DEPUIS LES TROUBADOURS JUSQU'EN

La littérature française est la sœur puînée de la littérature provençale ; elles sont toutes deux le patrimoine de la nation, et, en quelque sorte, le miroir de son esprit. En déterminant l'origine de la littérature française et en suivant ses progrès sans parler de son aînée, ce serait oublier notre histoire. Leur étude simultanée me semble donc indispensable pour-éclairer leurs routes.

Ainsi, en remontant simplement à Louis IX, nous trouvons que le français du sire de Joinville n'est que du provençal francisé. Charles d'Orléans et Villon en assouplissant le français, encore dans son enfance, à la cadence du vers, lui donnent un tour nouveau. Chez Rabelais, cette langue accuse une tendance plus originale et plus pittoresque dans sa naïve candeur. Puis Amyot et Ronsard s'efforcent de Tenrichir des formes et des idées de la langue grecque, et Malherbe,*ardi novateur, marque le point de départ de sa complète rénovation. Nous arrivons ainsi à Corneille et à Rotrou, qui appartiennent au règne de Louis XIII. Grâce à ces génies de premier ordre, la langue française a pris son essor , leurs chefs-d'œuvre littéraires, ainsi que ceux de leurs successeurs, vont, comme des météores, illuminer TEuropede leurs magiques rayonnements.

Le provençal, dont nos livres classiques ne font

nulle mention, par oubli, dédain ou préméditation de leurs auteurs, ne cesse pas moins, aux mômes époques d'avoir ses poètes et ses littérateurs. Son règne alors circonscrit, il est vrai, ne rayonne plus au loin, mais la langue provençale n'avait point dégénéré ; la Provence, avec ses allures libres, se considérait avant 89 comme un pays distinct et séparé du royaume. Le Comtat-Venaissin ne relevait que de Tltalie, et cette langue avait conservé dans le Midi, sa pureté, sa force et son originalité. Le tableau, que nous allons en retracer, suffira pour constater ce fait.

Certes, dans l'intérêt de l'unité de la France, il convient que les divers idiomes parlés dans ses anciennes provinces disparaissent de son sol, afin que ses habitants soient reliés encore plus étroitement par une langue commune. Ce progrès s'accomplit ; sa marche, accélérée par les guerres de la première République et de l'Empire, réunissant de tous les points de son territoire les enfants de la France sous le même drapeau, ne s'est plus ralentie. Ce progrès prend chaque Jour une nouvelle extension, grâce aux voies de communication qui effacent les distances et rapprochent les individualités et les peuples. Le- français pénètre dans les plus humbles campagnes comme il étend son empire dans le monde entier. Mais il ne détrônera jamais entièrement, même dans le sein de la nation, certains idiomes chers aux peuples, et le provençal entre tous, que les ignorants qualifient de patois vulgaire, malgré le discrédit dont on veut le frapper, résistera, nous en sommes convaincus, encore pendant des siècles à l'action du temps.

Les transfuges, on ne saurait les compter, qui l'ont bégayé dans leur enfance et dont Paris a fait la réputation, lui sont toujours restés fidèles. Ils n'ont pu> eux les Gaulois du midi, pour faire leur cour aux Francs du nord, ne point épargner de nombreuses plaisanteries à leurs compatriotes : témoins Léon Gozlan et Méry qui les ont criblés de leurs épigrammes ;

cependant ils n'ont cessé de murmurer et de composer pour eux des vers dans leur langue maternelle.

