PEINTRES D’HISTOIRE ET DE GENRE HISTORIQUE

L’ancienne et la nouvelle école. — M. Isabey et la Saint-Barthélemy. — M. Glaize et son Spectacle de la folie humaine. — M. Comte. — Récréation de Louis XI. — M. Maignan. — Césarisme et Papauté. — M. Hillemacher. — M. Ruminais et nos pères gaulois. — M. Patrois. — M. Gide. — M. Claudius Jacquand. — M. Goupil.

M. Isabey est un des derniers survivants de la période enthousiaste et tumultueuse, éclatante et fantaisiste, tourmentée, affolée, bariolée, qu’on a nommée le Romantisme. Il date d’avant 1830; il fait presque l’effet d’un revenant! L’artiste ne renie pas ses origines, il les étale au contraire en traits flambants tout le long de ses toiles; un peu plus il tournerait à la manière : c’est un romantique à tous crins, plus préoccupé de la couleur et de l’effet, de la passion et du drame, que du dessin des personnages ou de l’élévation du sujet. Je ne dis pas qu’il manque de talent ni que ses peintures soient dépourvues d’intérêt; je dis seulement qu’elles ont le reflet de

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son temps, qui se mirait si volontiers dans les splendeurs du seizième siècle .

M. Isabey reste encore de son époque par sa légitime indignation contre la Saint-Barthélemy, qu’il a flétrie comme elle le mérite, dans le tableau de ce nom.

Et faisant d’une pierre deux coups, le peintre, ennemi du fanatisme, n’oublie pas d’appliquer aux moines la part de flagellation que l’histoire leur doit. Deux de ces misérables, debout et en vue au milieu de la scène, agitent avec la frénésie qui leur est propre, un crucifix d’une main et un glaive de l’autre, instruments d’un cumul machiavélique dont ils se servent pour exciter leurs amis et frapper leurs ennemis, sans souci de joindre les choses sacrées à leur œuvre infernale.

— C’est un incendie, bien sûr ! disait à mes côtés un couple d’honnêtes touristes, moins fort sur l’histoire que M. Isabey.

— Eh non ! braves gens, c’est la Saint-Barthélemy commentée par un artiste à la hauteur de notre siècle !... et quant à ceux que vous prenez charitablement pour des pompiers, je vous avertis que votre erreur est grande, et que votre sympathie va s’égarer sur des cléricaux abominables et des moines homicides, dignes uniquement de votre réprobation !

M. Glaize, contemporain de M. Isabey, est un philosophe humanitaire et un rêveur métaphysique qui gagnerait beaucoup à rabaisser ses visées et à se contenter de rester peintre. Artiste estimable, suffisamment adroit,

pittoresque, dramatique, il gâte ou compromet son talent par ses inventions on intentions religieuses, sociales, morales et philanthropiques, qu’il mêle inconsidérément à toutes choses.

On se souvient du Pilori exposé en 1855, où l’auteur avait cloué au gré de sa fantaisie hétérodoxe nombre de figures qui n’avaient aucune raison, ou plutôt juraient de s’y trouver ensemble. Son Spectacle de la folie humaine, présent au Champ de Mars, n’a pas plus de caractère plastique ou de convenance historique.

Imaginez un assez long cadre coupé par des baguettes en quatre compartiments, licence renouvelée des gothiques dont l’artiste n’a pas le droit de se réclamer. Dans le premier compartiment, le spectateur voit des bûchers et des chaudières où l’on fait cuire les gens; dans le second, des chaudières et des bûchers où l’on fait rôtir les gens; dans le troisième, des scènes de boucherie où l’on égorge et assomme les gens ; comme intermède, çà et là, on écorche, on écartèle, on pend, on crucifie! D’un côté apparaît l’image du Calvaire ; de l’autre, l’image du mont Horeb, où Moïse, soutenu par ses acolytes, tend les bras au ciel pour le triomphe des Hébreux, acharnés contre leurs adversaires.

Une charrette chargée de victimes marchant vers l’échafaud forme le sujet de la quatrième scène et achève la composition.

Au-dessus du premier compartiment, M. Glaize, imitant toujours les gothiques qui dans leur primitive sim-

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plicité multipliaient les légendes explicatives, écrit en lettres apparentes : Tueries d’ hérétiques ; au-dessus du second : Tueries de chrétiens ; au-dessus du troisième : Tueries bibliques ; ordre qui, par parenthèse, va au rebours de l’histoire et commence par la fin !

Voilà ce que M. Glaize appelle le Spectacle de la folie humaine.

Afin qu’on ne se méprenne pas sur ses desseins, il a soin de placer au devant de la charrette lugubre un poteau surmonté de la statue de la Sagesse, sur lequel s’étale en grosses lettres le titre significatif que je souligne.

Et pour compléter la leçon, un personnage en velours noir, et grisonnant, M. Glaize lui-même, s’il vous plaît, debout, le bonnet à la main, dans l’attitude d’un imprésario de théâtre débitant son boniment, montre au visiteur le Spectacle de la folie humaine, d’un air assurément plus badin que ne le comporte le sujet.

