L'INFLUENCE DBS ARTISTES PROVENÇAUX

BT DU

MOUVEMENT ARTISTIQUE ET LinÉRAIRE PROVENÇAL

du ZVne au XZVbm siècle

Li à rActééaie à U séuM di $ mm 4879, et à U Si rb«iM l« 46 ttril 4879.

Je croîs nécessaire, avant d'entrer en matière, de déterminer la portée que j'attache à ce titre d'artistes Provençaux, afin d'éviter toute équivoque.

Cette dénomination de Provençaux a subi des phases si diverses !

Les Romains appelaient Provincia Gallica, en opposition à la Gaule libre, la partie de la Gaule Transpadane, dont ils s'emparèrent environ 120 ans avant Jésus-Christ et qui comprenait à peu près tout le territoire méridional delà Gaule depuis Genève jusqu'à Bayonne et Bordeaux. Dans son Histoire du midi de la France^ Mary Lafon donne les noms des soixante principales cités, entourées chacune d'un vaste territoire, peuplé de villes, de bourgades et de hameaux.

Dans mon premier discours, j'ai fait figurer les artistes de ces contrées.

J'ai pris, il est vrai, la liberté d'altérer prématurément leur nom de Provinciaux en le transformant en Provençaux, pour conserver l'unité de mes discours. La pensée de jouer sur les mots est loin de mon esprit. J'indique donc ici mes motifs.

Dans cette seconde partie, que je vais vous soumettre et qui comprend une période d'environ mille années , mon cerclé s'est élargi. L'importance provençale avait grandi au point de voir au XII' et XIII* siècle la langue du pays se répandre dans une partie de l'Europe, et sur les côtes de la Syrie et de l'Afrique, à la suite des croisades^ aussi bien que les poésies de ses troubadours, en même temps qu'elle faisait prévaloir le style de ses édifices religieux dans l'Occident.

M'aulorisant de ce fait que ce nom de Prot?tncta finit au temps de Charlemagne par se transformer dans la langue Romane en Provence, et que le nom de Provençaux fut alors employé pour désigner les habitants de tout le midi de la France actuelle, je n'ai pas séparé les artistes de toutes ses provinces (l). La communauté du langage sur un même point du sol n'est-elle pas l'essence même de toute véritable nationalité ? (2)

J'ajouterai encore que Marseille et la Provence actuelle ayant été le point de départ du mouvement de l'art en France, et ses artistes y ayant toujours joué un rôle considérable, j'ai cru pouvoir, sans* blesser les justes susceptibilités des autres provinces méridionales, sans prétendre entamer leur autonomie, ou fausser leur histoire, les rallier de nouveau sous le pavillon de notre nationalité, qui fut la leur.

Maintenant, Messieurs» parlons du moyen-âge. Danâ cet immense cahos, où chaque siècle voyait crouler et se former de nouveaux empires, où chaque province adoptait les noms nouveaux que leur imposaient les conquérants, comment ressaisir le fil à chaque instant

rompu de rinfluence exercée par nos artistes méri-* dionauxse propageant dans Tombre?

Cest une rude tâche, Messieurs, les historiens de ces époques nous fournissent de brillantes lueurs; mais elles sont ensevelies dans d*énormes in-folîo ou dans des manuscrits enfouis dans nos archives. Il faut la patience en quelque sorte surhumaine de nos savants, pour les en faire jaillir. Ce sont eux qui m*éclairent et me guident dans ce dédale, en même temps que mon regard interroge les débris des vieux monuments, et leurs fragments, conservés dans nos musées, ces pages grandioses et vivantes d*un passé évanoui.

A dater du choix de Bysance par Constantin, comme capitale de son empire, jusqu'au X* siècle que se passa-t-il au point de vue artistique dans la province Romaine? Nous trouvons sous Honorius (395), malgré le départ de Constantin, Arles toujours puissante. Le Patrice, dont la dignité était' seule commandée par le Consulat, le Vicaire général des Gaules, de qui relevaient les gouverneurs des dix-sept provinces, et d'autres grands dignitaires de TÉtat y faisaient leur résidence. Elle possédait alors un hôtel des monnaies, des fabriques d'armes, de machines de guerre. Il y avait des ateliers de damasquînerie, soit pour orner les armes défensives, soit pour embellir les vases d'argent ou de cuivre, destinés à tous les usages du culte et de la vie civile. Les arts du dessin y étaient donc soigneusement cultivés, et les médailles de ces époques conservent encore, comme gravure, une partie de leur pureté antique (3).

