FRANC K

peintre, élève de M. Cabanel, M. Debat-Ponsan, médaillé au Salon de 1874 pour son Premier Deuil présent encore au Champ de Mars. Le Premier Deuil figure avec justesse la douleur d’Adam et d’Ève devant le cadavre d’Abel. Le second tableau dont je veux parler, placé à l’Exposition de la ville de Paris, Saint Paul devant l'Aréopage, offre la fin et l’antithèse du monde déchu dont les souvenirs et les images ont passé devant le lecteur. Cette page, digne d’étude, confirme nos appréciations. La grande peinture se trouve encore relevée par des traits de localité qui la fortifient. Comme les autres néo-classiques, M. Debat-Ponsan recherche et utilise les éléments modernes capables de raviver les vieux motifs. Son ouvrage transformé par une conception propre et une pénétration plus intime des personnages et du sujet, montre le mélange de la tradition et de la nouveauté, de la vérité et du style, qui forme le caractère dominant de notre jeune école historique, plastique et religieuse.

Saint Paul est debout dans l’enceinte majestueuse qui résumait les gloires de la Grèce ; les bras levés, l’air enflammé, il parle, et les autres l’écoutent. Debout, assis, plus ou moins attentifs, plus ou moins nonchalants, tous sont surpris par l’étrangeté des choses qu’ils entendent pour la première fois. On leur annonce un Dieu incarné, un Dieu fait homme et vivant avec nous, Y Emmanuel, fils d’une Vierge et de Dieu même, apôtre et rédempteur, prêtre, sacrificateur et victime, mort sur un gibet, consommant toutes choses, réconciliant du haut de la

croix les hommes et Dieu, élevant dans ses bras ouverts une nouvelle humanité, qui doit vivre sur la terre par Lui et ressusciter après Lui!...

— C’est bon ! c’est bon ! nous vous entendrons demain, disent ces sceptiques rompus à toutes les finesses de la philosophie, et qui n’ont pu trouver l’immortalité de l’âme, moins encore la résurrection du corps, au fond de leurs subtilités!... Nous vous entendrons demain!...

Et la plupart s’en vont.

Quelques-uns restent, en tête saint Denys : ceux-là sont frappés par la prodigieuse originalité des faits qu’on leur apprend, par l’intervention des prophéties, par la perpétuité de l’idée messianique et la réalisation des traditions bibliques dans le Christ, par la grandeur de la figure, la sublimité de la doctrine, la beauté du sacrifice, la fidélité des disciples, par les miracles qui éclatent, par les vertus qui naissent, par le monde nouveau qui surgit : et comme l’idéal, l’espérance et l’éternel instinct d’une vie supérieure ne les ont jamais abandonnés; et comme, d’un autre côté, ils ont toujours maintenu leur dignité d’homme au milieu des déportements et de l’avilissement universels, ceux-là se rallient à saint Paul : ils le suivent, le commentent, le propagent et deviendront avec lui les servants du Dieu inconnu , et les pères de l’Humanité refaite.

Après avoir changé l’axe de leur propre vie, ils changeront l’axe de l’univers : ils seront le sel qui empêchera désormais la terre de se pourrir et lui rendra la sève

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avec la pureté. Et quand ils tomberont aux Catacombes ou dans les cirques, ils laisseront des rejetons nombreux, comme eux épris de l’idéal, de la vertu et de la vie future, qui continueront leur œuvre bienfaisante, et finiront d’établir, par leur parole et par leur sang, le royaume du Ciel.

Bon tableau, puisqu’il fait penser à toutes ces bonnes et salutaires réalités, et les met en lumière au moyen de qualités techniques, à la fois sévères et pittoresques.