LIVRE II

BELGIQUE

CARACTÈRE GÉNÉRAL

Encouragée par des princes dévoués et un peuple généreux, renommé depuis des siècles pour son goût intelligent, l’école belge tient un haut rang dans la hiérarchie contemporaine. On a dit qu’elle était la succursale de l’école française; cette succursale fait honneur à sa patronne ; elle parle français à coup sûr, mais elle garde son accent national et sa figure propre.

J’ajoute qu’elle est à notre école ce que la Belgique, par sa situation géographique, ethnographique et politique, est à la France. Tenant du Nord plus que les écoles latines, et du Midi plus que les écoles anglaises,

germaines ou Scandinaves, ses origines, ses affinités, son histoire, ont créé un art individuel plus réaliste qu’idéal, indigène qu’étranger, familier ou rustique qu’académique ou classique.

Fidèle à son génie, à son passé, à ses maîtres dominants, l’école flamande reste dans les données contingentes et locales, intimes et journalières; elle s’élève rarement au grand art, en d’autres termes, à la vérité de choix, absolue et supérieure, qui renverse les frontières de l’humanité, pour planer au-dessus. C’est dire que l’antiquité profane et sacrée compte un petit nombre d’adeptes. Les autres genres sont pratiqués avec distinction et indépendance. Une certaine quantité de toiles historiques modernes, la plupart tirées des annales de la contrée, présentent une couleur particulière. Mais en dépit de la médaille d’honneur obtenue par un peintre d’histoire, on peut dire que la grande peinture est effacée en Belgique par le genre , qui forme le noyau de sa galerie.

C’est là qu’il faut chercher la manifestation de l’esprit et des goûts de la race; c’est par le genre autant que par la peinture de paysage et d’animaux que la’ Belgique s’impose à l’attention et que, d’un autre côté, elle se rattache à nous. Visible partout en Europe, notre influence ne se fait sentir en aucun lieu comme chez elle. Nombre de ses artistes étudient, travaillent, exposent à Paris, aussi connus dans un pays que dans l’autre, et finalement, aussi Français que Belges. Entre Paris et

BELGIQUE

Bruxelles il n’y a qu’un bout de railway journellement franchi.

La double prééminence que je signale, pius ou moins modifiée par l’effet des relations mentionnées , découvre déjà le fond et les dispositions du génie flamand moderne; elle marque son caractère , qui est le culte de la nature et la fidélité dans la reproduction, et trace les lignes principales de l’étude que nous entreprenons.

Après avoir suivi quelque temps, sous la direction immédiate de David exilé, les sentiers académiques, l’art belge, comprenant qu’il faisait fausse route, est rentré aujourd’hui en possession de ses moyens et de son originalité.

Gallait, propageant dans son pays le mouvement du romantisme français, a commencé de réveiller l’école en la ramenant aux sujets d’histoire nationale. Wappers a montré et remis en honneur les ancêtres glorieux, Rubens et Van Dyck, qui personnifient en quelque sorte la peinture indigène; Leys est remonté jusqu’aux gothiques ; Braekeleer jusqu’aux petits Flamands.

Un autre maître célèbre, Wiertz, qui n’a jamais exposé en France, plus penseur peut-être que peintre, exerça encore une action féconde sur les artistes et le public par les violentes discussions qu’il souleva.

Grâce aux efforts simultanés ou successifs de ces hommes éminents à divers titres, l’école, redevenue ellemême, s’offre maintenant à l’ observateur avec sa véritable physionomie,

Conformément à la mélhode qui sera pratiquée autan que possible jusqu’au bout, je donne la première place aux peintres de religion ou d’histoire, en suivant l’ordre qu’établissent entre eux la portée de leurs ouvrages ou la faveur publique.