PEINTURE DE GENRE RUSTIQUE

Le romantisme et le réalisme. — M. Jules Breton et ses moissonneuses. — Paysan breton. — Paysanne bretonne. — M. Feyen- Perrin. — Fleur des mers et la fausse rusticité. — M. Eugène Feyen.— Les Régates de Cancale. — M. Ber thon et ses Auvergnats. — M. Laugée. — M. Yayson et sa dindonnière. — MM. Armand et Adolphe Leleux. — M. Guillemin. — M. Salanson. — M. Yollon. — La Femme du'Pollet. — M. Perret. — Le Baptême bressan. — MM. Sain et Sautai. — Les Alsaciens. — M. Jundt. — Les Marguerites. — M. Lix. — Brion.

Divers dans leur expression, mais partant d’une source unique, qui est le Vrai, le Beau, le Bien, pour arriver, par le regard et l’oreille, à un but commun qui est l’imagination et l’âme du public, tous les arts se suivent et s’accotent dans leurs développements respectifs. Les arts plastiques, en particulier, réfléchissant les caractères de l’art qui domine tous les autres, je veux dire l’art littéraire, se façonnent plus ou moins inconsciemment sur ses formes successives.

J’indique d’un mot le principe, sans avoir le dessein ni le temps de le développer.

C’est ainsi que la littérature romantique, poussant

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notre peinture, l’a entraînée dans chacune de ses évolutions, et qu’abordant enlin le terrain naturaliste et campagnard, après de nombreuses excursions à travers le moyen âge ou la poésie moderne, elle a provoqué chez nos artistes un mouvement analogue. La peinture rustique est apparue comme une conséquence naturelle de la littérature de même ordre, et elle a subi ses variables influences. Révolutionnaire avec Millet, grossière avec Courbet, qui suivaient à leur façon des chefs de file littéraires, elle est mélancolique, raffinée, un peu fausse, mais singulièrement attrayante avec M. Jules Breton, qui, prenant d’autres modèles, tient aujourd’hui la tête de notre peinture champêtre.

Après avoir débuté par sa Procession dans les blés , image simple, vraie, saisissante de la foi au village, et parcouru toutes les phases de l’existence agreste, l’idylle de M. Breton s’imprègne aujourd’hui de vapeurs marines et va chercher sur les plages méditerranéennes des moyens de se renouveler.

Je crains que les vagues ne soient perfides pour l’artiste, et que la mer mouvante le soutienne moins bien que le plancher des vaches.

Je crains en outre que les rayonnements du ciel méridional n’éblouissent et ne troublent un peintre fait peutêtre uniquement pour les zones tempérées, où il est né, et trop accoutumé aux aspects qu’il a observés jusqu’à ce jour pour se plier à d’autres exigences. Je ne retrouve pas dans les Pêcheurs de la Méditerranée la forte im-

pression de la réalité, ni l’interprétation frappante des types populaires qui ont fait le succès de M. Jules Breton. Ces pêcheurs qui tirent en longue file, sur la plage, au bout d’un câble interminable une barque ensablée, sont lourds d’allure, mous de touche et pâteux de couleur. La mer est opaque, sans transparence ni profondeur, sans nulle trace de ces mirages vertigineux qui font le charme nostalgique de la mer Tyrrhénienne. Le ciel a l’épaisseur mate d’un nuage normand.

Je ferai des reproches analogues à la Sieste , qui montre des paysans endormis sur leur champ.

Nous sommes encore dans le Midi , puisque la sieste est une pratique presque exclusive à ce pays. Quelques rayons de soleil, quelques jets de lumière à travers las arbres révèlent, sinon l’état des lieux, du moins les intentions du peintre ; mais rien dans les personnages étendus et dormant en rond sous la feuillée, rien dans le paysage qui les touche, ne rend la tournure caractéristique des gens et l’éclat spécial de la contrée.

La Raccommodeuse de filets, debout contre un rocher, plus vive d’expression, plus nette de dessin, plus ferme de couleur, rappelle mieux, il faut dire, la manière ordinaire du peintre ; cette figure porte le cachet de rêverie particulier à ses modèles.

Combien je préfère à ces types nouveaux les figures connues sorties d’une race et d’une terre mieux appropriées, ce semble, aux moyens et aux habitudes de l’artiste !

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La Fontaine ou une jeune villageoise va puiser, la Glaneuse, les Amies, sujets pris en plein champ dans nos zones du Nord, resteront sinon comme des représentations exactes, du moins comme des abstractions poétiques de nos mœurs campagnardes.

