SCULPTURE NATIONALE
M. Pascal. — M. Taluet. — Brennus apportant la vigne en Gaule.
— M. Marqueste. — Velléda. — M. Rocliet. — Charlemagne.
— M. Cliapu. — M. Lefeuvre. — Jeanne d’Arc. — Gautherin. —
Clotilde de Surville. — M. Martin. — L'Abbé de l'Épée. —
M. Falguière. — La Suisse et le mobile français. — M. AL
louard. — Ossian.
Nous rencontrons maintenant le groupe des sculpteurs d’histoire locale et de religion chrétienne. La majorité des ouvrages, également connus, ne doit-être signalée que pour suivre la filiation et marquer les différences. Inférieurs peut-être aux maîtres de la phalange précédente, si l’on considère la science et l’éclat professionnels, plusieurs de ces nouveaux artistes ont toutefois une valeur considérable qui fortifie notre statuaire, étend ses horizons et commande l’attention.
La chronologie donne le premier rang à la grande statue équestre de Brennus apportant la vigne en Gaule , par M. Michel Pascal.
Le chef gaulois chevauche paisiblement, un cep de vigne à la main droite, la gauche mollement appuyée sur la croupe de sa bête. Il est demi-nu, les jambes lacées, le
justaucorps serré par la ceinture. Son air pacifique est en rapport avec l’action personnifiée. Brennus ne s’offre guère à nos imaginations dans ce rôle paterne. On le revoit plus volontiers imposant durement ses lois aux fils abattus de la Louve. La tradition qu’il figure ici va médiocrement à la sculpture, parce qu’elle réside en des nuances difficiles à saisir.
Tels qu’ils sont, le type est noble, le groupe monumental et pittoresque. Ils reposent des monotones images de la Grèce mythologique. Sous une forme ou sous une autre, on aime autant retrouver un ancêtre qu’une déité chimérique.
M. Taluet a traité le même sujet. Le personnage est à pied. Debout, la pique d’une main, le pampre de l’autre, il montre sa conquête d’un air de joie et de triomphe.
La Vellèda, de M. Marqueste, vient d’une inspiration semblable.
Déterminé en quelque sorte par la statue farouche et méditative de Maindron, ce type légendaire est fait pour troubler un artiste. Nous savons peu de chose sur l’époque druidique. Les documents manquent ou sont insuffisants. L’imagination doit suppléer aux lacunes, sans rompre avec les données acquises. Il faut être original et rester vrai : double tâche périlleuse à concilier. Le danger augmente quand on veut reproduire une figure présente à toutes les mémoires.
L’artiste a su naviguer entre ces écueils et contenter le spectateur en montrant du nouveau.
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Velléda est assise, adossée contre un rocher, demi-nue, la faucille sacerdotale pendant à la courroie grossière. Une sorte de théorbe à la main gauche, les yeux baissés, pensive, couronnée d’un rameau de chêne, elle semble absorbée par une mélancolie sauvage. Grande, belle, forte comme une Gauloise primitive , c’est la prêtresse d’un culte impitoyable qui puise dans sa robuste virginité d’incessantes fureurs, et tourne au besoin contre l’ennemi le fer destiné aux victimes sacrées; c’est la bacchante hellénique transformée par la rudesse celtique, et dépensant en orgies sanglantes ses ardeurs génésiaques.
Encore une fois, tout ce qui parle des aïeux doit être bien accueilli. Velléda vaut Vénus, et M. Marqueste, en relevant la prophétesse, a fait œuvre de patriote et d’artiste.
Dans le nombre des personnages nationaux qui occupent les salons de sculpture, le Charlemagne y deM. Rochet, que nous revoyons en bronze sur un gigantesque piédestal, demande une étude spéciale. S’il existe une figure faite pour tenter et décourager un artiste, c’est à coup sûr celle-ci. Elle a toutes les grandeurs qui peuvent rehausser un mortel, grandeur morale d’abord qui prime les autres, beauté extérieure, puissance matérielle et prestige militaire. Toutes les couronnes qu’un homme peut rechercher, remporter, accumuler, Gharlemagne les a sur son front trois fois auguste, sauf l’auréole de la sainteté, que Dieu réserve à ses élus. Il est le plus extraordinaire des héros, le plus magistral, le plus complet»
Il domine César de toute la supériorité du christianisme sur le paganisme.
