SCULPTURE D’ANIMAUX

Caractères du genre. — M. Caïn. — Lions et tigres . - - MM. Mene, Cavelier, Dubucand, Barye, son œuvre.

Nos peintres animaliers ont en sculpture leurs correspondants qui les valent. Ce genre, à la fois rustique et grandiose, qui va des animaux les plus terribles aux bêtes les plus douces, accouplant dans un tête-à-tête fraternel les lions et les moutons, les tigres et les gazelles, les aigles et les colombes, les lézards et les boas, les papillons et les chauves-souris, s’est développé simultanément dans les deux fractions de l’école. On sait que les grands artistes n’ont jamais dédaigné de frayer avec les bêtes : plusieurs d’entre eux, Rubens et Delacroix notamment, doivent à ces thèmes de nature inférieure quelques-uns de leurs beaux effets.

Pour s’en tenir à notre époque et aux spécialistes purs, il est certain que Troyon, mademoiselle Bonheur et leurs élèves sont égalés dans la statuaire par Barye et

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ses successeurs. On rencontre même dans ce genre particulier un Bonheur pour faire pendant à sa sœur. Au résumé, sculpteurs et peintres peuvent entrer en lice, et l’on serait embarrassé pour décerner la palme.

Les sculpteurs sont plus exotiques et plus aventureux : ils préfèrent le désert à l’étable, la forêt vierge au pâturage européen; ils montrent une préférence marquée pour les carnassiers majestueux ou féroces qui prêtent mieux que nos bestiaux pacifiques à l’essor de la sculpture ; quand ils consentent à rester dans nos zones, les statuaires n’accordent guère d’attention qu’au cheval et au taureau, dont la noblesse ou la force, l’élégance ou la solidité, la désinvolture ou l’assiette fournissent de brillants motifs.

Malheureusement l’exemple des animaliers statuaires n’a pas eu sur l’école l’influence qu’on pouvait attendre. Tandis que Troyon et les autres guidaient ou accompagnaient l’évolution destinée à revivifier une partie de notre peinture en la ramenant vers la nature, Barye et ses compagnons n’entraînaient personne après eux, et n’avaient aucune prise sur la masse de leurs congénères. On avait espéré que le caractère de réalité obtenu par l’étude des animaux pousserait d’autres sculpteurs vers les éléments modernes; on avait supposé que des bêtes, le goût de la vérité quotidienne s’étendrait aux personnages; les bêtes de la sorte, qui avaient servi aux peintres dans leur campagne contre des formules épuisées, auraient pu apporter, en sculpture, un

secours utile aux théories et aux tentatives de David d’Angers. Il n’en fut rien.

Pendant que certains d’entre eux s’appliquaient à l’observation d’une création, subalterne si l’on veut, mais profondément intéressante dans ses manifestations et ses reproductions, l’immense majorité des sculpteurs retournait avec une insistance plus marquée vers les types^ disparus, de telle sorte que, tout en ajoutant un nouveau lustre à notre école, les travaux des animaliers demeurèrent comme non avenus devant le parti pris des autres, et ne profitèrent qu’à leurs auteurs.

Depuis la mort de Barye, M. Caïn est le maître dans cet art, en apparence secondaire, dont l’interprétation d’artistes de talent fait jaillir un monde inattendu de sensations. Les Lions et les Tigres du statuaire, qui décorent très-noblement au Champ de Mars le portail de la sculpture française, sont des modèles dignes d’admiration; il serait difficile de pousser plus loin la simplification des procédés et l’effet dramatique. On comprend devant ces ouvrages ce qu’on gagne à épurer la nature et généraliser un sujet. Tous les détails inutiles sont supprimés, et leur retranchement sert à mettre en relief le fond du modèle qui, pris seulement dans ses lignes principales, acquiert une vie profonde et une étonnante grandeur.

Deux lions se menacent et rugissent devant le corps abattu d’un sanglier; deux tigres se heurtent et se déchirent pour une tête de taureau gisante à côté d’eux* Rien de plus; mais les fauves ont une telle tournure* et

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; laissent voir une faim si féroce ; le plâtre rend si bien la fureur des appétits, le frémissement du corps, la i puissance des muscles, la souplesse et l’élasticité des f membres, qu’ils captivent autant que des antagonistes humains. Relevés par la science et l’adresse consommées du maître, les sujets entrent dans le rayon de l’art | monumental.

