché pris au travers d'un plan spécial, sorte de toile métallique très délicate qui permet d'accrocher et de fixer avec un faible relief toutes les valeurs. Les Américains nous devancèrent de beaucoup dans cette voie, mais aujourd'hui la simili-gravure est devenue courante dans nos maisons d'édition et même dans les revues illustrées, aussi, nombre de couvertures sont-elles reproduites par ce moyen, particulièrement les chromogravures à deux ou trois tons, lorsque des aplats directs ne sont pas jugés nécessaires et plus économiques.

L'héliogravure en creux, mordue sur cuivre et retouchée, que l'on désignait naguère du nom de procédé Dujardin, est rarement mise à contribution pour l'illustration extérieure des livres, mais on en tire de remarquables effets. Nous l'avons employée pour la couver-

ture du Mij'oir du monde et, plus récemment, pour la seconde édition de la Physiologie des Quais de Paris afin de laisser toute son expression à une très fine composition au crayon gras de Heidbrinck. Le défaut du tirage héliographique en creux pour la décoration

d'une vêture de papier est sa fragilité; l'encre ressortant en relief sur la surface imprimée subit des dommages et s'écrase au toucher; il est nécessaire d'adjoindre une double couverture protectrice.

La phototypie, qui s'obtient par la fixation d'une reproduction photographique sur une couche de Gélatine chromatée, donne des rendus très doux, très onctueux, mais est difficilement r e c o m m a n d a b 1 e pour l'impression des couvertures, si on ne la laisse sécher, car l'encre est également sensible aux doigts. On a toute- Couvpi-iinv riii„iiiniiiii,.,-i;,|,i,i,|iu' Anuij.iir (.mualdon. fois imprimé beaucoup

de couvertures par phototypies; l'une des dernières fut faite pour le Nu au Salon de 1897, d'après une composition à la façon de Prud'hon signée Valère Bernard, l'aquafortiste étrange de Marseille.

Quant à la photolithographie encore assez peu connue du public, bien que déjà fort répandue, elle est apte à tout reproduire et donne d'excellents résultats comme moyen d'impression des couvertures

LES COUVERTURES ILLUSTRÉES

décoratives en couleur ou en noir. Nous n'entrerons pas dans l'exposé des moyens d'exécution de ce procédé qui s'exécute sur pierre et quelquefois même sur de grandes plaques de zinc qui tiennent lieu de matière calcaire. La photolitho arrive à similiser tous les dessins nettement exprimés par de beaux noirs, plus parfaitement les crayons gras et aussi les aquarelles et les tableaux, après décomposition nécessaire des couleurs et tirages successifs par repérages comme dans la chromolitho ordinaire.

Mais ces procédés excellents pour les grands tirages au-dessus de quatre et cinq mille exemplaires seraient onéreux pour un petit nombre lorsqu'il s'agit d'une reproduction polychrome. C'est alors qu'intervient un métier manuel primitif qui est peutêtre supérieur ù tous les autres pour colorier les épreuves imprimées au trait par procédé Gillot ou les tirages phototypiques et pliololithogniphiques. Nous voulons parler du colo)-is au patron qu'on désignait naguère du nom de coloris oriental et qui, avant de passer dans le domaine de la librairie de luxe et de la librairie courante, fut si longtemps employé à Epinal, ù Nancy, à Pont-à-Mousson pour les gravures enfantines populaires et pour certains placards de vulgarisation d'images politiques. Le procédé qui s'exécute sur des poncifs, découpés à la façon japonaise, permet un très grand nombre de couleurs; on y peut employer dix, quinze, vingt patrons et les colorations demeurent transparentes, fines, non empâtées par l'huile ou dénaturées par le rouleau des machines. C'est encore, à notre avis et par expérience.

le meilleur moyen pour coloris de couvertures qu'on puisse employer.

Les principes, les procédés de reproduction de gravure, de mise en couleur ainsi que les tendances générales des artistes

compositeurs de couvertures illustrées se trouvant exposés dans la nécessaire exposition que l'on vient de lire, nous pouvons, sans plus différer, passer en revue les principales individualités de ce genre d'illustrations, les maîtres et les producteurs originaux; ainsi les réflexions qui précèdent se trouverontelles plus sûrement corroborées et complétées par quelques pittoresques documents et des citations démonstratives.

En tête de ceux qui ont le plus largement et le plus artistiquement contribué à donner à la couverture illustrée un caractère décisif et nettement décoratif, il faut citer M. Luc-Olivier Merson. Le peintre de tant d'œuvres célèbres, le dessinateur de tant d'illustrations capitales, dont celles de Noire-Dame de Paris et de la Légende de Saint Julien rilospitalier, a composé maints motifs de livres avec la même conscience, le même souci de perfection que s'il s'agissait de préparer un tableau.

L'allégorie qui se dresse au seuil du Diclionnaire.Géo(jraphi([ue et Administratif de la France, publié par la maison Hachette, en fournit un exemple péremptoire. Sous une colonnade de style pompeux, trône la Patrie figurée par une femme drapée à l'antique, aux pieds de laquelle se tiennent deux génies ailés, l'un écrivant, l'autre

Cuuveilure Je A. Gikaldo.v.

