PEINTRES MILITAIRES

Exclusion justifiée des peintres militaires. — Quelques privilégiés. — M. Armand Dumarcsq. — Charles XII à Bender. — MM. Dupray, Bayard, Philippoteaux et leurs tableaux de Waterloo. — M. Regamey. — M. Protais. — La Garde du drapeau. — V Étape. — M. Berne-Bellecour.

Cédant à des sentiments de réserve sur lesquels nous n’avons pas besoin d’insister, le jury a banni les représentations ordinairement nombreuses de soldats et de batailles, de l’enceinte du Champ de Mars; c’était pourtant leur domaine naturel !

Éloignés pareillement du salon des Champs-Elysées, ce qui se comprend moins, car nous nous trouvions là chez nous et entre nous, les peintres militaires français s’étaient réfugiés rue Chaptal et rue Taitbout, où l’on pouvait les contempler, mais où nous n’avons pas à les suivre.

Cher à la masse des visiteurs et pratiqué chez nous, depuis Van der Meulen et Casanova, avec une faveur particulière, ce genre entraînant reste de la sorte à peu près effacé dans toutes les sections européennes.

FRANCE

Seuls en France, MM. Armand-Dumaresq , Dupray, Bayard, Philippoteaux, Regamey, Protais, Berne-Bellecour, ont été admis à cause du caractère pacifique ou rétrospectif de leurs peintures.

M. Armand-Dumaresq a peint, sans nul danger de froissement international, Charles XII à Bender, conflit tumultueux, tumultueusement traité, où l’on voit le héros suédois, tête nue et chauve, jeter son épée en l’air, pour n’avoir point à la livrer aux janissaires.

M. Dupray montre la Bataille de Waterloo, ou plutôt Ney ralliant ses cuirassiers sous les batteries anglaises. On peut imaginer sans commentaires cette scène de confusion héroïque que le maréchal, son grand chapeau de travers, domine et contient d’un geste impérieux. C’est un fouillis épique d’hommes, de chevaux, coupé de cadavres et d’habits rouges, dont le mouvement et le drame font oublier les touches hâtives et les à peu près du dessin; en somme, triste et formidable souvenir, devant lequel le spectateur pensif répète le mot de Napoléon jugeant la charge de Ney : « Deux heures trop tôt!... »

Un peu plus loin, M. Bayard expose le Lendemain de Waterloo, page lugubre où les blessés français et prussiens, couchés côte à côte, dans des ambulances improvisées, se relèvent de leurs couches sanglantes, pour reprendre avec leurs ongles et leurs dents la lutte interrompue.

Le Colonel Ponsonby, sauvé à Waterloo par un officier

français, de M. Philippoteaux, un des vétérans du genre, toile sage et méthodique, mêle une note humanitaire à tout ce déchaînement de passions militaires.

Un demi-siècle a passé sur Waterloo, et nous avons des blessures plus récentes et plus profondes à cacher. Rien dans l’Exposition de 1878 ne louche à la guerre de 1870 ; on a soigneusement exclu ses souvenirs et ses images ; que ne peut-on également les biffer de l’histoire !

Les Turcos et les Cuirassiers de M. Regamey, sans adversaires et sans date, ne peuvent offusquer personne. Ces grands soldats anguleux et durs, de physionomie saisissante, quelques-uns en manteau rouge fouetté par la rafale, attirent d’autant plus qu’ils forment, en quelque sorte, le testament d’un artiste sympathique et regrettable.

Toujours hautes et abstraites, les peintures militaires de M. Protais ont encore trouvé grâce devant les susceptibilités légitimes du jury.

M. Protais a le don d’intéresser plus par ce qu’il dissimule qu’avec ce qu’il fait voir ; au lieu de nous transporter brutalement dans l’action même et d’agir sur nous par le spectacle vulgaire du drame militaire, il nous laisse à l’entrée ou à la sortie de la bataille et montre seulement les acteurs avant ou après la tragédie. Le reflet des émotions que les soldats ont éprouvées ou qu’ils vont ressentir suffit pour nous frapper.