M. Mène, M. Cuvelier, M. Dubucand doivent être cités j après M. Caïn.

L’un sculpte des épopées; les autres, des poésies lé- | gères. Réduites en bronze , les statuettes équestres des derniers forment une charmante décoration de chei; minée ou d’étagère; M. Mène est le plus ancien et le ; premier. Ses Sportsmen sont connus ; ses Picadors andalous, ses Chasseurs arabes , ses Veneurs sous Louis XV, les flanquent fort agréablement. Ce n’est point seulement le personnage et la bête que l’on a sous les yeux; tout un siècle ressuscite derrière eux. L’artiste connaît et pose si bien son type, que le type apparaît entouré de tout ce qui l’accote. Les Chasseurs d'autruche, deM. Dubucand; les Amazones et les Jockeys, de M. Cuvelier, sont des images moins fines et moins précieuses, mais vives, spirituelles et typiques.

Le Champ de Mars offre une occasion unique d’étudier, sur la série complète de ses productions, le créateur et le plus illustre représentant du genre dont nous nous occupons.

Un éditeur intelligent, M. Barbedienne, a eu la bonne

pensée de réunir en un seul point l’œuvre de Barye, dont il a été le persévérant propagateur, et l’on peut apprécier les proportions que la sculpture des animaux a prises vers le milieu de notre siècle, sous la main d’un statuaire hors ligne.

Toutes les bêtes de l’univers, fauves, bestiaux, oiseaux, reptiles, se montrent au visiteur, non sous des formes conventionnelles fruit d’une tradition ou d’une fantaisie plus ou moins erronées, mais saisies sur le vif et renaissant sur le bronze; l’animal respire, marche, galope, se couche, rampe, bondit, fuit, est tour à tour poursuivant ou poursuivi, triomphant ou vaincu, dévorant ou dévoré, sans que jamais un faux mouvement vienne rompre l’ordre réel ou tromper l’émotion du spectateur. C’est une création nouvelle, plus curieuse que l’autre, qui se dresse, s’agite, se choque, rugit et meurt concentrée dans quelques mètres carrés. Le génie d’un artiste peut-il plus que renfermer un monde , et le plus mobile des mondes, en une salle de musée?

Sous une image souvent réduite, on voit une bête énorme s’animer, et l’on embrasse tous ses traits aussi exactement que si le modèle posait devant les yeux. On sent la peau et le muscle sous la peau, et l’ossature sous le muscle; tout s’unit, s’enchevêtre, se fond, se meut comme dans la nature. L’intérieur des corps semble aussi plein, aussi vivant que le dehors; un anatomiste pourrait découvrir et classer les rouages internes der-

rière la surface du métal. L’observation est si précise, Limitation si parfaite, qu’on croit distinguer les diverses couches et les créations successives accumulées sous le pelage. Et ce merveilleux rendu vient moins de la recherche du détail que de la justesse de la masse. Si jamais artiste a procédé par élimination et modelé par larges plans, c’est assurément Barye; certains types de tigres et de lions ont à peine quelques rehauts et quelques creux; les enfoncements et les cambrures sont placés si à propos,' qu’ils reproduisent non-seulement la forme et l’allure du carnassier, non-seulement le souffle et les palpitations, mais la voracité, la rage, la douleur, l’effroi, le calme, l’assouvissement, tout ce qu’il plaît à l’auteur de leur faire exprimer. Ce n’est point uniquement la bête tranquille, inerte ou domptée, mais le fauve avec sa vigueur, sa majesté, ses transports redoutables ou charmants, que l’on retrouve fixés par l’œil et la main d’un homme merveilleusement doué.

Nulle ménagerie n’a l’intérêt d’une telle galerie, qui à tous ses mérites ajoute celui de donner aux sujets une vie éternelle.

Que d’études, quelle profonde attention jointe à une particulière aptitude un tel résultat suppose !

On connaissait par plusieurs spécimens publiés en divers temps la valeur de l’artiste et de son œuvre. L’Exposition complète du Champ de Mars permet de mesurer sa force et l’importance d’une production à laquelle nulle école étrangère ne peut rien opposer.

On connaissait moins Barye à d’autres points de vue. La gloire de P animalier a voilé le statuaire humain, qu’on me passe le mot et l’antithèse, révélé par l’exhibition présente : admirable statuaire , sobre , correct , émouvant, antique et moderne à la fois.