Ne cherchez pas autour de vous l’original de ces filles presque augustes, qui portent si noblement, sur l’épaule ou sur la tête, des gerbes de blé ou des cruches de grès.

Les modèles sont dans la Campanie ou l’Attique, non dans la Beauce ou la Picardie ; ils ont vécu du temps de Périclès et posé devant le ciseau de Phidias. L’auteur les a transportés et naturalisés chez nous par un miracle d’adresse et de goût.

C’est pourquoi nous aurions tort de chicaner M. Breton sur la hautaine physionomie et la fière mélancolie de ses figures. Il est entendu qu’il en a trouvé la silhouette et l’expression sur les frontons helléniques, et qu’il dissimule à peine leur majesté sous des loques communes. Songeons enfin que présentées telles qu’elles sont, sans artifice et sans déguisement, nos lavandières et moissonneuses seraient pour beaucoup d’amateurs un fort mince régal. Qu’importe après tout que les glaneuses et les canéphores de l’artiste aient ou n’aient point de pendant dans la réalité?

L’auteur les élève au-dessus de la réalité et leur donne une vie supérieure, que les conditions relatives ou changeantes du temps et de l’espace ne sauraient altérer.

Sans doute, nos neveux, en contemplant ces types captivants, pourront faire un triste retour sur les héroïnes de leurs propres bergeries, et conclure que les paysannes de leur époque sont quelque peu dégénérées.

Savourons nos jouissances avant de nous apitoyer sur les déceptions de la postérité, et contentons-nous de faire nos réserves. L’art a non-seulement des licences, mais des devoirs qui le grandissent, et contre lesquels il ne faut point se révolter.

J’accorde donc que les glaneuses, faneuses et moissonneuses de M. Breton sont des villageoises conventionnelles, d’une rusticité plus que douteuse ; mais elles attirent, elles retiennent, elles charment; que vous faut- il de plus? et seriez -vous bien avancés d’avoir devant vous, à la place de ces belles et entraînantes jeunes filles, de vraies rustaudes épaisses, pouilleuses et bêtes?...

Celles-ci touchent au monde moderne et antique à la fois ; elles transportent dans les régions idéales où tous les temps se fondent, où toutes les scories disparaissent, où toutes les beautés resplendissent ; elles se substituent à la morose vérité, s’emparent de l’imagination et s’y gravent pour toujours;

Quoique vêtues de bure, pieds nus, avec leurs méchants fichus et leurs jupes effilochées, elles appartiennent à l’aristocratie de l’art et ont le droit de prendre place sur les hauteurs sereines à côté des moissonneuses et des canéphores sculpturales, filles du génie de la

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Grèce, rayonnement éternel du Beau, patrimoine divin de l’humanité !

Personnifiant d’autre part une des transformations les plus intéressantes de l’école actuelle, elles resteront comme un gage éclatant de ses efforts, tant en l’honneur de notre temps qu’en l’honneur de l’artiste.

Voulez-vous voir des types admirablement vrais de campagnards contemporains?

Regardez le Paysan breton et la Paysanne bretonne , que l’auteur a placés au-dessous de ses poétiques Glaneuses. Ce ne sont, nous dit-il, que des Etudes, mais quels chefs-d’œuvre que ces Études! Je donnerais, pour les avoir, un bon quart des tableaux achevés qui les entourent, et je croirais faire un excellent marché.

Le paysan est en veste et gilet bleus, les cheveux pendants; la paysanne, en robe brune et coiffe blanche : l’un et l’autre coupés à mi-corps et de petites dimensions. Tous les deux ont un cierge et un chapelet à la main ; ils s’avancent graves, recueillis, concentrés, chacun dans son cadre respectif, alignés probablement dans une procession.

Dominés par leur foi , ils font passer je ne sais quelle vibration religieuse dans l’âme du spectateur. Derrière eux on voit surgir toutes les émouvantes solennités de notre culte : l’église, l’autel, les prêtres, le calice, l’encens, les fidèles échelonnés!

Les gothiques n’ont rien fait de plus profondément chrétien que ces deux figures de notre époque; les

grands mystiques sont égalés. Nulle explosion de sentiments; pas de mouvement, pas d’éclat. Tout reste au cœur des personnages et se reflète à l’extérieur par un frémissement communicatif, qui semble la trace même de l’attouchement divin.