M. Glaize se croit probablement un sage digne des beaux jours de la Grèce, en exposant le pot-pourri incongru dont le moindre défaut est de n’avoir avec un sujet raisonnable de tableau que de vagues rapports.

Le Pilori n’était qu’absurde, contradictoire et faux; la peinture actuelle indique l’étrange tohu-bohu d’une tête mal organisée, où les choses les plus contraires et les plus disparates se confondent en un prodigieux galimatias. S’il y a folie dans tous ces rapprochements qui se heurtent, elle sort du cerveau du peintre, et il a

trouvé le moyen d’en donner, par son ouvrage, une claire démonstration. Le lecteur sera de cet avis, et le public qui passe sans s’arrêter devant cette page indigeste et saugrenue, nous enseigne le cas qu’il faut faire d’une cacophonie aussi puérile au point de vue philosophique, qu’incohérente et ridicule au point de vue plastique.

M. Comte a passé sa vie d’artiste cantonné dans les périodes de la fin du moyen âge, bien faites pour charmer un peintre par leur mouvement dramatique et leur éclat extérieur. Il a du dessin, de la couleur et le sentiment vif de l’époque qu’il traite. Il n’a rien fait de plus local et de plus émouvant que la Rencontre du duc de Guise et de Henri III ; il n’a rien fait d’aussi familier et d’aussi drolatique que la Récréation de Louis XL

Des cochons de lait tiennent ici la place des politiques et jouent le rôle principal. Affublés de tuniques et de robes multicolores, ils dansent devant le roi, sous l’œil d’un conducteur nomade. Celui-ci, gitane d’une belle venue, couvert d’oripeaux étincelants, soutient ses sujets d’airs de tambourin et de flûte mêlés. La femme du gitane, accroupie, fauve comme une prêtresse hindoue, calme de la main les transports d’autres acteurs de même race qui veulent entrer en scène. Louis XI couché, en proie à son hypocondrie, regarde le menuet et sourit complaisamment. Olivier le Dain est plus grave : lui pense probablement à ses pendus balancés dans les airs,

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et leur trouve un autre montant qu’à ces petits pourceaux.

Dans le coin, des moines marmottent leurs prières, jetant à la dérobée un regard curieux sur le spectacle ; les hallebardiers, les archers écossais, rient bruyamment en hommes peu difficiles sur le choix de leurs plaisirs.

Dans le tableau les Cartes, la châtelaine qui se tire à elle-même sa bonne aventure, est une agréable personnification du même temps.

Les peintures de cette espèce n’ont d’autre but que de fournir une impression pénétrante des types, des mœurs, des coutumes passés. Pages d’histoire anecdotique, elles attirent et retiennent comme tout ce qui rappelle les ancêtres.

M. Maignan aime pareillement l’histoire du moyen âge, et la commente avec talent. V Insulte aux prisonniers albigeois, œuvre confuse et sujet contestable, ne vaut pas Frédéric Barberousse aux pieds du Pape .

Sous des arcades romanes, un vieillard coiffé de la tiare, dont on n’aperçoit que la tête branlante, est assis sur un trône ; il n’a plus que le souffle ! mais cet homme quasi mort est le Pape ! il possède la force souveraine et le prestige immortel dont le Christ, en mourant, a doté ses vicaires; cela suffit pour dompter les plus superbes! A ses pieds, on voit un personnage- agenouillé, sans chaussures, vêtu d’une dalmatique historiée; c’est Barberousse s’humiliant devant la suprématie du Pontife.

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Sa main crispée, tendue en arrière, montre ce qu’il sent. N’importe! il s’incline : César s’abaisse devant Pierre !

La lutte du Césarisme allemand et de la Papauté n’est point nouvelle ; en voici un de ses plus solennels épisodes. Le monde en verra d’autres qui toujours finiront de la même façon, je veux dire par le triomphe de la force morale apportée par le Christ, incarnée dans son représentant. L’Esprit et la Matière sont condamnés à se heurter ; la Matière ne fléchit pas sans crier, mais l’Esprit reste vainqueur; et sa victoire perpétuelle comparée à sa faiblesse apparente et à ses risques de défaite est un miracle permanent et une preuve vivante de la foi.

Des chevaliers, des gardes, des gonfaloniers , agitant l’étendard d’Allemagne, des pages portant la couronne impériale, assistent leur maître et rehaussent le spectacle. Un officier du Pontife, debout, tête nue, l’épée à la main, le bouclier posé sur le sol, personnifie l’autre parti et fait signe au potentat de se baisser.

Franc de touche, pittoresque d’aspect, le tableau de M. Maignan emprunte aux circonstances présentes un nouvel intérêt et comme un regain d’actualité.

Nous trouverons en Belgique le même sujet traité par un peintre éminent.