Mais nous aurons occasion de revenir sur beaucoup d'entre eux. En attendant, ce n'est pas à nos Méridionaux que nous demanderons tout d'abord de prononcer sur la beauté de la langue provençale ; ils pourraient paraître suspects ; c'est à nos rivaux séculaires, les Allemands, que nous nous adresserons ; ceux-là lui rendent justice, car ils ont établi une chaire de provençal dans presque toutes leurs Universités, et le professeur Snakenbourg a pu, en 1840, écrire que « le dialecte provençal l'emporte sur la langue française par la plénitude des sons et la richesse de la forme. »

Loin de disparaître de nos jours, cette langue semble au contraire renaître de ses cendres, car en se modi-

fiant, en se perfectionnant avec les siècles, elle n'a cessé d'être l'instrument docile, imagé et sonore de ses poètes inspirés, dont Paris connaît à peine quelques noms, alors qu'ils restent populaires dans le Midi.

Nous avons dit, avec M. Fauriel, l'action de la poésie provençale sur les diverses littératures de l'Europe (l); voyons maintenant quels furent les successeurs de ses troubadours si vantés.

Les troubadours ont disparu avec la chevalerie : soit I M. Fauriel fixe l'époque où ils ont cessé de chanter vers la fin du XIIP siècle. Selon lui, on ne l'etrouve plus que des rimailleurs illettrés populaires et anonymes, chantres de rues et de carrefours, qui se voient encore sous le roi René.

M. Fauris de Saint-Vincens rapporte cette fin au milieu du XV siècle, il prétend de plus que depuis le roi René jusqu'à la fin du XYII" siècle, la classe du peuple d'Aix a fourni des poètes satiriques au jeu de Momus. licite entr'autres la famille Roman qui, de

(1) Voir le discours pr^^cédent, not-^s, pages 119 et suivantes.

père en fils, était pensionnée par la ville d'Aix pour exécuter la farce de Momus et chansonner les événements publics et particuliers arrivés de son temps. Mais les farces de Momus furent supprimées en 1670 : « On en avait senti les inconvénients lors des trou- « blés civils. Les principaux habitants d'Aix faisaient « alors les uns contre les autres des vers satiriques, « les donnant aux farceurs pour être débités. »

Selon M. Bory, notre ami et confrère à TAcadémie de Marseille , aujourd'hui décédé, dans un opuscule sur la poésie provençale depuis les troubadours , nous trouvons en plein XVP siècle, un gentilhomme de Grasse, contemporain d'Amyot et de Ronsard, qui remet en honneur la poésie provençale. Né en 1532, Louis Bélaud de la Bélaudière commença à composer des sonnets à Tâge de dix ans et il versifiait encore en 1588. Sa poésie instinctive et spontanée coule toujours de source avec une pleine liberté d'expansion. C'est le type de l'homme d'armes provençal durant les guerres civiles antérieures à la Ligue. Il se peint tout entier avec ses mœurs, ses croyances, ses sympathies et ses inimitiés. Son œuvre offre un intérêt historique marqué, comme monument de l'idiome provençal au XVP siècle.

Pierre Paul, natif de Salon, se montre le digne héritier de son compagnon d'armes et publie à la suite des poésies de ce dernier une partie des siennes.

Ces deux poètes eurent de nombreux émules et imitateurs. On peut citer Etienne d'Hozier, père du célèbre généalogiste de ce nom ; — Charles Nostradame, second fils de l'auteur des Centuries; — Jacques Fontaine, de Saint-Maximin qui, plus tard, fut médecin ordinaire du roi Louis XIII ; — Bernard Zerbin, procureur au siège d'Aix, et Marc- Antoine d'Espagnet, conseiller au parlement de Provence ; — Pierre Cordier, frère du député de Marseille aux états-généraux, en 1593 ; — Balthasar de la Burle, gentilhomme servant -du cardinal de Bourbon et dont il nous reste un

petit poème sur la Sainte-Baume ; — Honorât Mey nier, de Pertuis, qui ne livra son Bouquet bigarré à la publicité qu'en 1608 ; — Enfin Robert Ruffi, aïeul et bisaïeul des deux historiens de Marseille, auteur d'un volume de poésies dont la majeure partie est encore inédite.