Il est le César chrétien. Il restaura l’empire d’Occident, et le transforma en faisant de sa souveraineté l’instrument de l’Église; il fonda le saint-empire romain, et en fit ce que devrait être tout royaume, le féal et le serviteur du Christ. Il conquit, releva, administra un monde. Il efface les anciens, il écrase les modernes. Son œuvre dure encore, prise, reprise, modifiée, tronquée, détournée tour à tour, exerçant un attrait irrésistible sur les dompteurs de peuples, but, mirage et couronnement de leurs efforts. Il batailla un demi-siècle sans être jamais vaincu, sauf peut-être à Roncevaux. Il aborda successivement ou simultanément les plus prodigieuses entreprises et les mena toutes à bonne fin. Grand chrétien, grand législateur, grand guerrier, grand créateur, il eut la plus noble physionomie, accompagnée de la plus majestueuse vieillesse, suivie de la plus universelle renommée : si grand, dit de Maistre, que la grandeur a pénétré son nom! dépassant l’élite des humains, même par sa taille, sa figure et sa force. Il n’est point étonnant que son nom et son image apparaissent à tous, faibles et forts, humbles et superbes, dans une espèce d’apothéose, que nul n’a l’audace d’envier ou de rêver pour lui.
Quelle difficulté pour un artiste que de saisir et de montrer le véritable caractère d’un tel héros, que les anciens auraient placé dans leur Olympe, au-dessus des
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demi-dieux vulgaires! M. Rochet a-t-il réussi? Il a osé traiter le sujet et captive le spectateur. Charlemagne paraît à cheval, la couronne en tête, le sceptre à la main droite, la gauche à la garde de son épée : il est calme, dominateur et souverain. Son glaive, gigantesque et terrible comme lui, ressort par-dessous le manteau impérial.
Deux guerriers à pied, Franc et Gaulois, l’un armé d’une francisque, l’autre d’un javelot, marchent à ses côtés et tiennent les rênes du coursier, personnifiant les deux races victorieuses fondues sous le sceptre du même chef. Ils regardent de trois quarts, fiers de leur vasselage et glorieux de montrer un tel maître à l’univers.
Dans son ensemble, ce groupe énorme, placé sur un vaste monument, fait un effet considérable. Il satisfait l’imagination, fixe l’histoire, et ne paraît pas trop indigne du modèle qu’il représente. Le soin des costumes, la vérité des accessoires ajoutent le pittoresque à l’ampleur. Le bronze donne à l’ouvrage la couleur, l’assiette et le poids.
Jeanne d’Arc vient après Charlemagne. Avec des titres divers, l’un et l’autre forment les points de repère principaux de notre histoire. Le premier plus imposant, la seconde plus touchante. A sa faiblesse héroïque, à sa gloire immaculée, à son œuvre rédemptrice, à son doux et rayonnant prestige, Jeanne d’Arc, par un privilège unique, joint la couronne du martyr et l’auréole du sacrifice accompli pour les siens.
Il y a deux Jeanne d’Arc au Champ de Mars:
La Jeanne d’Arc écoutant les voix , de M. Chapu, agenouillée, la tête dressée, anxieuse, animée, prête à se lever et à partir, et la Jeanne d’Arc filant, de M. Lefeuvre, humble et innocente pastourelle, que le doigt de Dieu seul pouvait changer subitement et pousser jusqu’à son rôle épique.
La Clotilde de Surville, de M. Gautherin, est encore une image élégante et pure du passé national.
L'Abbé de V Épée, en bronze, par M. Martin, montrant d’un geste paternel à un sourd-muet le nom du Dieu vivant, est un hommage réussi à un grand bienfaiteur de l’humanité, qui appartient à la France et à l’Église.
M. Falguière, représenté par deux de ses œuvres anciennes, Tarcisius et le Vainqueur au combat de coqs, expose un groupe nouveau qui emprunte au sujet et à la destination un intérêt spécial.
Ce groupe, intitulé : la Suisse et le mobile français symbolise l’affectueuse commisération de la Suisse pour nos soldats pendant les désastres de 1870, et il est offert comme un gage de reconnaissance par la ville de Toulouse à l’Helvétie.
Figurée par une femme au costume national, la Suisse debout reçoit dans ses bras un mobile français prêt à s’évanouir : la fatigue, la faim, les émotions, peut-être les blessures, ont épuisé le malheureux, et il ne faut rien moins que la sollicitude maternelle de la Suisse pour le rendre à la vie.
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Ce brave petit peuple qui a si tendrement servi nos soldats, après avoir si vaillamment servi nos rois, méritait un souvenir.
Il faut remercier la ville de Toulouse d’avoir eu la pensée d’acquitter la dette commune en choissant un pareil interprète.
Le groupe de M. Falguière, en bronze .est une œuvre solide et expressive.
VOssian, de M. Allouard, que j’ajoute à la série, assis, une harpe à la main, le bras levé, ressemble à un prophète et à un barde. Les chantres du Nord avaient une majesté douce et je ne sais quelle ampleur polaire patriarcale et attractive, bien fixée par l’artiste.