M. Hillemacher, dans une page tumultueuse, a peint une des plus grandes scènes de l’histoire, Y Entrée des Turcs à Sainte-Sophie. On peut rester inférieur à un tel sujet et encore intéresser.

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C’est le cas de l’artiste montrant, dans un effroyable déchaînement, le triomphe de Mahomet, qui, désormais, ira toujours s’amoindrissant.

Peintre d’histoire épisodique, M. Luminais remonte les temps et ne se plaît guère qu’avec nos ancêtres celtiques. Si la masse du public ne peut contrôler la vérité des tableaux qui ressuscitent un monde si loin de nous, les bons juges leur reconnaissent une vraisemblance qui suffit au genre historique.

Soit qu’il montre un Prisonnier en fuite , suspendu, audessus d’un abîme, à une branche qui se casse, soit qu’il peigne des vedettes à cheval ou des Éclaireurs gaulois, couchés, l’oreille collée contre le sol, les personnages de l’artiste sont toujours conformes aux souvenirs et documente connus.

Blonds, grands et forts, passablement grossiers, assis sans étriers sur des courtauds puissants, vêtus de tuniques étroites et de braies serrées par des lanières, chaussés de mocassins, coiffés de cheveux roux ou de casques surmontés de chimères, tels sont nos pères en campagne; ils guettent l’ennemi, flairent les buissons, sondent les vallées, surveillent les collines, le javelot au poing, le glaive au flanc, l’œil attentif. 11 y a du Peau- Rouge dans ces guerriers druidiques !

Ailleurs, ils reviennent de la Chasse au sanglier, l’épieu sanglant, la bête liée aux quatre pattes, et balancée sur leurs épaules, à des barres rustiques. Chiens et chevaux suivent d’une allure relevée. On trouve encore de ces

chiens dans la Gaule moderne, et le Perche nourrit de ces chevaux. Les bêtes de notre temps sont à coup sûr plus près de leurs ascendants que nous ; serait-ce qu’elles ont fait moins de progrès, n’ayant pas eu comme nous la Déclaration des droits de V homme?

En vue de Rome représente une avant-garde de Barbares devant la silhouette de la Ville éternelle.

Le ciel est noir, chargé de nuages et de tempêtes; le soleil raye l’horizon, dore les colonnades, les flèches et les coupoles. Les cavaliers se hâtent par groupes échelonnés et se montrent le but. Un vieux chef, à barbe blanche, entouré de ses leudes, patriarche guerrier des forêts germaniques, fait un geste de menace hautain. Quel moment! les Barbares ont traversé les bois, les marais, les steppes, culbuté les légions, foulé l’aigle romaine et les haches consulaires, et maintenant la souveraine de l’Univers est à leurs pieds!

Des villas, des temples, des aqueducs avec leurs arcades pompeuses, décorent la campagne; les chevaux mêmes, fièrement encapuchonnés, ont la conscience de la grandeur du drame et de la solennité de l’heure ! Ils battent le terrain d’un sabot triomphant; leur queue, leur crinière balayent le sol avec des airs superbes. Le souvenir des défaites subies, des haines accumulées, la soif de la vengeance, l’ardeur de la victoire, l’ivresse du butin, tout s’accuse et ressort sur la physionomie des hommes et des montures. Un monde croule, un autre monde surgit, qui, sous le souffle de l’Esprit nouveau, va

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substituer une civilisation plus haute à la civilisation qui s’effondre.

Une facture solide, rugueuse, primitive et violente, comme les choses et les gens représentés, convient au sujet et fait valoir toutes ces évocations.

M. Patrois, avec sa Jeanne d’Arc méthodique et soignée, se joint aux peintres historiques.

Une exposition est un panorama chronologique où l’on voit défiler tout le passé.

M. Gide, peignant Coliqnij blessé , visité par Charles IX et les siens, montre l’exacte connaissance d’une époque où les passions les plus ardentes savaient se dissimuler sous l’aimable et discrète courtoisie des cours.

Un grand tableau : Galilée avant son abjuration, vigoureux, bien en vue, rappelle un peintre de mérite, perdu aujourd’hui pour l’École, lequel a eu ses heures de succès; j’ai nommé Glaudius Jacquand.

Celui-ci tient le milieu entre les classiques et les romantiques : moins froid que les premiers, moins outré que les seconds, il se fit une place estimable par le drame et le mouvement bien ordonné de ses peintures.

Son second tableau, Christophe Colomb mourant, qui recommande à son lils de l’ensevelir avec les chaînes dont il fut jadis chargé, a de la force et de la majesté.

La Merveilleuse, de M. Goupil, grande, belle, nonchalante, robe grenat et grand chapeau, relevant négligemment sa jupe, et le Citoyen de Van V, du même artiste,

en claque et habit vert, peinture large, à peine ébauchée, laissant voir sous la pâte la contexture de la toile, en disent autant sur le Directoire que tous les volumes de M. Thiers.

Voilà le triomphe de la peinture ! une page fait renaître une époque mieux que des montagnes de bouquins.