Ainsi comprise, la peinture militaire est d’une conception et d’une portée supérieures; elle embrasse

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gamme entière des sentiments de l’âme, et s’adresse non plus aux gens du métier, mais à tout ce qui porte un cœur d’homme.

La Garde du drapeau est un modèle de l’art distingué que je loue.

Cinq soldats, debout, la main sur leurs fusils, sont rangés autour du signe qui symbolise le régiment, l’honneur et la patrie. Calmes, prêts à tout, au combat comme au sacrifice, ils expriment sur leurs figures accentuées les impressions nobles et belliqueuses de leur âme ; ils touchent beaucoup plus que s’ils étaient emportés dans le tourbillon de la mêlée. Leurs camarades sont aux coups, sur les derrières et sur le flanc ; eux attendent avec tranquillité, ne désirant ni ne craignant leur tour, préoccupés uniquement des destinées du lambeau d’étoffe qui résume en ce moment tout pour eux, et vaut plus que leur vie même.

Remarquez la facture libre, ferme, moelleuse, de ce tableau, un des échantillons les plus achevés du talent de l’artiste.

L 'Etape est une sorte de bucolique militaire.

Un bataillon de chasseurs à pied, clairons en tête, sac au dos, arme à volonté, traverse une campagne riante, sous des pommiers chargés de fruits. C’est le matin ; le soleil brille, les soldats défilent gaiement en devisant et chantonnant. Un bouvier qui traçait un sillon arrête ses bœufs, et regarde passer le bataillon avec une attention mélancolique qui donne au tableau

la marque propre de l’auteur. Voudrait -il être de la troupe? se félicite-t-il de n’en pas être? M. Protais seul pourrait répondre.

Les deux éléments contraires qui s’accolent et se fondent si souvent dans la réalité, la vie militaire et rurale, sont ici mis en présence, avec un charme et une justesse extrêmes; les plaines sont fertiles, vastes, profondes; les chevaux de l’attelage, enchantés du répit, demeurent immobiles, tête basse; tout est clair, lumineux comme un beau jour d’été, animé par une belle troupe d’hommes pleins de jeunesse et d’entrain.

M. Protais n’est pas, si l’on veut, un dessinateur ni un coloriste de premier ordre; mais outre qu’il a souvent des morceaux de peinture excellents, il déploie dans tous ses tableaux les qualités nécessaires à l’effet qu’il veut produire ; l’artiste dit nettement, d’une façon méthodique, pittoresque, colorée, tout ce qu’il veut dire et comme il veut le dire, de manière à s’emparer du spectateur.

M. Berne-Bellecour est un des petits peintres à succès de nos derniers Salons ; il hante aussi les soldats et les peint bien. Le Coup de canon, présent au Champ de Mars, a fondé sa réputation. Jamais boulet ne partit mieux, et jamais artilleurs ne suivirent avec plus d’attention la marche du boulet. Ce coup de canon est un drame guerrier, qui se meut derrière un parapet, autour d’un affût, tout palpitant d’action et d’insouciance belliqueuse. L’artiste n’a rien fait de comparable à ce

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premier tableau. Le Désarçonné , en habit rouge et bottes de chasse, qui s’appuie si piteusement sur le bras de son valet en heurtant à la porte d’une maison rustique, est l’agréable délassement d’un peintre spirituel , mais demeure très-inférieur à son voisin , le petit et grand Coup de canon.

L’ Officier de mobiles, du même artiste, se détachant avec sa tunique bleue sur un paysage d’hiver, a la souplesse et la désinvolture de la nature; il allume une cigarette, et le geste avive la physionomie.

Ce tableautin est peu de chose si l’on cherche de grands efforts de conception ou d’imagination ; il est frappant si l’on considère que l’art a pour effet de reproduire la nature, et d’émouvoir le public par le spectacle de la vie nouvelle qu’il octroie.

Derrière ce bonhomme qui s’apprête si tranquillement à fumer sa cigarette, je vois 1870, les Prussiens victorieux, la France foulée , ses enfants capables encore de mourir pour elle, incapables de la sauver, et le personnage vulgaire prend des proportions épiques.

L’art vaut autant par les pensées qu’il suscite que par les images, parfois infimes, qui provoquent ces pensées, quand l’interprétation est conforme à ses règles.