PEINTRES DE GENRE ET DE FANTAISIE
M. Baron. — M. de Beaumont. — M. Villa. — M. Vely. — Le Premier pas. — M. Perrault. — L'Oracle des champs. — M. Leloir. — Le Baptême. — M. Ribot. — M. Toulmouche.
— M. Leroux. — M. Saintin. — M. Lewis Brown. — M. Claude.
— M. Pille. — M Moysc. — M. Firmin Girard. — M. Bastien- Lepage. — La Communiante.
Cetle nouvelle catégorie est nombreuse et va bien au génie de la race, dont elle exprime agréablement les goûts; prompte, spirituelle, goguenarde, parfois un peu lâchée, trouvant autour d’elle ou dans le monde de l’imagination des sujets correspondant à ses moyens et aux préférences du public.
Qu’il représente Y Eté ou Y Hiver, ou d’autres sujets déguisés sous des noms allégoriques, M. Baron est toujours le peintre de la jeunesse, du plaisir et de l’amour. L’éclat des fêtes de la Renaissance et des splendeurs de Venise fournissent à sa fantaisie d’inépuisables sujets. Ses personnages s’ébattent tantôt sous des tonnelles verdoyantes, tantôt sur des gondoles bariolées ou des traîneaux coquets. Tous sont jeunes, beaux, riches, bien
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vêtus, bien portants, épanouis : les misères qui forment le fond de l’existence humaine disparaissent pour ces privilégiés. Ce monde chimérique amuse un instant et peut servir de léger intermède à la réalité. L’auteur a l’allure preste et la couleur chatoyante qui suffisent aux types. Trop de sérieux dans la tenue ou de soin dans la facture nuirait à leur effet : en homme bien avisé, l’auteur évite de les charger de qualités compromettantes.
M. de Beaumont exploite la Renaissance, comme M. Baron, avec quelques licences en plus.
Dans son tableau : Ou diable l'amour va-t-il se nicher? l’amour va se nicher derrière les gargouilles de Notre-Dame, où deux amoureux roucoulent de leur mieux , en riant aux étoiles.
La Fin d'une chanson se cote par la fin du chanteur , qui, tout en soupirant ses stances, reçoit de son rival une estocade mal compensée par les larmes et les soins de sa belle.
Ces deux tableaux donnent l’idée de l’esprit inventif et joyeux du peintre, servi par une facture un peu molle, quelquefois farineuse , malgré tout agréable.
M. Leloir, peintre encore humoristique, est l’auteur d’une pantalonnade assez vulgaire intitulée Tentation, où un personnage, en cagoule monacale, essaye de résister à deux Madeleines aussi peu repenties et peu vêtues que celles de M. Lefebvre et de M. James Bertand.
Le héros fait de son mieux pour écarter les tentatrices :
il se renverse, se roidit , se cramponne à la croix; mais la croix, fixée au sol, cède, se rompt, et le moine, sans appui, va rouler au fond de l’abîme, où la nature l’attend avec ses impérieuses et légitimes exigences.
On connaît la formule maintes fois proclamée par la raison humaine; l’artiste ne l’a ni trouvée, ni rajeunie.
L’interprétation de son texte suranné est banale et indécente. Il ne faut pas juger l’auteur sur cet ouvrage. M. Leloir vaut mieux que sa Tentation : il a peint de jolis tableaux, solides et brillants, le Baptême , par exemple.
La scène se passe au seizième siècle dans la cour d’un hôtel fastueux. Le cortège sort de l’intérieur et se rend à l’église. Le poupon qu’on regarde et qui dort, la nourrice triomphante qui relève les voiles afin de faire admirer son nourrisson, le parrain majestueux dans sa perruque rousse et sa houppelande de soie noire, la marraine imposante, la douairière qui fait les yeux doux et la bouche en cœur aux impertinences d’un page, la moue dédaigneuse d’une jeune femme qui semble avoir des droits sur l’étourneau : voilà pour les invités. Les musiciens qu’on abreuve dans la cour avec des brocs incessamment remplis à un tonneau en perce, et qui boivent d’autant plus qu’ils soufflent davantage ; les guirlandes, les fleurs, les tapisseries qui ornent la façade héraldique, tout est d’une amusante imagination, un peu hasardé, un peu grivois, mais hardiment saisi et lestement posé. On
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pardonnerait à l’auteur ses gaietés s’il n’y joignait parfois des attributs et des costumes qui leur donnent une apparence d’irréflexion indigne de son talent.
Quelque nets et colorés que soient les autres personnages de M. Leloir, les Pêcheurs du Tréport, le marmiton portant le Favori, c’est-à-dire le chat familier, sur l’épaule ; P Hétaïre au repos, renversée sur son divan, lutinant son perroquet avec la barbe d’une plume, tous ces tableaux à l’huile cèdent le pas aux six aquarelles de l’artiste que l’on voit dans une salle à part : elles représentent des femmes de diverses races, rouges, vertes, jaunes, grenat, toutes franches, enlevées, et d’un éclat superbe dans leurs colorations largement juxtaposées.
Les aquarelles anglaises si vantées ne tiennent pas devant ces peintures françaises et admirablement françaises de tous points.
M. Villa, M. Vely, qui se ressemblent par la désinence de leur nom, se ressemblent encore par une certaine parenté de talent : ils prennent à la Renaissance de grands personnages chatoyants auxquels ils prêtent des intentions galantes et des sous-entendus piquants. M. Vély a plus de grâce, si ce n’est plus d’esprit; tous les deux sont charmants.
La Cigale de M. Villa est une grande jeune fille richement vêtue à la mode du seizième siècle, jolie, insouciante, ne pensant qu’à chanter, conformément à la fable qui l’a immortalisée, et comptant sur ses charmes pour se protéger contre la bise.