Quatre groupes allégoriques le mettent en pleine umière. Ces quatre groupes, uniformément composés d’hommes, d’enfants et d’animaux, car l’animal ne peut jamais se dérober aux regards de Barye, figurant P Ordre, la Force, la Guerre, la Paix, sont d’une simplicité primitive et ferme qui fait penser à l’école d’Égine.

L’ Ordre, c’est un homme calme, assis, l’épée nue à la main, un pied vainqueur sur la tête de l’hydre de l’anarchie, protégeant un enfant qu’il serre contre sa poitrine.

La Force, un homme assis avec sérénité sur un lion soumis, un bâton d’une main, l’autre main posée sur l’épaule d’un enfant.

La Guerre est personnifiée par l’homme assis sur un cheval couché qui se redresse vivement, tandis que l’enfant, droit, fier, embouche la trompette, et que l’homme porte la main à son épée.

Et la Paix, par l’homme assis, une houlette à la main, sur un bœuf pacifiquement étendu, doucement bercés l’un et l’autre par les accords que l’enfant tire d’une flûte champêtre.

On doit remarquer en même temps que l’unité, l’agencement et le balancement vraiment irréprochables de ces

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groupes. Formés de personnages et de mouvements presque identiques , ils symbolisent quatre idées bien différentes : ils se rappellent toutefois et se répondent l’un à l’autre, avec une harmonie parfaite : deux ont l’épée, deux le bâton ; deux sont assis sur des animaux domestiques, deux sur des animaux sauvages; l’enfant fait le trio avec l’homme et la bête.

L’ordonnance des figures, l’arrangement des parties, l’art du groupe enfin, si compliqué, si difficile surtout avec des éléments si disparates , sont réalisés avec une science et un bonheur extrêmes. Ici encore la généralisation du sujet est saisissante. L’artiste laisse systématiquement les traits accidentels ou inutiles; il ne voit, ne poursuit que l’ensemble ; mais cet ensemble est si bien résumé, qu’il semble garder même les détails sacrifiés.

Les statues historiques n’ont pas moins de prestige.

La statue équestre de Napoléon /er, en guerrier antique, portant dans sa main le globe du monde, est pareillement conçue à un point de vue abstrait qui l’idéalise et l’agrandit. Napoléon est le César antique, à peine modifié par les différences politiques et le milieu moderne. Il a son origine et ses ancêtres dans le paganisme triomphal et oppressif. La forme césarienne traditionnelle lui va et l’artiste a bien fait de l’en revêtir.

La statuette de Bonaparte, au contraire, encore éloigné de son apothéose, est plus familière et plus précise.

Charles VII le Victorieux, le Duc d’Orléans, rappellent

avec une vérité pittoresque, le premier une épopée glorieuse , le second une fin lugubre.

Le Guerrier tartare arrêtant son cheval évoque un peuple étranger, fougueux et superbe. Thésée combattant le Minotaure, Thésée combattant le Centaure, nous ramènent à l’antiquité.

L’un et l’autre groupe sont repris d’une façon savante qui, laissant les scènes à leur date, les renouvelle par un cachet individuel et en fait des créations à la fois contemporaines et anciennes.

Quant aux Lions des Tuileries, l’observateur ne se lassera jamais d’admirer leur assiette imposante, leur beauté royale, et le connaisseur louera toujours leur facture large, simple et magistrale.

On le voit, la terre entière appartient à Barye; l’homme, la bête, le passé, le présent, l’histoire, la mythologie, lui ont apporté tour à tour des sujets de sculptures. Il a tout hanté , tout scruté , tout exploité , extrait de tout une œuvre supérieure : c’est un artiste universel, et non point un spécialiste. L’ensemble de la création est du ressort de son génie et gravite autour de son ciseau ; mais la création animale est plus particulièrement son empire; là il est sans rival, et nul être n’échappe à son contrôle. Depuis le lion jusqu’à la biche, depuis le tigre et l’ours jusqu’au lièvre, depuis l’aigle jusqu’à l’ibis ou au faisan, depuis l’éléphant et le chameau jusqu’au renne ou au cheval , depuis le crocodile et le caïman jusqu’à la salamandre, la couleuvre ou

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la tortue, depuis le taureau jusqu’à l’agneau , depuis le chien jusqu’au cerf, tous les animaux sont venus successivement poser devant le statuaire et ont laissé de leur passage une trace immortelle.

Barye est un grand artiste , parce qu’il crée et donne le souffle et l’existence aux bêtes, plus difficiles à surprendre et à manier que l’homme.

Restons sur cette grande personnalité et résumons nos impressions.