Après la prise de Trêves par les Franks, en 392, Arles était devenue la métropole des Gaules. Théodoric II, roi des Goths, avait adopté Toulouse pour sa capitale ; mais Euric, son frère, la transportait à Arles (de 466 à 484), et Théodoric III y établissait en 51 1 le siège de sa préfecture comme capitale de ses états.

Au V* siècle, Aix, Fréjus, Apt, Nimes, n'avaient

point abdiqué les traditions d*élégance et de bon goût> que leur avaient léguées les Romains. Les études, bien qu'un peu négligées, ne cessaient de s'y maintenir, et les poètes, surtout les satiriques, exerçaient encore une influence considérabla; pour se convaincre de ce fait, on peut jeter un simple coup-d'œil sur la lettre de Sidoine Apollinaire à Montius, toute relative à Thistoire de la Provence (4). De ces villes s'échappait donc toujours une certaine influence qui rayonnait sur les contrées voisines.

L'étude de la langue grecque, jusqu'alors si florissante dans la Gaule, finissait par disparaître, elle était abandonnée aux classes inférieures du peuple. Témoin ce fait de Saint Césaire, qui au VP siècle, s'adressant aux fidèles, réunis dans l'Église, à Arles, leur disait en les quittant : « Vous pouvez dire vos prières et chanter vos hymnes en grec ou en latin, à votre choix. » Le latin commençait à dominer dans les classes élevées. Les jeux du cirque, donnés dans cette dernière Ville en 462, étaient les derniers dont l'his^ toire devait célébrer la magnificence. A ce même V* siècle, Marseille commençait à adopter également la langue latine, elle était toujours un vaste entrepôt et le commerce y fleurissait (5).

Ce fut à ces époques et sous l'empire des idées chrétiennes qui commençaient à envahir l'Europe tout entière, que le paganisme aux abois voyait déserter ses temples et ses autels.

Peu après sous les règnes des Arcadîus, des Honoriuset des Théodose, ces mêmes temples tombaient en poussière; sur leurs débris s'élevaient de majestueuses basiliques, et sur le lieu même où dominaient les divinités du paganisme, dont le prestige s'évanouissait, surgissait tout à coup le Labarum chrétien.

Les aigles romaines avaient plié leurs ailes en présence de la croix qui les détrônait.

(blette croix elle-même, considérée jusqu'alors comme un signe d'ignominie, qui arrosée par le sang du

fils de Dieu, avait pris un caractère si auguste, radieuse et étincelante y régnait à son tour, offrant à ces générations nouvelles , illuminées, les éblouissantes clartés de la foi, les traits divins de Jésus crucifié, dont les bras étendus semblaient embrasser Tunivers.

Narbonne au VI* siècle inaugurait publiquement son règne!

Fait remarquable. Messieurs, qui témoigne de Findépendance et de Tesprit d'initiative séculaire de nos artistes méridionaux. Car on ne doit pas l'oublier, les nouveautés encouraient le blâme de TÉglise. La poliôe religieuse faisait respecter les traditions et l'opinion de ses Pères. Le premier Christ en croix qui parut k Narbonne, était nu: l'évéque fit placer un rideau devant le tableau. Car les chrétiens n'en avaient adopté jusque-là que le signe (6).

Ce ne fut qu'en 706 que Jeau VII, à Rome, osa suivre cet exemple. Le concile quinisexte, tenu à Constantinople en 692, avait enfin ordonné de préférer la réalité aux images (7). Mais nos Provençaux avaient devancé l'opinion.

Quoi qu'il en soit, ce fut dans ces temps de foi héroïque, qu'un certain nombre de monastères, les premiers qui s'élevèrent dans les Gaules, se fondèrent en Provence, restés le trait d'union reliant l'Orient, où la civilisation semblait se réfugier, avec le nord de l'Europe sur lequel elle la faisait refluer.

S'il faut en croire nos vieilles chroniques , Saint Lazare et la Magdeleine, ces compagnons du Christ, et Saint Ruf, fils de Simon le Cyréneen, qui s'était établi à Avignon, avaient déjà mis le pied sur le sol gaulois dès l'avènement du christianisme , ainsi que Saint Trophime envoyé par Saint-Pierre, qui s'était fixé à Arles (8).

Ce n'étaient là que des apôtres isolés; mais ils avaient néanmoins préparé les voies, aidés ensuite par les travaux apostoliques d'un grand nombre de prélats

illustres, dontGenade, prêtre de Marseille, qui écrivait au V' siècle, a donné d'intéressantes biographies, lorsque Saint Honorât fonda en 405 dans les lies de Lérins une première abbaye, qui réunissait au bout de quelques années plus de quatre raille religieux.