L’exécution est pareillement d’une extrême sérénité. Holbein, surpassé par l’expression, semble revivre dans la facture. Tout est simple, tranquille, reposé; nul accent, nulle ombre, nul rehaut; les figures sont plaquées sur la toile sans aucune intention de saillie ni préoccupation d’effet ; et pourtant elles en sortent avec le relief de la vie, projetées en dehors par l’intensité du sentiment qui les anime. C’est la réalité la plus commune, transformée par un souffle qui suffit à relever toutes choses, je veux dire le souffle religieux.

Pour revenir au point de départ, on peut dire que la peinture rustique n’a pas, dans notre siècle, d’image plus parfaite. Toutes les bucoliques semi - antiques de l’artiste cèdent le pas à ces types vulgaires, qui montrent la familiarité rurale rehaussée jusqu’à l’épique par la foi populaire. Et si le style est la transfiguration du réel par le rayonnement de l’idéal, nulle œuvre ne porte mieux le signe d’un art tout à fait supérieur.

M. Feyen-Perrin est un congénère de M. Jules Breton, moins rural et plus marin, moins ample, moins haut et plus précieux; il préfère la pêche à la moisson et les plages aux bois; par certains côtés, aussi agréablement faux, rêveur et raffiné. Voulez-vous connaître le fond de

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cette peinture complexe , charmante, et le caractère des figures reproduites? Lisez les vers de M. Armand Svlvestre qui ont inspiré l’auteur :

L’algue frissonne encor parmi ta chevelure,

Et l’infini des flots emplit tes yeux d’azur,

O fille de la mer, dont le front noble et pur Des seuls baisers du vent a connu la bnllure.

Le moyen de faire de l’art naturaliste, maritime ou campagnard, avec des yeux d'azur et Yinfini des flots! Voilà comment des artistes soi-disant réalistes rusent avec la réalité.

Grande, svelte, noble et pure , la Fleur des mers de M. Feyen-Perrin qui se profile sur la vague, portant dans son tablier un bouquet d’algues, ressemble à une ondine Scandinave ou, pour rester dans notre monde, à une miss sentimentale et vaporeuse, déguisée, pour se divertir, en fille de pêcheur. Je livre toutes nos côtes à l’investigation de l’artiste, le défiant d’y rencontrer une telle héroïne. Je ne blâme pas sa transformation. Je critique seulement la mise en scène et le costume qui ont la prétention de faire croire à une vérité qui n’exista jamais.

M. Eugène Feyen, porteur du même nom, né au même lieu et frère ou cousin, je suppose, de M. Feyen- Perrin, est comme lui grand amateur d’algues, de flots, de falaises et de pêches. C’est encore un rustique fin, double caractère qui paraît inconciliable ; il a fait un vrai tour de force en renfermant toute la population de

Cancale et autres lieux dans une toile de deux pieds carrés.

Les tribunes, les bancs, le sol, la plage, sont bondés. Une épingle n’arriverait pas à terre. Les spectateurs s’alignent, s’étagent, s’encaquent comme des harengs saurs, par couches innombrables : ils sont venus pour assister aux Régates de Cancale. Quel plaisir de n’être pas de la fête !

Chaque curieux a son visage, ses bras, ses jambes qu’on voit et ses pieds qu’on devine. Tout se soude et se meut selon les lois de la nature; tous ont la place et l’air nécessaires pour souffler, s’épanouir, se trémousser : c’est un étonnant fouillis où plusieurs milliers de personnes s’agitent sous une lumière vraie, à l’ombre de parasols éclatants et de banderoles flottantes.

Les Glaneuses de la mer, les paysans de Y Assemblée du mont Dore du même artiste, sont moins nombreux, moins grouillants, mais plus souples et lumineux que les spectateurs des régates.

Les Auvergnats de M. Berthon, groupés au milieu de la neige, sous un ciel qui touche terre, dans Y Enterrement à la Tour d'Auvergne, ou défilant par un temps clair, sous un soleil joyeux, dans la Procession à Saint-Bonnet, appartiennent à la même catégorie, sauf la différence des types et des lieux.

D’un sentiment juste, d’un mouvement naturel, les personnages laissent un souvenir profond de nos populations vivifiées par la foi.

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Ainsi compris, le réalisme agreste touche à la peinture d’histoire.