La comédie fut à son tour créée dans les dernières années du XVI* siècle, bien que l'impression des plus anciennes pièces du théâtre provençal ne remonte pas au-delà de 1628. L'honneur doit en être attribué à Claude Brueys, écuyer de la ville d'Aix. Son drame est une création réelle. Le dialogue est remarquable par la vivacité des saillies et par une verve abondante et rapide. Claude Brueys n'est pas seulement un écrivain dramatique, il a su aborder avec bonheur les genres les plus variés et principalement l'épitre et la chanson. Ses œuvres ont été imprimées en 1628 sous le titre de Jardin deys Muaos provensalos,

A la même époque le comtat Venaissin possédait deux poètes de réputation : Pompée Raspaud, d'Apt, et Pierre Antoine d'Agard, de Cavaillon. Une pièce allégorique relative à la fin tragique du maréchal d'Ancre, due au premier, fut présentée à Louis XIII lors de son passage en Provence en 1622 et fut imprimée par ordre du roi. Un assez grand nombre de poésies estimées, et notamment des lamentations au sujet de la peste, sont dues au second. La comédie provençale, sous la plume spirituelle de Gaspard Zerbin, avocat au Parlement, acquit alors plus d'entrain, plus de gaieté, plus de force comique. L'imprimeur Jean Roize, les recueillit de la bouche même des acteurs, il en sauva ainsi cinq qui furent éditées en

. Charles Feau, de l'Oratoire de Marseille, marcha timidement sur les traces de Caspard Zerbin — Palamède Tronc de Codolet, de Salon, fut plus heureux et plus habile. Dans sa pièce en trois actes et en vers, LeiFourbaries dau siècle ou lou troumpo qu poou^ il

reproduisit de la façon la plus saisissante les beautés de Tancienne farce de Maître Pathelin. Cette imitation hardie du chef d'œuvre de la littérature dramatique au moyen âge fut représentée à Salon en 1684, et Ton peut affirmer qu'elle est, à bien des égards, supérieure à celle d'Augustin Brueys, jouée pour la première fois en 1706, et qui est restée depuis lors au Théâtre-Français.

Le capitaine Seguin, de Tarascon, et François de Bègue, ancien consul de Marseille, s'exercèrent aussi dans la poésie dramatique, durant la dernière moitié du XVII* siècle, mais sans atteindre à la hauteur du talent de Codolet.

Parmi les écrivains qui, vers la même époque, sacrifièrent à la muse provençale dans des genres et avec des succès divers, on doit nommer encore : le chevalier Laurent d'Arvieux, Rosset et Muraire, de Marseille, Louis de Briançon, de Reynier, Gaspard de Venel, Jean de Chazelles, Honoré Bouche et Chaudron de Gaillard, d'Aix ; Geoffroy de La tour, de Digne; Remerville de Saint-Quentin, d'Apt; Simojeon de Saint Didier, d'Avignon ; le père Germain, de l'ordre des servîtes ; Barthélémy Forjon, curé de Flassans, surnommé Y Ovide Provençal y et Pierre Chabert, de la* Valette, son cousin.

La capitulation de Maëstrich, en 1673, fournit à trois autres Provençaux l'occasion de rehausser le mérite de leur idiome maternel devant la cour môme de Louis XIV.

A la nouvelle de la prise de la place Hollandaise, les poètes en renom s'évertuèrent à célébrer ce glorieux fait d'armes. La pièce composée par Jean Berlet, de Tarascon^ fut proclamée la meilleure et ce n'était qu'un simple quatrain Provençal. Pour en bien saisir l'a propos, on doit se souvenir que Maëstrich ouvrit ses portes aux Français le jour de Saint Paul, après avoir subi l'assaut général l'avant-veille, jour

de la fête de Saint Pierre. Nous le reproduisons en raison de sa brièveté :

« Saint Peyre, eme sa testo raso, « Diguet, davant Maestrich, l'autre jour à Sant Pau ; « Per combattre aujourd'hui, presto me tonespaso, « Dins dous jours, per intra, te prestarai ma clau. »

Voici la traduction française :

Saint Pierre aux cheveux ras.