Cassien, à son tour, avait fondé à Marseille, en 408, celle de Saint- Victor, et un évoque illustre , Saint Césaire, avait jeté les fondements d'un nouveau monastère à Arles, vers 490 (9). Hospice vivait en ces temps-là aux environs de Nice.

La plupart de ces moines allant se réfugier dans ces saints asiles, et auxquels Marseille avait, à l'abri de ses vaisseaux, offert son port hospitalier, en majorité venus de l'Egypte ou de la Syrie, et généralement recrutés dans les hautes classes de l'aristocratie de l'Empire, étaient lettrés. Au milieu des macérations et des prières, leur esprit, élevé vers Dieu, ne les laissait pas insensibles aux beautés de la nature. Ils cultivaient les lettres et les arts. Sous l'empire de la foi, n'était-ce pas un moyen naturel de les élever vers le Créateur.

Les soins mis par eux à conserver les manuscrits, celui qu'ils prenaient pour aider à la construction des monuments chrétiens, commençant dès lors à se couvrir de peintures et de sculptures, et dont la tradition devait se perpétuer, en est la preuve.

Les évoques plus que tous les autres les aidaient dans cette noble tâche. « Restés seuls protecteurs de la société gallo-romaine, abandonnée par les Empereurs, ils avaient fait également respecter pendant quelque temps, les privilèges de leurs municipalités, après avoir toutefois sapé dans sa base l'enseignement exercé par les rhéteurs, et alors que la race franque s'était répandue et dominait dans la Gaule ; mais ils n'avaient pas tardé à être emportés par le mouvement des esprits, qu'ils avaient eux-mêmes provoqué. »

La plupart des franchises de ces évoques avaient disparu dans la tourmente, les grandes écoles n^uni^

cîpales étaient tombées, mais leur influence n'avait pas tardé à renaître, et à la fin du V* siècle, les écoles municipales étaient remplacées par les écoles ecclésiastiques, dites Cathédrales ou Épiscopales.

Chaque siège principal avait la sienne, le plus grand nombre de couvents avait également des écoles annexées à leur établissement, et le clergé commençait à en créer de nouvelles dans les campagnes (10).

En 529, le concile de Vaison (Provence) recommandait fortement la propagation des écoles. Du VP au vni* siècle, parmi les plus florissantes, on citait celle de Paris, du Mans, de Bourges, de Vienne, d'Arles, de Gap, d'Avignon, de Clermont, où Ton enseignait le code Théodosien, et parmi les écoles monastiques les plus célèbres, on remarquait celle de Luxeuil, en Franche-Comté, de Saint- Vandrille, en Languedoc, qui comptait des princes mérovingiens parmi ses dis-^ ciples, et celle de Lérins dans les lies d'Hyères ; on y enseignait la rhétorique, la grammaire, la dialectique, la géométrie, la musique, etc. Vers la moitié du VIII* siècle, il est vrai, la décadence de ces écoles était rapide, lorsque Charlemagne raffermit les anciennes en en fondant de nouvelles, où celle de Saint- Vandrille projeta un nouvel éclat, et d'où sortirent les hommes les plus distingués du siècle suivant.

Au XP et XII* siècle ces écoles s'étaient fort multipliées. Paris au point de vue littéraire commençait à prendre le premier rang et il né devait pas tarder h, éclipser la renommée de nos troubadours Provençaux* A dater de ces époques, la France se plaçait à la tête de la civilisation de l'Europe ; mais dans cette armée de lettrés, de poètes, d'artistes, sortis de son sein, les Provençaux, depuis des siècles, en formaient l'avantgarde.

Je viens d'indiquer sommairement le mouvement intellectuel et littéraire en^France du IV* au XII* siècle. Atln de préciser celui de Tart, revenons au V* siècle. L'art chrétien préluda dès lors et Tlconographie , fille de l'Orient, qui s'implantait tout d'abord dans nos contrées, vint aussitôt lui prêter ses naïves allégories et ses mystérieux symboles.

L'art, comme nous le comprenons aujourd'hui et comme l'entendaient les Grecs, avait subi, j'en conviens, une grave atteinte. Les règles de la beauté tracées par Socrate, Platon, Aristote, et consacrées par les pères les plus célèbres de la chrétienté, Lactance, Saint Grégoire de Nysse, Saint Grégoire de Naziance, Théodoret, Saint Clément, Saint Augustin, ne guidaient plus les artistes. La grossièreté de la forme s'y était substituée, mais elle débordait d'une poésie naïve et mystique : C'était toujours de l'art, mais de l'art à la portée du siècle.

