UN DERNIER MOT

S’il est vrai, comme on n’en saurait douter, que l’état de la sculpture détermine la force et le niveau d’une école, on peut affirmer que l’école française, considérée dans ses sculpteurs, n’a jamais paru plus prospère. Elle possède sur les autres sections européennes une incontestable supériorité. Nulle ne compte en ce moment un aussi grand nombre ni d’aussi remarquables statuaires; et quand on met en regard de notre Exposition qui tient plusieurs grandes salles, les diverses Expositions étrangères, on demeure frappé de la distance qui sépare celle-ci des autres. Je sais bien que l’école italienne, qui s’incline devant nos peintres , a la prétention d’opposer ses sculpteurs aux nôtres. C’est là une question de rivalité nationale qui n’a jamais arrêté les étrangers désintéressés plus que les Français. Les artistes italiens, qui se distinguent par leur masse compacte et leur indéniable facilité, abusent de cette facilité et ne s’élèvent guère au-dessus d’une certaine forme secondaire de l’art que l’on peut qualifier de sculpture de genre . Très-

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subtils dans le détail et prodigieusement vrais dans le rendu, ils manquent généralement d’ampleur, de noblesse et de style. Ils font des médaillons, des vignettes, des idylles agréables, peu ou point d’épopées ou de drames marqués de la gravité qui est le propre du grand art.

Je me réserve de discuter en son lieu l’importante question que j’énonce d’un mot.

Quant aux autres peuples, ils possèdent à peine quelques individualités plus ou moins saillantes, et n’ont pas, à proprement parler, d’écoles de sculpteurs. Il ne faut donc point être étonné si sur les cinq médailles d’honneur accordées à la statuaire , trois sont tombées sur des Français : MM. Guillaume, Mercié et Hiolle. On peut même soutenir sans chauvinisme que nous avons exercé les devoirs 'de l’hospitalité en nous montrant aussi discrets.

Une foule d’artistes, on l’a vu, serre de près les lauréats.

Dans la nombreuse série des œuvres citées , et spécialement dans le groupe des statues mythologiques, il serait difficile de signaler une composition mauvaise : la plus grande partie est bonne, plusieurs sont parfaites; l’antique est égalé; parfois, je l’ai dit, la contrefaçon est si réussie que de fins connaisseurs hésiteraient.

On peut dire qu’en bloc l’école de sculpture l’emporte sur l’école de peinture : elle tend plus unanimement au grand art; elle se laisse moins tenter par le faux, le clinquant, le vulgaire, évite mieux les platitudes et les

scories. Elle semble enfin plus maîtresse de son instrument et de ses procédés. Quand elle consent à donner des traits nouveaux et un sentiment individuel aux modèles grecs et romains, elle transforme et ranime l’antiquité autant qu’elle peut l’être.

Que manque-t-il donc à cette école si pressée, si vaillante, si instruite et si ferme?

Elle a la science, le souffle, l’essor, la main; il lui manque de vivre avec nous et de nous, il lui manque de se plonger dans le monde qui s’agite autour d’elle. On ne peut pas, on ne doit pas se séparer de son siècle, de ses antécédents, de son histoire; l’artiste comme l’écrivain, le politique, l’homme d’État, doit vibrer avec ses concitoyens , sans quoi il risque de rester isolé ; il risque de produire un art mort et stérile, parce qu’il n’a pas de rapport avec le temps et le milieu qui l’entourent.

Je sais que, selon bien des gens, la beauté n’a pas de date, ni de nationalité, et que l’art devenant, d’après cette esthétique, la représentation pure du beau plastique, est tenu de s’appliquer précisément à effacer tout caractère concret, pour rester éternel. Mais je sais aussi qu’aux yeux de beaucoup d’autres juges, l’art est une parole, et que cette parole a , comme les autres , son rôle et sa fonction dans l’humanité. Ceux-là voudraient voir la sculpture moderne étendre ses perspectives et agrandir le champ de son action, en se mettant à l’unisson de la masse du public.

Le nombre de personnes qui s’enthousiasment devant la

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orme idéale, figurée en marbre ou en bronze, a toujours été fort restreint. Le nombre des spectateurs qui sont émus devant les images représentant les choses hautes ou touchantes de la vie, dans ses manifestations universelles ou locales, est au contraire incalculable. C’est par là que la sculpture, sévère par essence et difficilement accessible à la foule, pourra conquérir un terrain fécond et réveiller l’attention ; par là encore , elle aura ,une influence considérable sur l’âme publique, perpétuel objectif de tous les hommes qui ont la prétention de parler à leurs semblables.

Sans renoncer à l’idéal plastique ni à la beauté pure , sans oublier les leçons et les exemples, qui fournissent le type éternel de toutes les formes de l’art , spécialement de la statuaire, je crois que les écoles européennes ne pourraient que gagner à compter les pulsations de leurs contemporains, et marcher avec leur siècle.

Les Grecs et les Romains n’ont pas fait autre chose ; ils ont regardé autour d’eux, et peint ce qu’ils voyaient; ils ont connu , éprouvé les faits , les sentiments , les passions de leur époque et de leur race, et les ont exprimés; eux n’ont point perdu leurs forces à reproduire l’histoire des périodes antérieures ou voisines : ils ont observé et fait revivre leur civilisation. Agissant ainsi , les artistes païens ont entraîné leur temps et charmé tous les âges : méprisant cet enseignement et nous bornant à les copier, nous commettons un anachronisme,

qui peut avoir pour résultat de laisser également insensibles notre temps et la postérité.

D’autre part, la tradition française est dans le sens que j’indique-, nos maîtres n’ont pas compris ou pratiqué l’art autrement : cette considération me semble si grave que je demande la permission de m’y arrêter un instant , et de l’appuyer par quelques faits.

On ne pourrait , ce me semble , mieux terminer une revue de l’école moderne de sculpture , qu’en présentant un tableau rapide du passé , qui , dans l’art comme dans toutes choses, est la base de l’avenir et la condition du progrès.

Une nation, une école qui ne tient pas compte de ses pères et ne retourne pas souvent à son foyer , court la chance de perdre la notion et de tarir les sources mêmes de la vie.