SCULPTURE HISTORIQUE

M. Gérôme. — Les Gladiateurs. — MM. Guillaume. Barrias, Cap-

tier, Delhomme, Degeorge, Croisy, Bourgeois, Schœnewerk.

On trouve dans la première série l’œuvre remarquable d’un atlhète nouveau, lequel tient par bien des côtés à la pléiade que je viens de passer en revue.

M. Gérôme, las sans doute de voir les sculpteurs envahir le domaine de la peinture, a voulu, comme M. Doré, donner la revanche aux peintres sur le terrain de la sculpture. M. Doré et M. Gérôme d’un côté, M. Falguière et M. Dubois de l’autre : la lutte est intéressante, et les champions dignes les uns des autres. M. Gérôme a choisi pour ses débuts une époque qu’il connaît, et des sujets qu’il a traités maintes fois.

Qui a fréquenté plus que lui le monde ancien? L’artiste n’a-t-il pas refait dans sa jeunesse la fortune de l’Olympe démodé, et remis en honneur la Grèce et Rome délaissées? N’est-ce pas lui qui a ressuscité Bacchus et Vénus, Ana-

créon et Théocrite , Daphnis et Chloé , les Césars et les gladiateurs, les bois sacrés et les cirques, les arcs de triomphe et les temples, devant une génération affolée de tournois et de panaches, de châtelaines et d’hommes d’armes, de tourelles féodales et de couleur gothique? Certes, M. Gérôme doit beaucoup au monde antique; mais le monde antique lui doit quelque chose. Il a réconcilié notre époque avec des types rebattus en les présentant sous un aspect nouveau. C’est un mérite assurément de tirer d’un vieux motif une traduction originale suivie d’un regain de succès.

Après avoir été le chef des néo-grecs, M. Gérôme, je le sais, a brusquement quitté sa troupe et fait l’école buissonnière , portant son encens à d’autres dieux. Mais les idoles anciennes n’ont reconquis leur piédestal que par lui : aujourd’hui, reprenant en sculpture les sujets qui lui ont porté bonheur en peinture, l’artiste reconnaissant s’incline de nouveau devant l’antiquité et lui emprunte un beau thème de statuaire historique , qui lu a déjà fourni le sujet d’un beau tableau : les Gladia leurs .

M. Gérôme revient ainsi à son point de départ e recommence ses amours de jeune homme. Heureux privilège de l’art qui permet de ne point vieillir !

Et, de fait, l’artiste n’a point vieilli. Ses Gladiateur rappellent les meilleurs temps de sa vie. Plus abrupt peut-être que les ouvrages des sculpteurs expérimentés ils ont, dans leur masse pittoresque, une tournure et ui

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cachet individuels qui valent mieux que le poli et la préciosité.

Vous vous souvenez du Rétiaire de M. Noël, rasant le sol de son filet plombé et s’apprêtant à couvrir son adversaire? C’est la contre-partie que M. Gérome nous fait voir. En gagnant un enjeu contre les sculpteurs, il donne au Mirmillon, c’est-à-dire au combattant armé du glaive , type même du gladiateur romain qu’on opposait communément au Rétiaire , une manche contre son ennemi.

Dans le groupe de l’artiste, le Mirmillon, figure en bronze plus grande que nature, s’est débarrassé des mailles mortelles dont une part reste accrochée à sa ceinture. Il a brisé le trident formidable du Rétiaire , et maintenant il tient son antagoniste couché et pantelant, le pied droit sur la gorge. Celui-ci se tortille comme un boa sous la griffe d’un lion. Sa main a saisi la jambe du vainqueur et tente de la détourner. Vains efforts! le pied pèse comme un rocher sur sa poitrine; la sandale est soudée à son cou. Il reste à peine au Rétiaire assez de force pour lever son bras vers l’assemblée et tendre ses deux doigts en signe d’appel désespéré à la clémence des spectateurs.

Triomphant et superbe, la tête haute, masquée par sa large visière, le torse redressé, le bouclier au bras, le glaive à la main , le Mirmillon se tourne du côté des gradins et attend le verdict populaire pour délivrer ou égorger son adversaire. Tout en lui respire l’ivresse

de la victoire et l’orgueil de la force. Sous les brassards on sent l’acier des muscles façonnés par l’entraînement quotidien, et la prestesse d’un fauve sous la pesante armure.

Tel est le groupe, et il serait difficile de lui donner plus d’accent, de passion, de mouvement. Il serait difficile de mieux rendre, d’un côté l’impitoyable tranquillité et la brutale fierté d’un triomphateur du cirque, de l’autre l’angoisse de la défaite et les affres de la mort. La science de la mise en scène , la précision des accessoires , fruit naturel des études archéologiques de l’auteur, l’agencement des lignes, l’ordonnance et le style achèvent d’assurer à cet ouvrage si dramatique une incontestable supériorité.

Placé sous le Trocadéro, ce groupe magistral mérite la place d’honneur qu’on lui a décernée.

Faut-il dire toute ma pensée?

Les Gladiateurs ont un jet et une force qui relèguent au second plan les peintures fines et quintessenciées de l’artiste.

Les statues d’histoire pure, dues à d’autres sculpteurs, très-inférieures en nombre, ne le cèdent pas, pour le mérite, aux statues mythologiques.

M. Guillaume mêle volontiers les deux formes. Il passe

ément de la fable à l’histoire, et de l’antiquité aux emps modernes.

Son Mariage romain , groupe d’un caractère quelque peu insolite, mais digne, austère et simple comme la

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République primitive que l’artiste a voulu symboliser; le Lieutenant Bonaparte, sont deux créations considérables, qui intéressent plus que les souvenirs de l’Olympe.

Bonaparte , en bronze, debout, a le costume d’officier d’artillerie : culotte courte, bottes à revers, habit à la française; il tient son chapeau derrière le dos, de la main droite; la gauche repose sur l’épée. 11 est svelte, beau, d’un profil pur; roide, impérieux, dominateur et déjà césarien; il continue la série des grands travaux que l’auteur a consacrés au même personnage. Le Vêtit Caporal est en germe dans la physionomie.

Ici encore, je me contente d’aligner les œuvres, dont la plupart, précédemment exposées et récompensées, sont en possession de la notoriété publique :

Le Serment de Spartacus, sur le cadavre de son père, par M. Barrias , est un groupe bien assemblé, énergique et concentré.

Le Mucius Sæcvola de M. Gaptier, la main sur le bûcher, représente avec une nuance de défi sauvage le stoïcisme des premiers Romains.

Le Démocrite , de M. Delhomme, perdu dans ses pensées, la tête dans sa main, contemple désespérément un crâne humain qui ne lui dira pas son dernier mot.

La Jeunesse d’Aristote , par M. Degeorge, a la mine studieuse et réfléchie du futur précepteur d’Alexandre.

Le Paul Malatesta et Françoise de Bimini, de M. Croisy, interprètent bien le trouble dangereux que Dante a chanté.

V Acteur grec de M. Bourgeois, étudiant son rôle et déclamant, le manuscrit à la main droite ; le Dompteur , de M. Schœnewerk, qui corrige à coups de gaule un léopard, œuvre pleine de caractère, représentent la sculpture anecdotique ancienne.