A ces époques d'ignorance et de foi aveugle, les esprits éclairés seuls dominaient les masses, qu'ils fussent prélats, abbés ou souverains et maître des empires, nul d'entre eux ne négligeait les moyens puissants de civilisation et de conversion, que leur offrait l'influence exercée par les beaux-arts: cette arme, redoutable contre l'ignorance et l'idolâtrie, devait plus tard devenir entre leurs mains l'instrument de leur ambition personnelle, mais alors elle produisait des merveilles.

Ces peintures et ces sculptures, que nous trouvons informes, n'en frappaient pas moins des esprits religieux et soumis. L'éclat éblouissant des pompes du culte, qui empruntait à ces mêmes beaux-arts toutes leurs séductions, pouvait seul faire oublier aux gentils,

nouvellement convertis, le luxe qui environnait leurs idoles ; et de fait, dans ces candides productions de nos artistes, dont le peuple, dans son admiration enfantine, ne laissait échapper aucun détail, dont le sens caché et symbolique sollicitait sans cesse sa curiosité, que les pasteurs avaient mission de satisfaire, était un livre ouvert, contenant l'histoire tout entière de l'ancien et du nouveau Testament. Les idées seules, qu elles éveillaient dans son âme, ouvraient donc un vaste champ à son imagination, et ces mêmes sculptures, d'une incorrection si naïve, prenaient dès lors à ses yeux un caractère de grandeur qu'on ne saurait méconnaître, quand l'art antique avait disparu.

Dans mes articles, publiés par V Artiste en novembre 1864, reproduits dans mes Annalezde la Peinture, j'ai parcouru toutes ces époques en signalant siècle par siècle une partie des monuments élevés par la piété des fidèles sous la direction des évêques, pour la plupart architectes ou peintres eux-mêmes, la connaissance de ces parties des beaux-arts était le plus souvent un des premiers échelons pour arriver à l'épiscopat. En raison du cadre, que je me suis tracé, je me bornerai à relever simplement ici les édifices, qui appartiennent à la Provence.

Il me suffira donc de dire que sous le rapport artistique, dans ce grand mouvement de l'art, provoqué par l'idée chrétienne sur tous les points de l'ancien monde, la Provence marchait de pair avec l'Italie et l'Orient lui-même.

Tandis que Ruricius, évêque de Limoges et dans le voisinage, le magnifique Ceraunia entretenaient une multitude de peintres et de sculpteurs, pour l'ornementation des temples , que Siagrius, à Autun , Saint Golomban, à Nevers, SaintDidier et Pallade, à Auxerre, prodiguaient dans leurs églises les peintures, les mosaïques, enrichissaient leurs trésors d'une grande quantité d'argenterie, ornée d'émaux, de niélures et de bas-reliefs, représentant des sujets allégoriques, à

Toulouse, à Saintes, à Bordeaux, comme à Tours et à Clermont les Gallo-Romains, devenus Goths, ou Francs, s'enorgueillissaient de n'employer que des architectes et des peintres de leur nation (11). Cène sont paSy disaient Grégoire de Tours et Fortunat, des artistes venus d'Italie, ce sont des barbares qui ont exécuté ces grands ouvrages.

Ces deux écrivains font aussi mention d'un nombre considérable d'églises, bâties par divers évêques français leurs contemporains, qui toutes étaient ornées de peintures, de bas-reliefs, de sculptures et d'ouvrage de marqueterie.

Fortunat atteste de plus, que les Goths de la Provence et du Languedoc se répandaient dans le nord de la France pour y être employés comme architectes, sculpteurs, tailleurs de pierre et qu'ils bâtirent en 560, l'église de Saint-Pierre de Rouen, sous Clotaîre I", roi desFranks(12).

