ORIENTALISTES

L’orientalisme et les orientalistes. — Leur nombre, leurs sujets, leurs tableaux. — M. Berchère. — Les Plaines du Delta. — M. Guillaumet et son Marché arabe. — M. Brest. — MM. Landelle, Brun, Lazerges, orientalistes d’occasion.

Les orientalistes, dont le nom détermine suffisamment la spécialité, représentent, tant en France qu’à l’étranger, une des branches importantes du paysage moderne. Ils augmentent l’intérêt qui s’attache à la représentation de la nature par la nouveauté pittoresque des pays lointains. Le goût des voyages, le besoin de locomotion, la facilité de communication, traits distinctifs de notre époque, ont étendu et popularisé dans toute l’Europe l’étude de ce genre , presque inconnu de nos prédécesseurs. L’art , la poésie, la science, trouvent également leur compte dans le développement d’une forme piquante qui relève, varie, agrandit notre peinture de paysage. C’est pourquoi le public l’a toujours accueillie et encouragée avec une faveur marquée.

La plupart des orientalistes se contentent de repro-

duire avec plus ou moins de bonheur les perspectives brillantes qu’ils trouvent sur leur route. Fort peu, à l’exemple de MM. Bellel et de Curzon, se laissent influencer par des souvenirs classiques ou des préoccupations de style. Il est vrai que la généralité des thèmes est par elle-même assez caractéristique pour se passer d’interprétation, et que la réalité peut suffire.

Après Decamps, Marilhat, Fromentin, les trois maîtres du genre , nous possédons en France une nombreuse pléiade qui marche sur leurs traces. MM. Bcrchère, Guillaumet, Mouchot, Huguet, Washington, Brest, Laurens, sans parler de feu Belly, sont autant de hardis explorateurs, intéressants à divers titres, qui sillonnent l’Asie et l’Afrique, non précisément pour rapporter de nouvelles notions sur le cours des fleuves, les éléments du sol ou la marche des astres, mais pour révéler les types et les mœurs, la couleur et la figure des pays célèbres par la beauté des sites et la grandeur des souvenirs. Vrais pionniers de l’art, ces peintres distingués font autant pour notre instruction, et plus peut-être pour notre plaisir, que les pionniers de la science; ajoutons, en l’honneur de tous, que les uns et les autres comptent trop souvent des martyrs.

Je ne saurais suivre un à un les tableaux qui donnent, avec l’image exacte des lieux, la mesure des facultés de l’auteur et la physionomie spéciale du genre.

Les motifs, d’ailleurs, et les spectacles varient peu.

Des minarets, des coupoles, des murs clos et crayeux,

FRANCK

des palmiers, des cyprès, des ciels bleus ou roses, des hommes et des femmes plus ou moins noirs ou rouges, vêtus de blanc ou bariolés, des chevaux, des dromadaires, n’est-ce point tout l’Orient? C’est du moins, ou peu s’en faut, tout l’art des orientalistes!

Les Plaines du Delta, de M. Berchère, que je prends dans la foule, offrent un des rares paysages qui s’éloignent du type.

La plaine s’étend verdoyante et fertile. Évidemment le Nil est proche; on le devine à une mie bleue qui marque l’horizon, sillonnée par des voiles latines. A droite un dôme étincelant, un groupe de palmiers; à gauche, des falaises mordorées. Des attelages de buffles, parallèlement conduits par les bouviers en casaque rouge et bleue, creusent péniblement la terre. Les femmes, les enfants, vaguant ou s’ébattant, des bestiaux qui paissent, des volailles qui becquètent sur les pas des bœufs, garnissent les premiers plans.

On dirait une campagne normande chauffée par le soleil d’Égypte, une pastorale de nos fermes sous le ciel de feu de l’Orient. Le contraste fait l’originalité de ce cadre plein d’air, de profondeur, solide, émaillé, coloré.

M. Guillaumet, qui préfère l’Afrique algérienne à l’Égypte ou à l’Asie, a de l’éclat, de la force, un relief énergique et frappant.

C’est un peintre de tempérament. Il court les pays exotiques dont les types et les aspects violents alimentent sa fougue, et il les rend tels qu’il les voit, d’une

brosse large, impétueuse et sûre* Son dessin hâtif est parfois lâché, sa couleur crue, son modelé sec; mais la touche géniale, le mouvement juste et l’effet pittoresque font oublier ces défectuosités.

On étouffe littéralement dans son Marché arabe, sous ces vrilles enflammées du soleil, dont parle Fromentin, au milieu des tentes et des burnous de laine épaisse, à travers un fouillis compacte d’hommes, de femmes, de bêtes calfeutrés, voilés, caparaçonnés comme s’ils étaient au pôle.

Sa Halte de chameliers laisse encore une impression forte de l’Afrique sauvage et embrasée ; son Labour, où les chameaux attelés dessinent d’une façon si bizarre leur silhouette biscornue sur le couchant enflammé, est une bucolique tropicale d’un effet nouveau et surprenant.

M. Brest peint spirituellement et vivement l’architecture moresque, le mouvement et la foule diaprés de Constantinople ou du Bosphore.

MM. Landelle et Brun sont des peintres classiques, orientalistes d’occasion, qui peuvent se rattacher au groupe.

V Aimée, et la Femme fellah, de M. Landelle, qui n’est autre que le portrait de madame la marquise de L... en costume égyptien, sont des évocations très-soignées de l’Orient. Pleine de précision et de charme, l’une et l’autre peinture est peut-être trop raffinée pour les types mis en scène.

FRANCE

M. Landelle expose, en outre, des réductions de ses fresques de la Chapelle de Saint-Joseph, à Saint-Sulpice, images bien venues, d’un sentiment juste et pur.

La Mauresque de Constantine, par M. Brun, accroupie, son tambourin aux doigts, couronnée de sequins, illustrée de corail et de perles, femme et enfant à la fois, montre encore le parti que les peintres méthodiques et sévères savent tirer des sujets exotiques, sans rien sacrifier de leurs principes ou de leurs procédés.

M. Lazerges prend place également, avec Fatrna la danseuse, parmi les orientalistes, après avoir longtemps et correctement traité des scènes religieuses.