Ce genre allégorique, de haute philosophie, trouve en M, Vély un autre aimable adepte.
Vous ne devineriez point la signification quelque peu hasardée du Premier Pas qu’il expose.
Deux jouvenceaux, brillants de jeunesse, de beauté, de richesse, doucement enlacés, perdus dans une clairière, se trouvent en face dun ruisseau qu’il faut franchir. La jeune fille a peur, le jeune homme la rassure, l’encourage, la presse, et semble ravi de l’aventure.
L’hésitation tremblante de l’une, l’engageante et douce exhortation de l’autre, le trouble mal déguisé des deux, montrent qu’il s’agit d’un premier pas qui peut entraîner loin. Le ruisseau est probablement plus profond qu’il ne paraît, et la rive glissante! Voilons l’abîme que le peintre ne montre pas, et accordons un sourire aux tâtonnements du Premier Pas .
Sujet de vignette agrandi jusqu’aux dimensions de la nature, le tableau de M. Villa plaît par son agrément sentimental et sa couleur diaprée.
M. Perrault mêle agréablement la dévotion et la pastorale : il déploie dans les deux genres de la méthode, de la correction et de la grâce.
Son Précurseur, la croix h la main , le bras levé , a de l’enthousiasme et de la force; le Christ mort, étendu sur le dos, est une académie respectueusement traitée.
L’ Oracle des champs appartient à l’autre catégorie. Cet oracle traditionnel est la marguerite que les jeunes filles consultent dans les conjonctures difficiles, en l’effeuil-
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lant avec naïveté : un peu ... beaucoup ... passionnément... pas du tout!.. Plus d’un grave personnage se rappelle qu’il a, dans ses heures juvéniles, concouru et donné la réplique à ces jeux tendres. L’amoureuse en scène et en peine, debout, vêtue de blanc, au milieu des fleurs, est aussi appliquée, aussi anxieuse qu’on doit l’être dans un pareil moment.
Le Miroir naturel , du même artiste, flanque pittoresquement la scène.
C’est l’eau claire d’un ruisseau, où deux fillettes des Abruzzes, jupon rayé, chemise plissée, viennent mirer et admirer leurs charmes, distraction chère aux jeunes fillettes de tout pays et de tout temps : l’idée est gracieuse, gracieusement traitée, en dépit de rehauts et de touches accusées.
M. Ribot s’est créé une spécialité qui lui réussit fort bien. Il met du noir sur du blanc et de la suie sur ses figures. Rien n’est plus facile assurément : il s’agit seulement de garder la mesure. Depuis Ribera que l’artiste a peut-être l’ambition d’imiter, personne n’a mieux tiré parti du procédé, ni donné parce moyen, fort simple en apparence, plus de saillie aux personnages. Les gens de M. Ribot ressemblent, si l’on veut, k des charbonniers et à des ramoneurs même quand ils arrivent de Judée, comme le Bon Samaritain ; mais ils vivent, ce qui est quelque chose , et presque tout en peinture.
M. Touhnouche est le contraire de M. Ribot; lui se garde bien de noircir ses figures ; il renforcerait au con-
traire les lys et les roses de leur teint. M. Toulmouche est le photographe de la vie mondaine, le peintre officiel des Parisiennes élégantes et de toutes celles qui, bien dotées par la nature et la fortune, s’épanouissent comme des fleurs fraîches écloses : telles sont ses héroïnes dans Y Été, ou Devant le miroir. Ne faites pas fi de ces petits tableautins, coquets, sous prétexte qu’ils représentent des mijaurées : les mijaurées ne tiennent-elles pas le haut bout de tous les siècles? Dans cent ans celles de M. Toulmouche seront un document précieux. Ces fines imageries, qui charment aujourd’hui les délicats, seront presque des pages d’histoire.
M. E. Leroux, M. Saintin, fréquentent le même monde avec moins de souplesse et de grâce.
M. Lewis Brown traite cavalièrement des scènes cavalières : d’un dessin trop large, ses personnages, officiers, grands seigneurs, amazones empruntés à des époques plus aristocratiques que la nôtre, ont le mouvement aisé et la couleur éclatante de leur temps.
M. Claude peint élégamment les cavaliers, les équipages et la haute vie de notre siècle : il ne faut pas regarder de trop près ces peintures, qui à bonne distance ont un air vif, et donnent bien l’idée de notre monde.
Le Hussard de la République, de M. Pille, a pareillement l’allure leste et martiale de sa date.
M. Moyse, peintre de mœurs contemporaines, est ample et vrai dans la Cour d’assises, faite, dirait-on, d’après nature; et M. Firmin Girard, qui va de la rue
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au salon, parfois criard et pointillé, est toujours préci et vivant : témoin sa Bouquetière et sa Leçon de musique. Dans quelques années, on consultera avec plaisir et avec fruit les peintures de l’artiste, pour retrouver la physionomie de nos cités.
La Communiante de M. Bastien Lepage, fantaisie ou portrait, laisse, à mon avis, loin derrière elle tous les tableaux retentissants de l’artiste réaliste. Il est fâcheux que M. Lepage n’ait pas su ou voulu se contenter d’un genre de peinture qui convenait si parfaitement à ses moyens, puisqu’il en tire de tels effets. On est étonné et ravi de trouver tant de distinction dans une figure évidemment populaire, et une si pure interprétation chez le peintre officiel et systématique de toutes les vulgarités.
Posée sans prétention en face du spectateur, le voile tombant, les yeux baissés, la Communiante est une admirable et mystique personnification de notre époque. Les joues légèrement bistrées, les cheveux bruns forment les seules notes sombres de cette symphonie blanche.
L’habileté d’un peintre ne saurait conserver plus de simplicité, ni joindre une élévation plus touchante à une vérité plus intense.