Dit, devant Maestrich, l'autre jour à Saint Paul ; Pour combattre aujourd'hui, prête moi ton épée , Dans deux jours, pour entrer, je te prêterai ma clef.

Cette petite pièce, honorée de Tapprobation de Louis XIV, fut traduite en vers latins par Tun des quarante de TAcadémie française. « Elle donna lieu, en outre, à Charles Du Périer et à Pierre de Galaup- Chasteuil, d'avancer et de soutenir, contre les sommités littéraires du temps, que la langue provençal-e es* propre à chanter les sujets les plus relevés et qu'il n'en existe même, point qui offrent au poète d'aussi abondantes ressources. » Pour justifier cette assertion, Du Périer versifia sur la reddition de Maestrich, deux sonnets provençaux qui furent reconnus ne le céder en rien aux sonnets français les plus à la mode. Galaup de Chasteuil composa de son côté, sur le même sujet, une ode en dix-neuf strophes, qui n'est inférieure à aucune des plus belles de cette époque, y compris, bien entendu, celle de Boileau Despréaux sur la prise de Namur.

Tandis que la poésie provençale trouvait à Paris d'aussi dignes interprètes, des rimeurs de bas étage répandaient dans des villes de Provence, une grande quantité de couplets obscènes et impies. Jacques David, de Marseille, pour en détruire l'influence, composa des chansons morales et spirituelles destinées à occuper et à divertir chrétiennement le public. Il obtint un beau succès. Mais pour en effacer complètement le souvenir, il ne fallut rien moins à la

fin du XVII"* siècle, que les poésies du P. Lameron,de rOratoire, de Jean Sicard, de la Tour-d'Aigues ; de Natte, bénéficier de Saint-Sauveur, des chanoines Jean- Baptiste dlsnard, de Salon, et de Louis-Scipion Puech, d'Aix ; enfin surtout de l'organiste de Saint-Pierre d'Avignon, de Nicolas Saboly, de Monteux et du supérieur de rOratoire de Marseille, Jean Jacques Gautier de Digne.

Les poètes provençaux du XVIII"' siècle se montrent les héritiers de leurs devanciers. Jean de Cabanes, à la mort de son frère l'archevêque de Vence, en 1697, se retira à Aix et y écrivit dès lors en langue provençale. « Les productions de cet auteur se font remarquer par beaucoup de naturel et de facilité. Elles consistent en cinq pièces de théâtre, cent contes passablement divertissants, des satires violentes, un recueil de proverbes et autres pièces toutes inédites, à l'exception d'un poëme qui offre un véritable intérêt historique et se trouve imprimé sous le titre de : L'hialou- 7nen sincère sur la guerro doou duc de Savoyo en Provenço en 1707,

« Honoré d^Estienne-Blegier, consul d'Aix en 1704, était très-recherché de ses contemporains pour ses poésies et les agréments de son esprit ; mais la verve mordante, qu'il déploya dans sa Tirado prouvençalo sur la fortuno precipitado de quaouqueis particuliers de la villo d'Aix, lui suscita d'ardentes inimitiés. »

Vers la même époque , Louis-Bernard Royer , d'Avignon, avocat et docteur in utroque jure, obtint, comme poète provençal, un succès mérité : VAge de Puhertaou lou Chinchou-MeiHinchoïc, qui fit sa réputation, est un petit poème de cinq cent quarante-trois vers, plein de grâce naïve, dont le sujet parait inspiré du roman grec de Longus, Daphnis et Chloé, si délicieusement traduit en français par Amyot.

La peste de 1720 et J721 donna naissance à bien des couplets provençaux. Ceux composés par J.-M. Grégoire, d'Avignon, sous le titre de : Chanson du pèlerin

de Saint Hoch, se recommandent par des détails historiques intéressants, et méritèrent les honneurs d'une double édition.