Au milieu du V"* siècle, Théodore H, roi de ces mêmes Goths, dont la cour, selon Sidoine Apollinaire, offrait l'image de l'abondance gauloise unie à l'élégance grecque, bâtissait à Toulouse l'église de la Daurade qui marquait le timide début du style roman, « car il n'y a jamais eu à proprement parler d'architecture gothique. C'est là un terme impropre, qui a cependant été employé pendant des siècles. »

Ce manu gothicâ^ de la main des Goths (extrait de la dernière note), souvent répété par les auteurs n'a pas peu, je crois, contribué à propager cette erreur. Puisqueje parle architecture, je dirai qu'on a fait également usage du mot style byzantin appliqué à nos monuments méridionaux , cette dénomination n'est pas moins fausse « attendu qu'il est parfaitement établi aujourd'hui que Bysance n'a pu influer que par exception et en tous cas d'une manière imperceptible sur l'architecture de l'Europe occidentale. »

Nous restons donc en présence de V architecture Romane ou Provençale a dont le nom est de plus en

plus généralement adopté pour désigner le style d'architecture qui s'accentua définitivement à partir du X"* siècle et qui se maintint jusqu'au XII"% » elle a le mérite, selon M. de Caumont, de convenir à tout l'Occident chrétien, « tandis que les expressions de style lombard, saxon ou normand sont trop vagues, trop étroites, on pourrait ajouter trop peu justifiées par leur origine. »

Ce n'est pas moi qui parle ici, Messieurs^ ce sont des questions jugées ; mais on le voit, l'ancienne Province Romaine, cette terre devenue la terre classique de l'art en France y donnait des artistes à ses nouveaux conquérants, elle avait été pour eux ce qne la Grèce et la Massalie avaient été pour Rome la superbe, et son génie, que la conquête et les invasions n'avaient pu étouffer, ne cessait de rayonner.

Le style Roman, dont je viens de parler, inspiré de l'art antique, style qu'ils avaient inauguré, devait bientôt après, par son alliance avec le style arabe, à la suite des croisades, donner naissance au style ogival. Ils commençaient à en semer le germe.

Il est certain que l'arc en tiers-point existait en Egypte au VIII' siècle. Or, dit-on : « l'ogive marqua a sa première étape en Sicile au X' siècle, le palais de « la Ziza, construit à Palerme par les conquérants ara- « bes, date de cette époque. La chapelle royale, bâtie a dans cette ville par les Normans, date de la moitié « du XI? siècle. » Mais la Provence précédait la Sicile même dans cette voie, et ses artistes n'étaient point devancés, car l'ogive apparaissait chez elle dès l'année 858. Ce fait est établi d'une manière irréfutable dans une charte de Charles-le-Chauve. Il s'agit ici de la chapelle' de Saint-Gabriel (près Tarascon) bâtie à cette époque, et dont les terrains environnant appartenaient à M. René Taillandier, dont l'Académie regrette la perte récente (13).

La chapelle de Saint-Bazile à Arles date, on le croit, de la même époque; elle offre, comme la dernière, de

nombreuses traces de l'ogive dans les voûtes et diverses autres parties de rédifice. Ces faits ont une certaine importance, car ils permettent aux archéologues d'asseoir plus facilement leur jugement sur Tépoque de certains monuments.

Mais je m'arrête , Messieurs^ cette influence de nos artistes, que je tiens à vous faire connaître, ressort clairement de ces simples faits, car les arts du dessin étaient alors loin d'être oubliés : au X* siècle, il y avait en France, 30,419 églises curiales, 18,537 chapelles, 420 cathédrales, 2,872 abbayes ou prieurés sans parler d'une immense quantité de châteaux-forts (14).

Je m'arrête, je l'ai dit, j'ai hâte d'arriver à la grande époque de la renaissance Romane ou Provençale, qui jeta un si vif éclat sur l'Europe, et qui allait marquer le point de départ de la régénération artistique de tous ses empires.

Lorsque l'an mille qui devait, d'après une croyance populaire, généralement répandue, marquer la fin du monde, fut inauguré, l'Europe tout entière, au dire d'un historien contemporain, se couvrit d'une nouvelle parure et les esprits rassurés se livrèrent avec une ardeur fébrile à la passion de bâtir. De tous côtés les anciens temples étaient abattus pour faire place à de nouvelles basiliques plus vastes et plus splendides : à ce monrient, furent reconstruites l'église de Sainte- Bénigne à Dijon (1001), la cathédrale de Reims (1005) , celle de Tours (1012), celle dé Marseille (1040), Orléans, Limoges, Autun, Clermont, Avalon, Nantua, Poitiers, Perpignan, puis Avignon dont la cathédrale existant déjà s^agrandissait, Aix, l'Isle-sur-Sorgues, Le Thors, Cavaillon, suivaient peu à peu leur exemple. Tandis que Saint-Trophime d'Arles, dont la fondation datait de 601, rajeunie à son tour, voyait en 1020, Gerardus, 6" roi d'Arles, couronné dans son enceinte, par l'archevêque Pons de Marignane ; ce n'était là que le prélude de deux cérémonies plus imposantes, auxquelles elle devait offrir son abri tutélaire : la translation du corps

de Saint Trophime en 1152 et le couronnement de Frédéric Barberousse , qui y fut sacré empereur en 1178.