Les paysans du treizième siècle, de M. Laugée, allant à matines, ou offrant le cierge à la Madone, sont, en dépit des six cents ans qui les séparent des nôtres, d’excellents spécimens de la même peinture champêtre ennoblie par le sentiment chrétien. Les acteurs vivent, respirent, prient, à la transparente lueur des cierges qu’ils allument ou qu’ils portent.

M. Vayson et sa Vieille Gardeuse de dindons sont encore de la famille. Menant le troupeau du bout de son roseau, la dindonnière a l’air paterne et somnolent d’une femme longuement alourdie par le terre-à-terre rural. Les dindons avec leur grande crête rouge retombante sont superbes. Dindons et dindonnière se meuvent dans une tonalité claire, d’où ressortent le vert des prés et le plumage noir des bêtes.

M. Armand Leleux, un des plus anciens partisans avec son frère, M. Adolphe Leleux, de la peinture campagnarde, maintient ses droits de priorité : son Cabaret suisse, où l’on boit, où l’on mange, où l’on rit, comme dans tous les cabarets du monde, chasseurs, oisifs et commères mêlés, est un morceau lumineux et vivant.

M. Guillemin peint d’une façon pittoresque et lâchée des scènes de paysannerie pyrénéenne.

La Jeune Fille tricotant, de M. Salanson, tient encore à la rusticité, malgré son air de coquetterie mutine.

Le plus franc rustaud de la troupe est M. Vollon.

Outre sa spécialité de poissons, de marmites et de chaudrons, que Chardin lui eût enviée, M. Vollon donne la note exacte, quoique outrée, de la réalité champêtre ou maritime. Sa Femme du Pollet, notamment, plus lourde peut-être et plus niaise sur la toile que dans le paysage normand d’où elle vient, est d’un prodigieux relief.

Élève et bon élève de M. Vollon, M. Perret est encore un bon et joyeux rural qui connaît ses modèles et les rend, sans flatterie, avec une pointe de malice qu’un citadin et un artiste peut se permettre envers les fêtes ou parades villageoises : son Baptême bressan a toute l’importance ahurie et la bonhomie sournoise des figures campagnardes en action.

Nourrice prépotente, parrain et marraine empesés, garçon d’honneur rayonnant, voisins patauds, guitariste et biniou raclant, soufflant avec application, tous font leur partie devant un vieux porche gothique, sur une place ensoleillée, derrière des caniches qui aboient et des polissons qui cabriolent.

MM. Sain et Sautai, que l’on peut placer ici, sont des voyageurs intéressants, qui donnent à la même peinture réaliste, prise en Italie, un élément exotique en plus.

La Convalescente en pèlerinage à la Madone d'Angri, environs de Naples, du premier; les Pèlerins devant la chapelle San Pietro in carcere, à Rome, du second, résument la physionomie de leur talent.

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M. Jundt, M. Lix, du même groupe, ne sortent guère de l’Alsace, leur patrie; ils exploitent ses clochers pointus, ses coteaux verdoyants, ses prés fleuris, ses curés placides, ses filles plantureuses en jupon rouge, sans oublier les matrones enrubannées et les aïeux coiffés de peau de loutre.

Les Marguerites, de M. Jundt, forment une idylle digne de la légende :

Marguerite, sœur De la fleur.

Fait aussi simplette Sa toilette,

A l’eau du lavoir,

Son miroir.

Épanouies sur le même gazon, arrosées par la même cascade, les marguerites rivalisent de fraîcheur et d’éclat printanier. La jeune fille lisse ses blonds cheveux ruisselants de perles liquides, et les fleurs dressées autour d’elle ont l’air de caméristes.

M. Lix nous présente dans la Leçon de musique un type excellent de son pays. Le vieux virtuose, qui joue avec tant d’âme, absorbé par sa contre-basse, accompagné par la voix de ses enfants, ne peut que redoubler nos regrets d’avoir perdu momentanément, espérons-le, une province si harmonieuse et si patriarcale.

Brion, qui demande un souvenir funèbre, était le premier en date, sinon le maître, de cette peinture vraiment campagnards et locale, qu’il avait mise à la mode

et traitait avec une justesse pleine de simplicité, à laquelle M. Jundt ajoute volontiers des touches d’humour du bon coin.

Cette troupe d’artistes rustiques, issus du romantisme, dont le lecteur a maintenant une idée générale, nous amène logiquement aux peintres de paysage et d’animaux, qui forment un noyau imposant et viennent, en partie, du même mouvement.