PORTRAITISTES

M. Cot. — Portrait de madame la maréchale de Mac Mahon. — Mademoiselle Jacquemart. — M. Maillart. — M. Giacommotti. Madame Henriette Browne. — M. Robert-Fleury. — M. Gaillard. — Les sculpteurs-peintres : M. Dubois. — M. Jacquet. — M. Gigoux. — M. Quesnet. — Mademoiselle Schneider.

Le groupe des portraitistes purs, complet ou peu s’en faut, réclame à son tour l’attention.

M. Cot, qui débuta brillamment il y a huit ou dix ans, ne me semble pas en progrès. On peut craindre que le succès ne le gâte, et que la hâte d’en jouir ne le perde. Sa touche devient sèche, sa couleur terne; il est en train de s’aplatir.

Les Portraits de M. D. et de mademoiselle H les plus anciens de son œuvre, sont assurément les meilleurs.

Le Portrait de madame la maréchale de Mac Mahon est une toile d’apparat, très-soignée, qui n’a pas le charme inconscient des premières peintures de l’auteur, ni le coup de griffe léonin qui met un ouvrage hors ligne.

Debout, en robe de soie noire montante, la main

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droite sur une table recouverte d’un tapis vert, la gauche relevant légèrement un manteau de fourrure, calme, souriante, madame la maréchale se présente de trois quarts. L’appartement, tenu dans une gamme sourde, est d’une richesse commune et d’un arrangement banal ; un buste du maréchal orne la cheminée ; un fauteuil doré, de soie rouge, un vase de roses sur la table, éclairent la scène et forment des touches vives.

L’œuvre est d’un fini à coup sûr irréprochable; on sent que l’artiste y a mis toutes ses forces : dessin, modelé, couleur, tout marche avec une méthode et une correction que ne renierait point l’Académie. On voudrait un accent personnel qui manque, moins de sagesse et plus de montant, moins d’orthographe et plus de style.

Des portraits de mademoiselle Jacquemart, les premiers me paraissent supérieurs, et ses portraits d’homme valent mieux que ses portraits de femme. Les femmes jouent généralement gros jeu en se faisant peindre par des femmes. L’examen des causes de cette anomalie, diverses et complexes, ne saurait trouver place ici.

Mademoiselle Jacquemart, qui a eu, comme M. Cot, un début éclatant, ne justifie pas toutes les espérances qu’on avait fondées sur elle.

Le Portrait de M. Durai) , un des plus anciens, est excellent, simple, aisé, plein de vie. Le Portrait du maréchal Canrobert, qui le suit, reproduit bien l’assiette crâne, le port de tête castillan, l’œil fier du personnage. Le Portrait de M. Dufaure, fait peu après, est

encore réussi. Avec son air d’huissier de village, sa moue typique et ses mains nonchalamment croisées sur les genoux, comme un homme qui se soucie peu du public, le modèle est aussi faux bonhomme, et paraît aussi quinteux qu’il l’est parfois, dit-on, dans la réalité.

Ces divers portraits gagnent au lieu de perdre en vieillissant, ce qui est un signe de race; les autres, moins bien nés, résistent moins au temps.

Le Portrait de madame M... par M. Maillart, en noir, assise au pied d’un hêtre, en pleine forêt, est une inspiration originale, pittoresque, agréablement traitée d’un bout à l’autre.

Le Portrait de madame la marquise de V... par M. Giacommotti , en velours noir , garni de fourrure , est un bon tableau de l’école académique , solide , soigné , aimable de pose et d’impression, qui joint le mouvement au style et l’effet à la méthode.

Madame Henriette Browne , qu’on oublie un peu, et à tort, n’en continue pas moins de peindre, avec une largeur virile, des portraits parisiens ou des types égyptiens très-frappants. Le Portrait de M . Surville } les Coptes , méritent un souvenir.

M. Gaillard doit aussi être loué pour son relief et sa simplicité. On dirait qu’il peint avec un clou; mais que ce clou incise profondément! et que, malgré ses préoccupations d’archaïsme et sa recherche du détail, l’auteur a de réalité! Je fais allusion aux Portraits de Mgr Roger-

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son et du comte Rochaïd-Daddah qui sortent littéralement de leurs cadres.

M. Dubois, on le sait, est, comme M. Falguière, un statuaire éminent qui se distrait de la sculpture en faisant, en guise d’intermède, d’excellente peinture. Rien ne prouve l’intime parenté des deux arts, dont le dessin est la base commune, mieux que l’exemple de ces artistes qui passent avec une égale supériorité de l’un à l’autre, imitant par ce cumul plusieurs maîtres anciens.

Tous deux apportent dans leurs travaux de peinture une précision anatomique et une science du modelé, fruit de leurs études spéciales, qu’on peut proposer aux peintres.

Les Portraits de mes enfants, le Portrait de madame la 'princesse de B... par M. Dubois, en noir, chapeau et plumes noirs , sont connus et estimés depuis longtemps. Le Portrait de M. G ..., nouvellement exposé, l’emporte peut-être sur les premiers. Le dessin, la couleur, ne sauraient lutter de plus près avec la réalité ni rendre mieux la vie.

Le personnage est debout, coupé aux genoux, sur fond vert, en face du spectateur; sa main droite retombe le long de la cuisse, la gauche disparaît dans le gousset; il porte une jaquette noire accrochée par un bouton, sur un gilet et un pantalon de la même couleur.

Ses favoris légèrement estompés encadrent une fine moustache. On entend sa respiration, on voit l’humidité

de son regard; les joues se plissent et frissonnent, le front se bombe; le tout est modelé par grandes lignes et plans juxtaposés. Il y a un crâne derrière cette peau, et derrière ce crâne osseux et chauve, un cerveau qui l’anime. Sous la pâte du peintre, le spectateur saisit toutes les substructions de la nature.

Quand les maîtres sculpteurs se mêlent de peinture, ils l’abordent avec des visées et des procédés particuliers, qui lui arrachent tous ses secrets. Un peu terne dans l’ensemble, cet ouvrage d’un grand statuaire, qui n’est pas un coloriste, est d’une admirable intensité.

Sous le titre de Rêverie, M. Jacquet a peint une femme vêtue de velours rouge, les jambes croisées, la tête penchée, agréable, mélancolique et songeuse. Fantaisie ou portrait, la Figure souple, émaillée, reluisante, est d’un beau jet, d’un joli ton; M. Jacquet a de la couleur et du moelleux, qu’il emploie avec succès sur des sujets de divers genres.

Le Portrait de M. Rubé, le peintre de décors, par M. Mathey, fermera la série.

Sa brosse, ou plutôt son balai à la main, le personnage en costume de ville, debout, faisant face au public, s’apprête à barbouiller une des toiles immenses qui, tour à tour, figurent au fond de nos théâtres la mer ou les montagnes, les vallons et les plaines, Venise, Constantinople ou Canton.

Très-rondement mené, ce portrait, d’une localité vraie, recommande l’artiste.

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M. Gigoux, un vétéran solide de l’école; M. Guesnet, auteur de Roland à Roncevaux ; mademoiselle Schneider, exposent des portraits étudiés et vivants : Portraits des princesses G... et O..., Portrait de M. Bourée , Portrait de M. Mercier, qui les rattachent momentanément au groupe.