L^églisede Sainte-Marthe à Tarascon, fondée en 491, par Clovls, venu des murs d'Avignon, qu'il assiégeait, pour visiter le tombeau de la sainte, voyait à son tour son église haute s'élever en 1187. L'église de Saint- Jean, une des plus anciennes commanderies des hospitaliers de Saint-Jean de Jérusalem, dont l'ordre fut fondé par un Provençal, Gérard deTenque, ne fut construite qu'en 1231, par Raimond Bérenger en même temps qu'un grand nombre de commanderies s'élevaient sur divers points de l'Europe, mais notamment dans le Midi (15).

La célèbre abbaye de Cluny avait été fondée, en 1088, au nord de Tancien royaume de Provence, qui portait naguère le titre de Bourgogne cisjurâne. On sait l'intluence énorme exercée par cet ordre de Citeaux sur les lettres et les arts : ces moines artistes se livraient surtout à l'ornementation des manuscrits, aux peintures murales, et à l'exécution des vitraux peints; ils étaient aussi sculpteurs, orfèvres, ciseleurs, fondeurs et musiciens. L'abbaye de Senanques (Vauclùse) près Gordes, où de nos jours encore tous les métiers sont exercés et dont les seigneurs de Simiane furent les premiers bienfaiteurs en 1150, 1173, 1177, se fondait à son tour.

Il en était de même de celles de Thoronet, de Saint- Louis d'Hyères, de l'abbaye de Celle, dans le Var, de Silvacane et de Saint-Pons à Gemenos, de Montmajour dans les Bouches-du-Rhône, plus la principale Notre- Dame de Digne, (Basses-Alpes), et Saint-Trophime d'Arles. Dans toutes ces constructions l'ogive commence à s'affirmer en se mêlant au plein cintre, mais elle perce encore plus, particulièrement dans les voûtes et dans les arcs doubleaux de Saint-Louis d'Hyères : ft ce monument est un des plus remarquables de l'art « de transition : roman à l'extérieur et ogival à l'intéa rieur par ses voûtes et ses arcades. »

a Cette époque de mouvement et de transformation exprime une phase importante dans Thistoire de Tart monumental (16).

« La Provence au XII' siècle, de même que Tltalie, marchait à la tête de la civilisation européenne. Il était naturel que Tarchîtecture éprouvât le contre-coup d'un état si avancé. » (Voir Congrès archéologique de France, XXII* session § 304). Les moines de Cluny fondaient à cette époque (XII* siècle) la célèbre succursale de Saint-Gilles, dont l'antique église, chef-d'œuvre du moyen âge , atteste l'habileté de ses constructeurs (17).

Saint-Maximin, qui possédait au XI* siècle une abbaye dépendant des moines de Saint-Viçtor de Marseille, ne vit rebâtir sa magnifique basilique ogivale à l'intérieur qu'en 1295, alors que Charles H, roi de Sicile et comte de Provence, la donna aux frères prêcheurs.

Avignon ne se distinguait pas moins. Le chapitre de Notre-Dame-des-Doms et le couvent de Saint-Ruf entretenaient à leur tour des peintres, des sculpteurs et des architectes.

Un simple berger, Benezet, concevait, à la même époque, le plan du célèbre pont qui porte son nom ; il était construit dans l'espace de onze années, œuvre colossale, si l'on songe que ce pont traversait les deux bras du Rhône, se poursuivant à travers l'Ile de la Bartha- . lasse et aboutissant à deux tours imposantes surtout du côté de Villeneuve-lès-Avignon. La première pierre était posée en 1177. La confrérie des frères Pontifes (Pontificijf constructeurs de ponts> se formait sous ses auspices, et plus tard, par leurs soins, le pont de Saint- Saturnin-du-Port, aujourd'hui Pont Saint-Esprit, était commencé le 21 août 1265. Je citerai également pour mémoire, les Ponts de Mirabeau, de Mallemort, de Bonpas, de Lourmarin, etc. (18).

Quant aux peintures de ces époques, on en retrouve encore quelques traces indiquant que les artistes, qui

les exécutaient , pouvaient marcher de pair avec Cimabué , dont le nom comme restaurateur de la peinture devait avofr tant de retentissement (19).