L'année suivante, le P. Michel- Ange Marin, de Marseille, connu par tant de romans ascétiques, fit imprimer leis Désastres de Barbahan, chin errant dins AvignouHj pièce facétieuse qui a obtenu une assez grande popularité.

Pour ne point dépasser les limites du cadre étroit qui nous est imposé, nous ne ferons que signaler le mérite des productions de François-Toussaint Gros, de Marseille, et de Jean-Baptiste Coye, de Mouriès. Tout a été dit depuis longtemps sur ces deux écrivains populaires, dont les œuvres, d'ailleurs, se trouvent dans toutes les bibliothèques provençales. Plusieurs de leurs contemporains cultivèrent aussi la muse provençale avec distinction, mais sans acquérir autant de renom. Ce sont : Claude-Mathieu Olivier et Louis Artaud, tous deux de l'Académie de Marseille; le premier, connu par son ode à la louangeo deis Troubadours, et l'autre par de nombreuses poésies, en partie inédites, et au milieu^ desquelles on distingue une ode sur la Bataille de Parme, qui offre d'incontestables beautés ; Antoine Peyrol, d'Avignon, imitateur de Saboly ; Dominique-Xavier Brutinel, médecin à Carpentras, qui donna, en 1740, la première édition de son poème comique de la Pâte enlevade; le faïencier Durand, de Toulon, écrivain satirique, dont la Marotta, composée en 1748, a onze chants et plus de sept mille vers ; Gaspard Grégoire, d'Aix , poëte aimable et badin, que M. Roux-Alpheran, de regrettable mémoire, a fait connaître, il y a dix ans à peine; Joseph- Jacques Laget, de Bardelin, chevau-léger de la garde du roi, qui, dans sa Henriado travestido en vers prouvençaux, et en dix chants, a déployé une gaieté vive et franche qu'on ne rencontre point dans la parodie en vers français de Fongeret de Montbron, ni surtout dans celle en vers auvergnats , publiée en

1790; Jean-Baptiste Germain, dont la réputation fut presque égale à celle dont avait joui Toussaint Gros, son compatriote et son modèle.

Après ces poètes, et en suivant Tordre chronologique, nous retrouvons Jean-Baptiste Nalîs , d'Arles, esprit inculte, auteur d'un volume de cantiques et de Noëls, plusieurs fois réimprimé, de 1744 à 1770 ; le chevalier de Baptendier, qui dédia, en 1775, aux échevins de Marseille, son Tableau de V amour sacra et jorow/ane; Charles-Joseph Cottier, l'historien de Carpentras, dont le poème comique de la Tissotade ou lou Capeiroun a été écrit en 1781, et publié seulement en 1857 ; Tavocat Astier, de Saint-Rémy, et Jean-Baptiste Rémuzat, de Marseille, qui, en 1789, célébrèrent la Révolution française à son aurore; Jean-Gabriel Vigne, d'Aix, religieux minime, auteur d'un volumineux recueil de contes joyeux ; Jacques- Claude Dageville , qui , membre de l'Académie de peinture de Marseille, composa, à titre de délassements, quelques poésies fugitives ; enfin, le seci'étaire dés trois États du Comtat-Venaissin, Rolland Devillario, dont il nous reste une très-longue pièce, imprimée en 1791, sens le titre de : Relatioun dei siégé aoutengu per la ville de Carpentra contre Varmado dei brigan Avignounés.

Il est à remarquer que les trois poètes derniers nommés périrent victimes delà Révolution. L'abbé Vigne fut attaché par la populace à Tune des lanternes du cours Sextius, en 1 792 ; Dageville et Devillario furent envoyés à Téchafaud en 1794 ; le premier, par la Commission révolutionnaire de Marseille, et le second par la Commission révolutionnaire d'Orange.