Couverture de Eugène Grasset pour la Livraison exceplioiiiielle de Xoël de Ullliistration, exécutée en chromotypographie.

CoiiverUire d'une Livraison de Revue, avec motif ijrincipal, par St. Reichan.

Trait noir d'iino Couverlure en cliromolilhograpliic, composée el mise sur pierre par A. Robida, pour I.c Cœur de Paris (Librairie illustrée).

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1^0 I Décembre 1896

ORNÉE DL nCURLS SURSOIS ^ PARAISSANT Tous ANOIÇ

REPACTION LT PI RECT ION ARTISTIQUE RUE DE5 PETITS CHAMPS N = ^ PARIS »

Couverture de Alphonse Mucha pour la première Livraison de Vlmcuje.

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prenant des mesures au compas sur une mappemonde; et ce n'est pas seulement par son ossature sérieuse et son idéalisme, que vaut cette scène, c'est aussi par la sérénité qui s'en dégage. Il n'était pas facile, assurément, de tirer un meilleur parti, de dégager un ensemble noblement historié du plus ingrat sujet qui se puisse peut-être concevoir; le maître décorateur l'interpréta avec autant d'élévation et de style que l'eût pu faire quelque Bernard Picart en un frontispice de la fin du xvii"^ siècle.

Les personnages tracés par M. Merson pour quelques périodiques, entre autres la lectrice stylite du défunt Parts illustré et la Renommée volante dont s'orna, en 1889, la Revue de V Exposition universelle, sont d'un dessin aussi probe, aussi significatif, aussi travaillé en tous détails que ceux de ses cartons, de ses fresques ou de ses toiles; et, si nous le suivons dans d'autres œuvres, nous retrouvons jusque dans un simple arrangement de plantes,

~~ tel celui destiné au Salon Artiste de 1885, la rare distinction, la suprême correction de sa facture. Un souci constant de la structure des formes et de leur beauté, une préoccupation manifeste d'équilibrer les lignes en vue d'obtenir des harmonies sévères, — tels sont les signes distinctifs de ce talent mûri dans le succès et qui assurent une durée à la manière de ce décorateur. C'est dire que le genre classique n'a pas de plus fier représentant que lui, mais hûtons-nous d'ajouter qu'il sait empreindre de grandeur la vieille ordon- (jouvertme de Catalogue par P. rudy. naucc pyramidoïdc ct rendre

supportables à tous, allégoristes vieux jeu ou modernes symbolistes, par une heureuse disposition qui lui est propre, les accessoires les plus conventionnels et les motifs les plus ressassés.

Le japonisme semble avoir laissé indifférent ce traditionnaire du vieil art français, et il ne paraît pas que les excessifs engouements du décor par la tache l'aient sensiblement touché. Alors que chacun, autour de lui, s'amusait, pour complaire au dévergondage public , à déshabiller des petites femmes et à les représenter dans leur toilette intime, à peine enveloppées des froufous de gazes des dessous, Merson a continué avec Cuiivoitiiie dc! A. GiiiALDON. un calme inaltérable, avec la chaste

vision d'un Spartiate du dessin, h vêtir ses personnages de draperies solennelles, à les entourer d'architectures majestueuses, à les profiler sur des fonds de paysages attiques, avec l'âme et la sérénité d'un contemporain de Claude Lorrain ou de Nicolas Poussin. — Cette fidélité aux principes élus prouve une personnalité irréductible et mérite assurément l'hommage de tous les vrais amateurs, quel que soit leur sentiment esthétique. D'ailleurs, iliaut ajouter que c'est encore une façon d'être moderne que de suivre les enseignements de la tradition et nous devons dire que le solennel, en M. Merson, ne confine jamais à l'ennuyeux, car le savant illustrateur a le don précieux de communiquer de la vie à ses plus graves motifs. Et peu importe, en

Couverture du Liiox Uudmcki.

LES COUVERTURES ILLUSTRÉES

somme, qu'il n'ait pas apporté un plus grand ragoût de décadence en ses personnages, puisqu'il a su les si pleinement humaniser. Plus originales peut-être, bien que fort dissemblables, peu comparables en tout cas et animées d'une tout autre vie, apparaissent les quelques couvertures de livres composées et signées par Félicien Rops. Par son dessin audacieusement pervers mais sans cesse respectueux du caractère individuel des êtres, par son entente décorative toujours prête à sacrifier l'eumétrie à l'expressif, le nerveux lithographe et aquaforiste nous offre avec l'expression de l'art antique, avec le classique un contraste plein d'enseignements curieux. De même que Olivier Merson reste inexorablement

Coiiverliirc ili; A. Giraldon gi'fivéo par Quesnel.

peintre en ses souveraines décorations de livres, de même Félicien Rops demeure en tout ce qu'il anime de son crayon aigu, le dessinateur psychologue, le visionnaire inquiet, chercheur de spasmes, l'évocateur de vices des Sataniques.

Or, Félicien Rops regarde ses contemporains, — et plus particulièrement ses contemporaines, — avec une cruauté froide à la façon de Baudelaire et une ironie aussi puissante que celle de Daumier, mais encore plus âpre et plus implacable. Il raconte

REME CChfTENPCRME, DU DILETTANTISME UTTÊRAIRE ETDELACmyOSrrÉ.