Vous le voyez, Messieurs, sous le rapport des monuments dont je ne cite que la plus faible partie, Tancienne Province Romaine, devenue la Provence, ne dégénérait pas ; son génie artistique ne faisait que s'accroître et rayonner, et ses architectes, ses sculpteurs et ses peintres non-seulement illustraient leur pays par des monuments, que les siècles ont presque tous respectés, mais encore leurs conceptions architecturales pénétraient en Allemagne, en Angleterre, en un mot dans l'Occident, en y laissant ainsi la marque de leur passage et l'empreinte de leur génie*

A ce moment, la langue romane ou provençale formée dans nos pays par l'alliance du latin, du grec et du celtique, qui précédait et aidait au développement de l'Italien, de l'espagnol, du portugais, du hongrois et du français lui-môme (20) et qui devait enrichir les langues du Nord, jusqu'à celle de l'Angleterre, tendait à s'universaliser. Les cours des comtes de Toulouse, de Provence, de Poitou étaient fort brillantes ; elles favorisaient à l'envi les muses, et semblaient en çoésie vouloir donner le ton au reste de l'Europe.

Depuis deux siècles, les troubadours provençaux remplissaient le monde de leur renommée. Il n'était pas un seul manoir féodal, pas un seul souverain qui ne tinta honneur de posséder le sien, et les châtelains comme les rois eux-mêmes faisaient assaut de galanterie et de poésie avec leurs poètes familiers.

Au milieu des croisés, les échos de la Syrie nous renvoyaient les chants de triomphe ou les plaintes des troubadours. Pierre Vidal demandait à respirer

encore une fois l'air délicieux de la Provence. « Ab Valen tir vas me l'aire qu'ieu sert venir de proensa » etPeyrols réclamait le port de Marseille « qu'a Marcelha Vuelch tornar de cors. »

En 1154, Raimond Berlinghieri, comte de Barcelone et de Provence, accompagné de quelques troubadours, allait rendre visite à Frédéric Barberousse à Turin. Ce dernier, ravi de leurs talents, les comblait de présents et il improvisait lui-même à leur honneur ce dizain bien connu : « Plaz mi Vou Cantas provençales. » Bernard de Ventadour, Raimond de Miravals, Pierre d'Auvergne, Arnaud de Marweïl, Bertrand de Born, que Dante place dans son enfer, et auquel il inflige le supplice ridicule de porter sa tète en guise de lanterne, en un mot cette pléïade innombrable de poètes provençaux , dont M. de Sainte-Palaie . a recueilli en 1740 la majorité des travaux (21), témoignait de Tanimation extraordinaire qu'ils répandirent sur leur siècle, ranimant de tous côtés les esprits, et tirant l'Europe de son fatal engourdissement. N'était-il pas naturel que nos contrées, qui donnaient le ton à l'Italie et à toutes les puissances de l'Europe, inspirassent également ses peintres, ses sculpteurs et ses architectes.

De plus, le sol de la Provence était aussi le rendezvous des chevaliers, des seigneurs et des souverains allant guerroyer en Palestine, à Constantinople ou en Afrique. Les croisades donnaient alors à ces pays un mouvement singulier, ce n'étaient que fêtes et tournois, auxquels la présence des nobles dames donnait à son tour un attrait indéfinissable : à leur contact, les mœurs s'étaient adoucies, et dans les châteaux ou dans les camps des chevaliers, la politesse avait pris des raffinements jusqu'alors ignorés et que les preux et les paladins de Gharlemagne, dont ils étaient les dignes successeurs, n'avaient pas même soupçonnés.

Vers la même époque, des princes Français et surtout originaires du Midi « régnaient à Jérusalem, à

Chypre, à Athènes, à Naples, en Sicile, en Portugal, en Castille et jusque en Hongrie et en Pologne, répandant au loin les mœurs, les usages et l'influence du nom français », et, tandis que nos poètes faisaient les délices de toutes les cours souveraines, les arts du dessin, dont les moines étaient les interprètes, particulièrement ceux de Tordre de Citeaux, qui comptaient parmi leurs couvents les plus célèbres, ceux de Cluny, de Saint-Gilles, de Thoronet, de Silvacane, de Sénanques, ainsi que ceux de Saint-Ruf et d'Avignon, dont la réputation s'étendait au loin, étrangers aux rivalités des seigneurs féodaux qui se disputaient tour à tour la suzeraineté des territoires, agrandissaient le domaine de ces mêmes arts sous le couvert du carac tère sacré dont ils étaient revêtus, et qui était respecté de tous les partis.

Tel était l'état de la France, lorsque l'Italie se voyait elle-même déchirée par les guerres civiles ; en 1123 les Guelfes et les Gibelins en avaient donné le signal. La Ligue des villes Lombardes, qui eut lieu en 1167, n'avait pu également la sauver contre l'ambition de Frédéric Barberousse, et lorsqu'elle gémissait sous le joug, notre langue était à l'apogée de sa gloire et nos poètes triomphaient (22).

A peine l'Italie commença-t-elle à se pacifier, que la cour du marquis de Montferrat, Mantoue, Florence, Gênes et ses principales villes se glorifièrent d'attirer nos troubadours ou de donner naissance à quelquesuns d'entre eux.

On peut compter au nombre des Italiens illustres ayant adop^té la langue provençale, un Malaspine, un Giorgo, un Calvo, un Doria, un Sordel, un Soria. Dante, après lui avoir payé son tribut et lui avoir emprunté plusieurs de ses formes artistiques, devint son ennemi. L'amour-propre italien l'avait emporté, il brisa l'idole qui, d'abord, Tavait séduit, et il fulmina un anathème contre ses^ompatriotes qui prisaient encore le provençal au-dessus de leur propre langue, preuve évi-

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dente du prestige qu'elle, ne cessait encore d'exercer. On trouve dans son Purgatoire des strophes entières en langue romane, et Tiraboschi assure qu'il hésita longtemps s'il ne l'adopterait pas, lorsqu'il méditait le plan de sa Divine Comédie, Dante est mort en 1331.

Telle était la faveur dont cette langue jouissait, qu'elle était adoptée à la cour du roi d'Aragon, aussi bien par le souverain que par le peuple et les trouba-dours espagnols. Frédéric, en Allemagne, la cultivait, ses seigneurs l'imitaient et Richard Cœur de Lion ne dédaignait pas d'entrer dans la lice des troubadours : on a conservé des poésies provençales de ces deux grands monarques.

Chénier n'a pas craint de dire que l'Arioste a emprunté à la romancerie française les enchantements et les prophéties de Merlin. Winkelmann assure de son côté que les premiers romans héroïques furent composés par des Provençaux et qu'ils donnèrent nais^ sance à ceux des autres peuples et même à ceux des Italiens (22). Messieurs les Professeurs Allemands et M. Fauriel, dont je cite quelques extraits en note, ne laissent aucun doute à cet égard.

Ainsi donc. Messieurs, la poésie, fille du ciel, qui trouvait dans le provençal une harmonie, une dou-^ eeur, une verve et une concision, rappelant les langues d'Athènes et de Rome, dont il était issu, et qui se prê^ tait avec une docilité parfaite, aussi bien à la chanson, qui inaugure chez un peuple la liberté, qu'à l'élégie, à l'épigramme ou à l'épopée chevaleresque, qui fait rêver, stimule ou retrace les actions héroïques des peuples, la poésie, dis-je , empruntant au soleil du Midi sa chaleur enivrante, débordait tout-à-coup de rame enthousiasmée de nos poètes, et les accords de leurs lyres, résonnant au cœur des peuples assoupis, y faisaient vibrer de magiques échos et les réveillaient de leur léthargie.

Comme l'Egypte, la Grèce et Rome, 1% Provence avait son heure de renaissance et de grandeur artisti-*

que, puis à mesure que les diverses nationalités de l'Europe commençaient à s'affermir, .que la France se constituait péniblement, sa langue se sentit peu à peu resserrée dans les limites où elle avait pris naissance : elle y avait jeté des racines trop profondes, elle était douée d'une vitalité trop robuste, pour jamais disparaître de son sol et cesser de produire ses poètes à ses heures. Ses artistes, ses littérateurs, ses historiens, devenus Français, fidèles aux traditions de leurs devanciers devaient sans cesse honorer la nation, à laquelle ils avaient uni leurs destinées, mais alors entraînés dans le grand mouvement de progression de Tesprit humain, dont ils avaient constamment soutenu vaillamment la marche, dont Paris, à dater du XIII* siècle, devait recueillir Théritage , alors, dis-je, dans toute la plénitude de leur originalité native, dubouillonnement de leur imagination en feu, dans la splendeur incontestée de leurs œuvres, les effluves de leur génie, rayons lumineux se projetant sur les nations, marquaient à dater de Tan mille Tère de leur régénération.